『いいえ、全て私が望んだことですから。白雪様はどうぞお気になさらず』

短いメッセージを送信した後、少しためらってから続きを送信する。
普段なら許されないだろう行為も（自分自身の心が許さないだろう行為も）、今なら許される気がして。

『ただ、想像していた以上に恐ろしかったのは事実です。
私が手にかけた方々はこれほどの恐怖を味わったのか、とも思いました。
今の私は正気です。正しく、自らが犯した罪と向き合えています。無礼講の場ではありますが、自らを見つめなおす良いきっかけになりました』

共鳴者の優しい言葉は、看守の務めから来るものなのだろう。
だから自分の心はまだ折れていないと、潰れることなくまだ罪を背負えると。囚人はそう伝える。

ノックをすれば、扉の向こうからバタバタと音がして。すぐに扉が開けられる。
どうやら部屋の主は自室で大人しくしていたらしい。誰かが訪ねてくるかもしれない、なんてことは全く考えず。

「ニアはん？どうしたん？　どこかしんどいん？」

現場は見ていないが、彼女は自分の次に処刑の対象になったらしいと聞いた。
蘇生はされたようだが、まだ不調なのだろうか。それで、たまたま近かった自分の部屋を訪ねてきたのだろうか。

「…………、おお」

あなたの姿を見た第一声がこれである。
思い出したかのように、しんどくはないよ、と付け足し。

「いや、いきなりの訪問……済まないね。
　"あれから"姿が見えなくて……、少し、気になっていたんだ」

「キミこそ、身体の方は大丈夫かい？」

首を傾げる。言葉通り、少女はいつも通りだ。
身体も、心も、何もかも。
しんどい様子は微塵もないと分かるだろう。

『君は本当に真面目だね。
…だからこそ、気になるのだけど。

君が"ひと"でいられるようにしなければ、"ひと"の罪は償えないもの。
心が壊れて怪物になってしまうより、苦しいかもしれないけれど、嬉しい事も、きっと感じられるとおもうから

それは、此処から出た後の為にもなると、僕は信じている。
僕たち…というか僕は。出来る限り、君たちの償いに寄り添うつもりだ。

だから、本当に！限界になる前にはいうんだよ』

　小柄な囚人の異能についても記憶から引っ張り出しながら、話を静かに聞き届ける。最後まで、しっかりと。

　ああ、こう言う時はどうするのだったか。
　世間一般的にどういう行動がよく取られていたかを考えて、男は貴方の震える手に片手を重ねた。

「すまない。気を乱させたようだな。
　話を聞かせてくれたこと、感謝する」

　手短に感謝を述べたのち、少し考えるように沈黙を置いてから言葉を続けた。

「……貴様は人格矯正手術を受けたと聞いている。俺はその手術について明るくないが、他人事のように感じたりはしないのか？
　術後の貴様が犯したものではない罪を受け入れるのは、相当に酷だと俺は判断するが……」

　本来の性格と手術後の貴方は別物なのでは、と考えているようだ。手術に関する知識が無いので、完全に個人の想像だ。

ああ、彼女はただ通りすがったわけではなく。自分を心配して、わざわざ尋ねて来てくれたのか。
彼女の何ともない様子にほんの少し安堵する。

「うん、ミンは平気よぉ。システムからも、もう大丈夫って言われてるしなぁ。
ただゲームからは外れたし、部屋で大人しゅうしててん。ミンは囚人やし、いくら無礼講やからって好き勝手するんもなぁって思たから……
あ、他の人らが遊んでるんを止める気はないねんけどな。たぶん、皆みたいに混ざって騒ぐんが正しいんやろうし」

実際に怪我は治っているし、カウンセリングの結果も正常値を示している。
ただ罪の意識から『楽しく遊んではいけない』という思いがあり、それで出歩くことも控えて静かにしていたのだと。この囚人はそう説明する。

「そんなことより、ミンを気にして来てくれたん？ありがとうなぁ」

最後の3行を読んで、画面をスクロールする手が止まる。
それから、いつもよりも時間をかけて返信を書き上げた。

『大丈夫です。自分が正気でいなければいけないこと、きちんと理解しているつもりです。
人の心を手放してしまっては償いになりませんから。
それに、正気でいなければいけないことを苦しいとは思いません。辛いことはたくさんありますけど、どれも今の私には必要なことなので』

『ここから出た後のことなんて、考えたこともありませんでした。
何百年先になるか分かりませんけど、きちんと罪を償い終えて、許されたら外に出てもいいのですね。
ここを出る時のことなんて想像もつきませんが、外の世界を知る白雪様が言うのなら。
きっと今の経験も、遠い将来の私のためになるのでしょう』

『本当に、ありがとうございます。白雪様とこうしてお話しできて、少しは楽になった　と思います。
駄目になってしまう前にはきちんと言います』

あなたの『うん』、と同時に無言で頷く。
そうして続くあなたの言葉にも頷きを落としていって、

「……、なるほど、キミは……そういった行動でも、
　囚人としての役割を…………、果たそうとしたんだな」

そして、最後の言葉には……

「嗚呼、……具合、もそうだし…………、
　キミが何を想ってずっと部屋に居るのか、気になってね」

「…………、兎は、キミという"人"に興味があるのだが、
　遊ぶ、でなく……そういった会話をする事も、
　キミのポリシー……、に反してしまうだろうか？」

首を傾げる。遊びではなく、ただの雑談のお誘い。
どうやらあなたを"知りたくて"此処まで来たようだ。

もちろん、時間が無い場合や、ポリシーに反する場合は
断ってくれて大丈夫だよ、と付け足しながら。

手を重ねられると、びくりと肩が震える。
だが一時のもので、感謝の言葉をかけられると次第に手の震えも収まっていく。


「他人事……とは、思ってないです。自分がやった、という記憶はあるんです。その時何を思ったのか、どんな気持ちやったのかもしっかり覚えています。
罪を犯したときのことを思い出すと、気持ちが昂るんです。楽しかった、最高にゾクゾクした、って気分がよみがえって……でも、同時に、そんな自分がとても恐ろしくて」

そこで一度言葉を切り、深く息を吸って、吐く。

「今のミンと昔のミンが他人だと言うなら、そうなんかもしれません。けど、その時のミンには、人格矯正手術を受けて罪を償うか、星に埋められるかのどっちかしかなかったんです。
……それに、『無理やり人格をゆがめた人間』をたくさん生み出したミンが、『人格を正しい方向にゆがめられて』苦しむっていうこの刑罰は、理にかなってるんちゃうかなって」