「…そうだね、色々あって…、うん。
けれど、今はフリーだよ、大丈夫」

にこりと笑って答えるだろう。

「本当にな……」

本当に色々あった。自身にも、あなたにも。

「……その。一つは、ダビーの件で心配掛けたのを謝りたいってのと。
　もう一つは……前にタマキから、あんたの夢の話を聞いて。……それについて、答えを出そうって件、なんだけど」

「ふふ、謝らなくたっていいのに。僕は好きで心配してるんだから。

……けれど、夢の話の方は、気になるかな。
あの子…君にも話してたんだね」

擽ったそうな、ほんの少し戸惑うような兎がそこにいる。

「……君の気持ちが決まってるなら、聞かせて。
どんな答えでも、きちんと受け止めるから」

「…………。大分色々、根回ししてくれたっぽいから。礼も兼ねて。」

そうして、眼を閉じて。
再びあなたの方を真っ直ぐ見て、答えを告げる。

「僕は。やっぱり、叛逆を諦める事が出来ない。諦めたくない。
　だから、チャンドラの手を取れない。

　……けど。あんたが、手差し伸べてくれて。嬉しかったし、助かったのは事実だ。手は取れないっつったけど、それは忘れねえで欲しいって思う」

「……そうか」

「この手が取られないだろうということは。
分かっていたんだ。俺が僕として歩み出した時から。

誰に手を差し伸べても、とられることは無い。
…そうゆう覚悟で、歩いてきた道だ。

だからね、アスカ。
こうして、答えをもらえて、差し伸べた手を喜んで貰えたのなら」

「俺は、幸せだ」


「……君が、選んだ道の先に、望んだものがあるように祈ってるよ」

「…………。」

返答を静かに聞く。以前にあなたは、手を取らなくてもいい、と言っていたな、と思い出す。
己の選んだ道は、望むものは。決して看守が応援してはいけない様な願いだ。……例えそれを知っても、あなたはやはり祈りの言葉を告げるのだろうな、と。想像する。

「……本当に、あんたって奴は。
　ああ、でも。……もし、あんたが赦してくれんなら。…………その、……。」

少しだけ、言い辛そうにしてから、普段より小さな声で。

貴方の小さな声を、それでもきちんと拾えるこの耳は今だけ褒めてやってもいいかも。なんて思いながら。

悪戯っ子のような笑みへと変わりながら、貴方へと近づいて囁くだろう。

「俺といるのが、アスカの願いの邪魔にならないなら…いつでも、歓迎するよ。また俺からも会いに行くしね」

「そう、か。……それも私に関係がある事柄なのかな、アスカ」

真剣な面持ちを見るとこちらも居住まいを正す。あなたが何かを伝えようというのであれば、そちらが本題なのだろうとも思う。
男はあなたの隠すそれを知る由もないが、言われた場合の反応はお察しの通りでもあるので黙っているのは正解かもしれない。

「あの子と私は正反対だよ、……私はナフの殺し殺されることを楽しむ感情は理解できないし、ナフも私が殺し殺されることを嫌がる感情を理解できない。
　それでも分かち合えるものを分かち合って、嬉しい、幸せだ……と思い合える。……ここを出て死にたいと思っていたのに、ここに残って生きたいと思ってしまった、よ」

祈って貰っているのにな、と苦笑気味に吐いた。ジャックの共犯者になれた理由にはそれもほんの僅かだけあるのだろう。

囁きを聞き届ければ、安堵に力を抜く。
……少し照れた様子なのか、ふいと少しだけ視線を逸らしつつ。

「そう、かよ。なら、これからも。……その。…………。よろしく。
　あんたが願いの邪魔にならねえ、とは言いにくいけどよ……でも、その時は全力で止めようとするって信じてるし。……僕も、あんたを殺れる程には、全力尽くすさ」

「うん、よろしくね。
…それじゃあ、その時には。全力で喧嘩しよっか。タマキともやったし！それまでにまた、俺も腕磨いとかないとね」

伝えてから、首を傾げて。

「………この言い方じゃ、勝手に友人にしちゃってるな、ううん…？」

「あれだ。前にあんたが話してくれてただろ、チャンドラサマの夢の話。
　……あの後色々とあって、真剣に考えたんだが。

　結論を言うと。あの人の手を取る以上にやりたい事が、出来ちまった」

青年はじっと、あなたとよく似た色の目を見て伝える。
その奥に見ている景色は、きっと違うのだろうなと思いながら。

「成程？正反対だからこそ、逆に波長が合ったって事かい。……幸せだって思える理由が出来たんなら、そっちの方がいいさ。むしろ、タマキにそう思える様な相手が出来たってのは、僕にとっても嬉しい。」

だから祈りの事は気にすんな、と。

全力で喧嘩しよう、の言葉には頷きを返しつつ。

「いいよ。友人でもペットでも何でもいいっつったろ。
　……あんたが、友人がいいってんなら。そうする」

「ああ、なるほど。君にやりたいことができたのであれば私はそれを応援しよう。
　これは『そうするしかないから』という後ろ向きなものではなく、『君にとって目指すものがあることが嬉しいから背を押したい』という前向きな感情だ。例えその先に破滅しかないにしても……な。
　……君は、君の叛逆のために生きるのかね？」

そっと尋ねる。似た色のターコイズの内側に描く未来像はきっと大きく異なることだろう。ただ、互いが選んだ道を踏みしめていくことだけが同じで。

「ありがとう、……元々私にとっての幸福な死を祈ってくれたものなのだから、これからは幸福な生を祈っていてほしい。
　気恥ずかしいが……今は、幸せだから。まだ今はともにいられる、から」

双方ジャックの共犯者である以上、今まで通りでいられないことは分かっている。これから先がどうなるかは全く分からないけれど。

「えへへ…我儘きいてくれてありがと。
……俺、こんなに嬉しいの、沢山もらっちゃっていいのかなぁ…」

照れくさそうにする兎は耳が戻ってしまって。
ふるりとそれを震わせながら幸せそうだ。

「はは、僕の目指すもの相当アレだぜ？っつっても意見は変わらねえんだろうな。……あんたさえ良けりゃ、目指すものが違っても……これからも、友人でいて欲しい。
　ああ。僕はやっぱり、叛逆を諦めたくねえなってな。……それに、心強い共犯者が出来たんだ。」

青年は少しだけ、嬉しそうに目を細めた。
背を押したいと思ってくれている事、あなたから前向きな言葉をもらえた事。どちらも、友人として嬉しいと思ったのだ。

「言われなくともそうさせて貰うよ。……あんたの幸福を祈ってる。これまでも、これからもな。」

あなた達にどういう処分が下されるのかは分からないが、これからも『幸福な生』を願えるものだといい。その辺りは飼い主の説得にも期待しようか、なんて。

「……そんなに嬉しいかよ。僕は別に……したい様にしてるだけだし」

戻っている耳を見つつ、相変わらず此方も少々照れている模様。
……嬉しいと思っている事も、また同じだ。

「嬉しいよ！
…だって、俺の夢だもの。手を取らずとも、叶えてもらっちゃったみたいなものだし。
それを…したいからしてくれてる、なんて！喜ばない部分がないでしょ？」

はしゃぐ兎は薄らと頬を染めて。
飛びついてしまいそうな気持ちをなんとか抑えている。

「M-701」

　貴方の元にふらりと看守がやってくる。
　囚人番号で呼ぶことも、感情を削ぎ落とした声で話すことも、機械人形めいた顔のままでいることも。
　『意志が無くて、気味が悪くて、理解出来なくて、大嫌いだ』と貴方がかつて言ってのけた頃と何もかも同じままで、言葉を紡ぐ。

「少し話がある。手伝いの協力要請のものだが、いいだろうか。ああ……俺と二人で話すのが嫌であればチャンドラ様に立会人になっていただくことも考えよう。それでも嫌なのであれば断ってくれて構わない」

　万が一にも貴方を傷付けてはならない、そう考えての提案を交えながら用件を伝えた。果たしてそれがちゃんと貴方の為になるのかどうかは分からないけれど。

「……あ〜〜もう！！そういう所だぞチャンドラサマはよお！！
　というか何だよ、タマキといいチャンドラといい、皆して簡単に我儘聞いてくれちゃってさあ……何だよもう……」

ぽぽぽぽ、みたいな効果音を出しそうな勢いで照れている。
そこで『僕なんかに』と卑下しないだけまだ成長したかもしれない。

訪れたあなたの顔を見る。最初の印象と変わらない、自分がその意図が分からず暴言を吐いた、機械の様な表情。
意図を理解し、裏に何が隠されているのかも理解したが。今、その片鱗は見る影もない。

「……。ああ、別に二人で構わない。」

短く了承を伝える。
めちゃくちゃ嫌っている、と思われているのは確かだが。実際以前はその通りだったのだが。……今は、どうなのだろう。自分でもよく分からなくなってしまった。

「感謝する。場所は……あまり人に聞かれたくないな。問題がないなら俺の部屋に行こう。貴様が別の場所を希望するならそこでもいい」

　そう告げて貴方と共に移動するだろう。自分の部屋に難色を示すようなら貴方の希望する場所に従うつもりでもいる。
　移動を済ませると、男は手短に前置きを述べた。

「…… M-701。本題に入る前に一つ質問がある。貴様は普通に睡眠を取れているだろうか？」

「……いや、てめえの部屋で大丈夫だ。」

そう告げて、付いていく姿勢。
場所を聞けば否が応でも思い出しはするが、それ故に聞きたい事もあるのではないか、と。……何を考えているのか知りたいのは、此方も同じだ。

質問を投げかけられれば、少し目を逸らして。

「あー……一、応？」

本当か？となるような返答。

　貴方と狂ったような宴の時間を過ごした部屋は、今となってはもうその名残などどこにも無かった。何もかもが元通り、綺麗に片付けられている。

「……一応？」

　歯切れの悪い返答をする貴方を静かに見つめる。無表情を貫いているが、それを抜きにしても男は落ち着いていた。

「……言いにくいだろうことを聞くが。それは、貴様が繰り返し死を経験したことと関係があるだろうか。それとも何か別の要因によるものか？」

　まるで予想を初めから用意していたかのような口ぶりで貴方に問いかける。

部屋に辿り着けば、ちら、と中の様子を見る事はするだろうか。
その名残は、最初から無かったかのように何処にも残っていない。

「……あるよ。細かい事言うとそれだけじゃねえけど、根元はそっから来てる。」

用意された機械の様な様子で、気遣われる様な言葉を掛けられ。正直な所調子が狂う。

　ふむ、と吐息と共に言葉をこぼす。
　口元に指を添えるが、愉悦を噛み締める時の癖ではなく考え事をする時と仕草のようだ。

「……そうなると、少なからず貴様も悩まされているのだろうか」

　ややあって、指が口から離れる。

「今回協力要請したかったのは、一つ相談があったからだ。
　説明すると、俺は三度目の死を経てから『意識が落ちること』に抵抗を抱くようになってしまった。身近な具体例、というか俺にとってはそのケースなど一つしかないが睡眠がそれに該当する」

　他人事のように分析しつつ、淡々と説明していく。

「言い表し難い不安感に襲われる。自分の体のことなのにな、制御が出来ないのが非常にもどかしい。
　肉体の死が原因であると推測しているから、傷を抉るような真似になってしまうが似たような事を経験している貴様に何か助力を頼もうと思った……のだが。
　貴様も大丈夫なのかそれは」