ーーーさて、あなたはどんな顔をしているだろう？

この男にだけ見える角度でも、全員に晒してやっても構わない。
死に顔を晒すか否かの自由くらいは、今のあなたにもある。

されるがまま、消え入りそうな光の残る虚ろな瞳がまっすぐそちらを見上げ、清々したと言わんばかりに口元を歪めた。

至近距離に居る者にしか見えない程度のほんの変化だっただろう。
その変化に貴方が気付くか気付かないかは自由だ。

至近距離の目は、よくよくあなたの表情を見たいと思って眺めていた。僅かな変化でも敏感に気付いただろう。
清々した、のニュアンスはこの男には受け取りきれなかったが、それでも悪い表情じゃないな、と認識した。

男も笑っていた。満足げに。
見える余裕があったのなら、きっとそれが最期の光景だっただろう。

「自分で調べるモンなンじゃねーの、そーいうの。本と電脳ネットワークへのアクセスは与えられてた。そン中で、俺がいくべきなのがココってェ、思った」

興味を引いたもの、なかったわけではない。けれど自分が手を伸ばすのは無理だと思った。きっと壊すだろうなと思った。無駄で、よくないことだろうと思った。
今はそんなことは思わない。看守の一人でもついていてくれればなんにでも手を伸ばしたい。それがどうしてかというのは男にはうまく説明できないのだが。

「ンーッふ、ふ、うん。変わんねーだろーなと思ってる。過ぎちまったモンはなンも変わんねェ」

同意。同じ考え。満足げに笑う様子は、それこそあなたから見れば子供に違いないのだろう。

「……あッ、そーいう？さっき買ったばっかりじゃンもーまた買ってこなきゃいけねー、ッてェことな？」

理解した。スナック感覚で。
理解して、そこで漸くもそもそとあなたの上から退き始めた。どうやら、今のところ話したいことをあらかた言ったな、と満足したらしかった。

笑うあなたの様子にまた気を良くして数回分余計にスキンシップを行っただろうし、あなたから返ってきた分はそりゃもう嬉しそうに全てを受け取った。強請るかのように擦り付きすらした。

「……ン、ふふー、やった！」

まずはあなたの感想に、満足げに喜んだ。その後、掠れた声に気付いて、水をあげようと思い立つ。
居心地が良く、いつまでも抜き去りたくないあなたの中から、芯を失った雄をゆっくりと引き抜き。自分の精がとろりと溢れる様を見て惜しいなんて思いつつ。

「……な、幸せッてェことはァ、嬉しいがたくさんあったン？」

水のボトルを取りに行き、手渡そうとしながら。
嬉しいのがたくさん集まると幸せなのだと、教えてもらったのを思い出しながら。

「基本は、そうだ。しかし貴様は思考に枷が与えられていた。それは調査とは言えまい？
　今の貴様が自由でないのと同じこと。檻の中を自由に走り回ることが許可されることが滑稽なように、貴様が悪魔という前提を与えられて行う調査は、本来の役割など果たせんよ。教育とは本来、その檻の壊し方を学ぶものなのだがね。……貴様の出身地は、そこに新しく檻を作った。仮に無能が罪ならば、全員揃って監獄行きだな」

子供は発想が自由だというが、その実、与えられた情報が、常識が全ての生き物だ。それを本当に自由と為すのは教育であり、教養────本当に。彼らのコミュニティに手段さえあれば、と、幾度も怒りを覚える。無益に過ぎない感傷だというのに。

なんだか満足げな、というのか。大人しくなった動物のような、というか。そんな風に自分の腹の上から退ける男を見上げながら、トラヴィスはふと、自分からも問うことがあったのだと思い出した。

「…………貴様の会いたい人物とは、外にいるものなのか」

……別に。死人が何を考えようと、わたしには。
興味がない、はずなのだけど。

内側からあなたを引き抜かれ物足りなさげにひくついた秘所からはあなたの精が漏れる。まだ薄っすらと余韻に浸る男は、白濁が垂れ伝う刺激にほうと息をついてから上体だけを軽く起こした。

「たくさんあったよ。君に求められることが嬉しくて仕方がなかった。君が喜んでくれることも、私に欲情してくれることも嬉しくて……」

水のボトルを受け取って、少しだけ喉奥に流し込んだ。あなたも汗をかいていたはずだからとボトルをあなたに返しながら問う。

「ナフ、君はどうだった？　嬉しかったか？　……幸せだと思ってくれた、だろうか」

「だって元々凶暴な獣には枷つけるだろ？……てェ、思ってる。今、アンタと話してて、この前提こそがつけられてる思考の枷なンだな、てちょっとわかってきたァ。
……無能が罪なのはァ、あンまりにかわいそ」

無能を憐れむくらいに、自分がそうではないことを知っている。知っているくせに、自分は無知だとも知っている。その上で嵌められた悪魔という在り方の枷は、外すのが難しい。
あなたが、憤っているとまでは分からないのだが。けれど、なんだか、自分がこうあったのはおかしいことであったとしてくれるのは、不思議な気分だ。

見上げてくるあなたの目を、柘榴色が見下ろす。

「ンーン、」

首を横に振る。その後、少しだけ黙った。考えているのではなく、言うか言うまいかを迷うような。

「……セファーは無期懲役じゃねーじゃン？」

結局。濁した。それでもあなたには伝わるだろうし、伝わったところでどうということもないのだが。

しっかり起きあがらない様子を見て、無理でもさせただろうかなんて考える。真意は知るはずもない。

「ンッふ、ふ、ふー。しゃーねェ、欲しくて仕方なかッた」

理性なんて吹き飛んでいた。欲しかなかった。
水のボトルを受け取って、グイグイと半分ほどを一気に干し。
ぷは、と一息ついてから、ベッドの縁に座った。

「ヨかったことしか覚えてねェ。ずーッとこうしててェなと思ってた。まだまだ欲しいがァ、……流石に疲れちまう、だろォ？」

にま、と口を歪める。だいぶ熱の治まった、しかしまだとろりと甘く熟れた柘榴色があなたを覗き込む。

「次はァ、お前を男として抱くかァ……抱かれてみてェね」

「……なかなか優秀な生徒ではないか。というか、まあ優秀なのは知ってたけど」

全然知ってた。最初からその前提で喋っていた訳だし。
本当に。愚かだ、ただびとというのは──── 自分も含めて。

だから。
ぼんやりと柘榴を見上げ、

「…………なるほど、な」

途方もない距離を、思いだした。
この感覚を、自分は知っている。溝を。それを自覚すると、脳の表面がざわつくような、掻きむしりたくなるような、

「『届き得る』、のか。お前たち同士ならば」

欲望だけならば自分もこの牢獄に繋ぎ止められるべきなのだろう。けれど、決してそこには行けはしない。


「……それもまた道理だ」

自分は死体を埋めなければならない、強い志向性がある。
私はこの志向性がある限り、きっと、そちらには行けはしないのだ。

ゆら、り。
不出来な映画の亡霊のように立ち上がる。

「……今なら受け取れる。アンタずっと、俺と話してる間ァ、俺のこと褒めてくれてた」

だからこそ話せた、のだと思う。思考を許されて、話していいと言われ、そして何より具体例を挙げて学習すらさせてくれる。
だから、本当に、先生というものが自分にいたなら、こういうひとがよかったと思った。

「………わかンね、アイツは俺を理解しきれンと思う。俺も、アイツのことは理解しきれンはずだ」

正直なところを吐いた。
それに、どんな感情があるか、どころではない。ただ会えなくなることが惜しいと、本当にそれだけの理由で。

「でも伸ばせる手は伸ばしたい」

そこまでの道のりが決して自由ではなく、退屈を経たとしても、と。欲したのは初めてだから、まだ何も分からない。

「……アンタは、呼吸の補助してくれるひとだと思うけどォ。アンタ自身は、呼吸下手だなァ」

亡霊のような立ち上がり方。いつもの立ち振る舞いとはまるで違う、背に筋が通っていなさそうな。　本当に通っていなかったら、もっと出来のいい本物の亡霊になれただろうに。

「また話そ、センセェ」

そんな勝手を言って、数歩軽く後ずさってから。軽やかに廊下を走っていった。

「……」

本当は。言っていない事がある。教えていないことが。たった一つ、彼がどうしてもその口に乗せられなかったことが。
教えずとも別に、彼には一切関わりのないことが。

教育を受けたとしても、自由になれるのはほんのひと握りだ。
そしてそれは、ナフやアマノのような人間であって、

「……好きに望み、……好きに願いたまえ。
　どんな罪人にも…… 、　……思考は、自由を許されている」

思考の枷は、己にも存在していた。
これは、自ら、作り上げたのだと、トラヴィスは知っている。

「好きに、……振る舞いたまえ」

それを外す意味はない。
だからトラヴィスは、彼の背を見送ることなく、ベンチへ座り込んだ。
息は乱れていない。
問題は、どこにもない。

それを為せるほど、トラヴィスは。

「それだけ欲しがってもらえたのならば、何よりだ」

己もまた、理性を手放していたので。はっきりと抱いた情欲に溺れていたので。
ベッドの縁に座ったあなたを見ると男は再度ベッドに沈み、這ってあなたに近づき見上げる。

「そうか。君にとっても良かったのであれば嬉しい。私も……ああしていたかったし、今もああしていたいと思っている。
　……が、そうだな。今日は少々疲れた……有り体に言えば眠気を感じている」

柘榴色に覗き込まれた男は、熱に浮かされていなくとも甘さと心地良さを感じている。故に自然と表情は和らぎ、自らが微笑んでいる事実に思い至らない。

「ああ、次は……許されるのなら、私が君を抱きたい。
　欲しているのは君だけではないということだ。私とて、君を欲している」