「……っ、ぁ…う…」

長い耳は恨めしくなるくらいに貴方の声を拾って。拾い集めて。
駄目だと、警鐘がなるのに。甘い囁きに、脳が痺れていく。

……あぁ、くらくら、する。

じんわりと、ゆっくり、毒がまわるように。こたえる声が、指先までもが震える。痺れる。…あまくて、甘くて、くるしい。

「……それ、が…君に無理をさせてしまった、お詫びになる…なら……」

「...言葉を取り消すぐらいなら、端から言うものか。
許してやると そう言っただろう。」

優しく慰めるような男ではないから、淡々と告げて。
ひとつ何かを考えるように息を吐いて、小瓶をポーチへと仕舞う。

「君が望む限り 私は君のために在ろう。
......手を伸ばした勇気を、褒めてやる。」

どこまでも上からな言葉を貴方へ贈り、同じように背に腕を回した後 その背を緩やかに撫でた。

「迷惑もかけられてやるから、好きにすればいい。」

いつもの事だ、今更すぎるほどに。

「......君は、...案外 意地が悪そうだ。」

男の選択に、興味を抱くなど。
わざわざ言葉にするのだから 意地が悪い。

「...私は、随分重い役を引いてしまったわけだな。

...——嗚呼、本当に 面倒だ......。」

人を生かすも殺すも手の中。
そんな言葉に 心が躍ることは......男には、ない。

囚人の前で見せた弱音を思い出し、溜息を零す。

まともであろうとする程に 周りの様子が良く見えて。
...それでもまだ、男は舞台の内側に。

「ええ。ありがとうございます」

　男は微笑みながら全てを拾う兎の耳に唇を寄せ、恭しく口付けを落とすだろう。

「……ああ、まだお疲れですか？受け入れる側は負担が大きいですから。まだ少し休みましょう。俺は付き添いますからね、チャンドラ様…………」

　男が怯える数少ない恐怖の原因は、貴方の温もりによって和らいだ。それが貴方にとって良い事なのか悪い事なのかは分からない。
　男は調子が戻り始めたのをいいことに、兎を自分の都合の良いように甘く苦しい仮初の海に沈めていく。

　雲に隠れた月は誰にも気付かれない。

　二人だけの、甘い毒のような時間はそうして過ぎ去っていく──。

『君の目的が達成できるようで良かった。』
『勿論。君のある程度好きに動くといい。』
『いい日にしよう。』

了解のメールが送られた。貴方は目的を達成させてくれると信じている。

「あは、はははっ、何で？何でだよ？僕が無能だからいけないのか？生まれた事が間違いなのか？もしそうだって言うなら、さっさと殺してくれればいいのに、何でそれすら許されずに今日もこうして生かされてるんだ？？」

抉りこみ開いたナイフを引き抜いて、もう一度。
今度は先程の個所より少し左。

「は、……あは、いい声！なあ、もっと聞かせて？僕の為にさ、」

▽

あなたの呻き声を耳に捕らえれば、悦に入ったようにうっとりとした声で。その吐息には熱さえ篭っているかもしれない。
二度目の刃も、狂人はあなたを求めてぐりぐりと、自らの痛みと澱みを塗りたくらんがばかりに抉りこむ。

この叛逆者は、身体能力は無能力者としては少し高い程度の者だ。
もしもあなたが肘を打ち込んだり、迎撃をしようとするならば簡単に伸す事が出来るだろう。

……あなたがそれを選ばないのなら、彼は狂う事を、笑う事を、毒をあなたへ撒き散らす事を止めない。

「そうだよ、あいつから伝えられた。字だけだったがよ、几帳面でクソ真面目なあいつからは考えられないぐらい乱れた字でさ？『私だけでは済まないのならばきっと君にも』って。
　何も無いなら、ああはならねえと思うんだけど？ああ、いや。そうか！焦ったりキレたりするあいつを、慰み者みたいに消費してたのか！！あっははは！！」

「そうでしょうか？俺はただ包み隠さず思ったことを言っただけですよ」

　悪びれもせずに言ってのけた。

「面倒な役回りですか。命にはまだそれくらいの重みがあったということですね。こんな宴に消費される程度には価値が暴落していても」

　それでもまだ舞台から下りない貴方を見つめる翠色が、ほんの僅かに細められた。

「……面倒だとしても、それでもなお舞台を下りないあたり流石と言うべきでしょうか。責任感の強い人だ」

　そっと静かに瞳だけで笑って、男は音もなく立ち上がる。

「用件は済みましたし、俺はこの辺りで失礼します。舞台を下りないのであれば、きっとまだ宴は続きます。どうかお疲れの出ませんよう」

　貴方が引き止めないのであれば、そのまま男は退室するだろう。

「そう言ってくれるのは嬉しいな。達観かぁ、僕がそう見える？アマリリスの事知ってくれるなんて嬉しいな。」
そうのんびりといつものように言ってみせた。アマリリスの言葉を聞いてさえ。

彼にとって制御できている、は褒め言葉の部類だ。実際、何があっても動じるのは難しいだろう。『動じよう』と判断しない限りは。

「ナフはいつも楽しそうだものねえ。」

戦闘中は尚更だ。となれば、戦闘中の感情の動き。アマリリスまで出してきたのなら、痛みや喪失による恐怖などの負の感情だろうか？
そこまで推測できたのなら、たしかに難しいし、推測した手前貴方に見せるつもりもないなと思考した。

「うん、やっぱり難しいのかもね、僕にも。わからないけどね。」
と自己評価をし。

「うーん、それだけ。知りたいだけだからね。ありがとねー。」

そう呑気に言って、そのまま貴方が切り上げるのを待たずして勝手に切り上げた。

「生まれた事が間違いな者なんて……きっと、いない、さ。それなら、俺は……とうの昔に糾弾されて淘汰されている。貴様は……ただ、巡り合わせの被害者で、切り拓く力がなかった常人だった。それ、だけ──ッぐ、ぁ゛あッ！」

　笑っていた顔が崩れる。徐々に浅くなり始める呼吸に合わせ、男の肩が上下に揺れた。

「ぅ、は、は……っ。殺されず、生かされている、理由？分からないのか？
　 あんな過去を持つお前なら、ようく知っている筈」

　毒には毒を。
　呻き声の合間から、ぽつぽつと笑い声混じりに貴方へ言葉を返す。

「……ふ、ふふ。はは、おかしな事を。俺は愛しく感じるものをただ、俺なりに愛しているだけ、で……、ぃ゛……ッゔ、ぁ……っ」

　言葉が全て吐き出されることなどなかった。内側を抉り、荒らしていく鋭い痛みに思わず喉から引き攣った声がこぼれ落ちる。
　次第に手足が震えてくる。そう時間がかからないうちに、男の体は頽れることだろう。

「……ウサギは寂しいと死ぬとか言うンだっけ？俺は退屈で死ぬ兎だがァ……。
まァ、アンタ死んじまった後だけど、じゃー受け取っといて。ひとりじゃねーよ」

あなたの言葉に裏も表もひとつもないと悟った。
打算的で案外狡猾な男が拍子抜けしてしまうほど。これなら、もっと早く言いにくればよかったな、とも思ったほどに。

「………俺ェ、多分アンタのこと助けらンねーからアレだけど。頼れるヤツは頼った方がいーぜ、兄さン」
「……俺がアンタの大事なモン壊さねー『イイコ』とは限らンしな」

そんなことを言いながら、のんびりと立ち上がり。一度ハグを試みる。
叶っても叶わなくても、あとはひらひらと手を揺らして部屋を後にするだろう。

「見真似にしちゃァ、熱心に祈る、と思ってよォ」

あなたの言葉を、最後まで邪魔せずに聞く。
全部聞いてから、少し考えて。

「お前ェ、すげー正しく祈ってンな。見真似ならどの神様へ、とかはねーンだろけどさ」

祈りとは。自分ではどうにもならないものを願うこと。男はそう思っている。
祈りは、私欲を神頼みするものとも思っている。
それらが『不毛な祈り』だと認識しているから、考えをまず整理するあなたの祈り方に反感はなかった。

「お前の祈りは、神様いなくても通用するもんな」

「そうだなあ、そうだろうなあ！ダビーサマはそれでも偶然天職見つけてっけどさ、僕は結局こんなに無様なまんまでさ？間違いばっかりってのは皆変わんねえのに、何でこんなに不公平なんだろうな！！
　ああ、痛い、苦しい、憎らしい！！こんな世界、滅んでしまえばいいのに！！！」

ナイフをもう一度引き抜いて、狂人はじいっ、とあなたの顔を見る。その翡翠を覗き込む。
絶望と憎悪と狂気と悦楽に染まった緑青が、涙を滲ませながら嗤う。

そしてあなたから己の身にも浴びせられる毒を、受け止めて、酷く苦し気に。それでも笑みを絶やさない。

「……は、っ。あは、……知ってる、知ってるよ。だからな？貪る側の奴にさ、少しでも同じ思いを、して欲しいんだよ。
　そうでもなって貰わなきゃ……、収まんねえの」

苦痛に顔を歪めながら嗤い、声を漏らすあなたに、いっそ恋人に向ける様な程の蕩けた色が狂人に滲む。


▽

頽れたあなたを見て、改めて部屋を見渡す。
なんだ、態々持ってこなくても用意されてたのか、と机の上に整頓された数々の器具を見て思う。

……あの小瓶は、何故少し使用された形跡があるのか。
その理由を考える程の理性は、今の彼にはない。

器具の中から手錠と治療ユニットを持ちだして、再びあなたの元に。
覆いかぶさる様な姿勢になって、あなたの手を取り手錠をはめる。

「は、……なあ、これ嵌められてる気持ち、どうだ？僕はさ、暴れたり脱獄しようとした時とか、そういう時嵌められた事あんだけど……手の自由利かねえのって、思った以上に何も出来なくてさあ……結構、怖えんだよな、あはっ」

　引き抜かれたと同時に小さく呻き声が上がった。刺された二箇所から生命が流れ出し、纏っていた衣服がそれを吸い上げ重くなっていくのを崩れ始めた意識の中で知覚した。

　"こんな世界、滅んでしまえばいいのに。"

　水の膜が張ったの中にを見た。

　赤の少女とはまともに言葉を交わしていないので知らないが、罪状は確か『全世界放火罪』だった。彼女もまた、世界を憎んでいたんだろうか。
　あの先輩にしてこの後輩ありか。と今の状況と関係のない事を頭の片隅で考えて、笑おうとしたけれど。

　痛みが愉悦に浸り切る事を許さない。貴方の毒が平常を保つ事を許さない。

　すぐに意識が、貴方の元に引き戻される。

→

「いい、よ。収まるまで……全て、ぶち撒けると、いい……俺は、それが見たくて、こうしているのだから……ふ、ぁは、ふふ……」

　それは想い人に向けるような柔らかさと優しさを湛えているようにも見えるだろう。
　恋人のように蕩ける狂人と欠落者。けれどその実二人の間に燻る熱は、およそ恋というにはあまりに歪で、あまりに重く、濁り切っていた。

「これの気持ち？……、ふふ、安心した。
　手を封じられたら咄嗟に反撃することも、ないだろうから。貴様を間違って伸すなんてこともなくなる」

　汗が滲む顔で笑い、そう煽りながら貴方を見上げた。見上げているのに、相手を見下すような物言いをしたのはわざとだ。
　既に毒が回り血は流れ、組み敷かれるだけでなく手を封じられている。戦場であれば絶望的な状況にあるというのに、男はそれでも嬉しそうに微笑んだ。
　貴方の感情の炎に、薪を焼べるかのように。

『その返事は参加してくれるということかな？それならば私の為に拳銃を持ってきてほしいとも、追加していいかな？保険としてね。』

メッセージを確認。文体を修正する。
そしてあなたにしっかりと確認を取ろうとする。

『メサの懸念点には認識しているよ。特に今日の処刑は顕著だったね。メサの揺さぶりはしたいところでね、話しかけて非敵対を少なくともの目標にするつもりだけれど。

ニアはわからない。彼女の能力の全貌は分かっていないが、ニアは今話しかけられないから蘇生を見計らって話しかけるしかないね。準備もあるからどれほどの時間の会話ができるか不安だが。

君が参加するというのなら君からも声をかけてみてもいい。私は彼女達とは今迄は親しくする時間が取れていなくてね。材料は多いほうがいいと思わないか？』

協力、非敵対についてはある程度話をしている途中のようで。どう転がるかは不明だが。

『私と君と、協力してくれる全ての囚人にとって良い明日になるといいね。』

「……」

お前だけが弱いのだ、と、言われているも同義だった。
顔をしかめる。もちろん、分かっていて言っているのだろうし……それは悪意では、ないんだろうなあ。

「好きにしたまえ。君の好きに……それはきっと、」

無礼講の場に相応しいだろう、と、思う。
立ち上がるダビーを見て、目を瞑った。人に置いていかれるのを、見るのは苦手だから。

「さよなら、ダビー」

卵から孵り、巣立っていく後輩に、別れを告げた。
思い出とか、思い入れとか、……いろんなそういったものに対して。

「……君さあほんとにわかってる！？このクソめんどくさい私に依存されるかもしれないんだぞ！？なんでそんな平静なんだ、怒るぞそろそろ！」

顔を上げて半べそであなたの肩をガッと掴んで八つ当たりした。
完全なる、八つ当たりである。

「地雷男だぞ私は！なん……何！？器がデカすぎるから私が2、3人いた程度では君を揺らがせないとでもいうのか？！ほんとなんなんだここの看守どもは！規格外だらけか！」

ヤケになっていた。
肩を落とす。喜怒哀楽が激しい男は、仮面が剥がれても激しさが損なわれなかった。やかましめである。

「………………はあ。もう。……ああ、でも、……うん」
　

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