主と容姿が瓜二つだからでは無い。



　　　何も知らないであろう少女は
　　　何物にも染まらない芯を感じさせるも
　　　何物にも染まりそうな魅力を持つ。


　　　不意に『ラサルハグ』は触れた頬を優しく撫で
　　　その髪を指先で梳いていく。
　　　『ソフィア』を指先に刻むがごとく、触れる。



　　　

　　　　　　　「―――お前は、麗しいな。」

　　　思わずそう吐息混じりの声で囁いた後。

　　　絡み合っていた視線を最初に解いたのは
　　　『ラサルハグ』だった。

　　　人間よりも鋭敏な五感はたとえ森の入口であっても
　　　人間達が森に立ち入ったことにはすぐに気づく。

　　　恐らくはソフィアを探しに来ているのだろう。
　　　そうだ。この少女には帰るべき場所がある。

　　　にも関わらず村の者達はこの場所に来る前に
　　　引き返していくのだ。

　　　それはつまり『神』を恐れたからで
　　　あの者達にとっては村娘よりも神の怒りが怖いと。
　　　『　大蛇　』にはそう思えてならない。

　　　『ラサルハグ』はソフィアに視線を戻し。


　　　　　　「どうやらお前を探しに来た者がいる。
　　　　　　　しかしここには辿り着けないようだな。

　　　　　　　まったくもって...救いようのない連中だ。」


　　　『ラサルハグ』は呆れたようにため息をつく。
　　　もし少女が不安がるようならば必ず村に帰すと
　　　宥めることにするだろう。

　　　『　大蛇　』は立ち上がれば
　　　その片手をソフィアに差し出して。


　　　　　　「こう夜が更けていては
　　　　　　　本当に蛇が子どもを攫いかねん。

　　　　　　　お前を村まで送り返してやろう。」


　　　そう、少女の答えを待つのだ。*


　　　

　
［どきどきしながら見守っていると、
　また嬉しいお言葉が
　食べ終わったばかりの口元から飛び出してくる。>>292

　その表情が、反応が、>>291>>292
　とんでもなく可愛らしくて
　此方まで溶け落ちてしまいそうだ。


　　　（……もっと見たいな、）


　急くような気持ちに後押しされて
　次も差し出してみれば

　見つめている自分の方が
　幸せになれてしまうようなお顔とお声で、
　褒めてくださるものだから>>293
　どうしようもなく浮かれてしまう。

　こんなに、 だけで
　心が塗りつぶされたのは何時ぶりだろうか。
　思い出せないから、
　初めてのことかもしれない。］
　

　
［咳払いがひとつ為され
　悪くはないと言い直されて>>294

　ハッ、とする。

　最高の賛辞をいただいたような気になって
　舞い上がっていたけれど、
　確かに、この程度で満足せずに
　研鑽を積むべきだろう。



　　　（もっともっと
　　　　ミクマリ様を喜ばせられるように…！）



　お召し上がりになる速度に合わせ
　息を吹きかけながらお運びしていれば、
　ご用意した分、全て
　すっかり綺麗に無くなっていた。>>296］
　

　
［ともかく、合格点はいただけたようで
　追い返されることなく　
　寝床を教えていただけたことに>>296
　ほっ…と胸を撫で下ろす。



　　　（おやすみなさいませ、
　　　　　　　　どうか、よい夢を…）



　両手を床に付き
　頭を下げてお見送りをしたら、

　明日の献立を
　あれこれ考えながら
　お膳を片付け、きゅっと絞った雑巾で
　部屋の中を拭き上げていく。］
　

　
［そうしながら思い出すのは
　先程の幸せそうなお顔。



　　　（…あぁ、そうだ！

　　　　ほんのり甘くした豆乳を
　　　　寒天でぷるんと固めて、きな粉をまぶす。
　　　　黒蜜を添えても良いかもしれない。）



　思いついたら
　居ても立っても居られなくて
　さっと掃除を終わらせ
　すぐ下ごしらえに取り掛かった。］
　

　
［此処に来る前は
　弟が村で不自由なく暮らしていけるようっていう
　息苦しい使命感だけだったのに…

　あの御方に
　喜んでいただきたい、という
　ある意味、自分の欲のためにする努力は

　────こんなにも楽しい。


　失敗すれば、
　追い出されてしまうかもしれないという
　不安と緊張もあるけれど

　それを上回る
　楽しみな気持ちを胸に沸き立たせながら
　水に浸した大豆を
　すり鉢で静かにすり潰した。］
　

　
［全ての準備を整え終えたなら
　沐浴を済ませ
　教えていただいた自室で
　ことん、と
　電池が切れたように眠りに就く。


　待ち遠しい明日を
　駆け足で迎えに行くような気持ちで。］＊
　

　
［翌日だけでなく
　来る日も、来る日も…
　追い返されてしまわぬ限り、ずっと

　龍之介は
　喜んでいただきたい一心で
　嬉々として片付け、新しい献立を考案し
　ふぅふぅと息を吹きかけては
　にこやかに差し出して
　ミクマリ様に尽くし続けた。


　それは、もう
　”生き甲斐”と言っても過言ではないくらいに
　活き活きとした瞳で。］＊＊
　

　

　　村を守る代わりに贄を差し出せと言われ
　　最初は男女ともに差し出していたが>>303

　　いつからかそれが女性だけになったのは、
　　神として崇められ始めたからか、
　　大蛇が従っていたという医学の神に準えたのか、
　　それとも……。

　　思惑はどうであれ、成人した女を一人>>304
　　毎年神へと嫁入りさせる習わしが村には出来ている。

　　決して多くない村人の数を補うために
　　遠くない親族同士で契りを交わす時もあるとか。
　

　
＊＊＊


　　顔を顰める様子を見れば>>306
　　自分が怒られたかのように身体を震わせた。


　　　「　えと、ごめんなさい……？
　　　　　でも、色んなことを村にしてくれる
　　　　　すごい人なんでしょう？　」


　　神様という言葉は人が呼ぶ敬称でしかない
　　というのなら、自分から名乗っていないのは頷ける。

　　顰めた顔がどういう理由からのものか
　　よくわからず、オロオロと眉根を下げる。
　

　

　　神様だとは信じても、人ではないだとか
　　蛇だとかは、未だによくわかっていないもの>>307

　　触れた手の冷たさに内心びっくりしながら
　　先程までとは違うような、
　　どこか冷ややかに感じる顔を見上げる>>308


　　　「　……覚悟。　」


　　神の元へと手伝いをしに行くには
　　重い覚悟が必要なのだろうか。

　　一体なにの手伝いをしているのか、
　　それを聞いてもいいものだろうか。
　　
　　『ただの子供』はただの子供でしかなく
　　深く疑うことを知らない。
　　聡明というには遠く、見える世界しか語れないのだ。
　

　

　　　「　……みんなは、元気？　」


　　だから、生まれる問いかけは>>309
　　話を信じた上でのもの。
　　
　　真実を知るか、なにも知らないまま生きるか。
　　流れは『　大蛇　』に委ねられる。



　

　　話が途切れ、静寂が辺りを包み込むと>>310
　　いつの間にか、手を当てている胸の鼓動が
　　落ち着いていることに気がついた。

　　今でも大きな存在として、重圧を感じるけれど、
　　話している間にすっかりと慣れてしまった
　　ということだろうか。

　　彼の髪は燃えるように赤いのに
　　瞳は湖面のように静かで>>311

　　真逆な色合いを不思議そうに眺めていると
　　頬に当てられていた手が白縹の髪を撫ぜていく。
　

　　　「　え？　」


　　囁き声が一瞬理解できなくて>>312
　　聞き返すように声を上げれば
　　すい、と彼の目線が私から離れた>>313

　　褒められたのかな、いや、気の所為かな。
　　流れ星のように通り過ぎて行った言葉を
　　なんだか雰囲気の硬くなった彼に聞けないでいる。
　

　　どうしよう、そう思っている間に視線がまた
　　こちらに帰ってきたけれど>>314
　　その表情はどこか不機嫌そうに見えて
　　やっぱり、聞く時ではないと感じた。


　　　「　人が来たの？　探しに来てくれたんだ。

　　　　　神様はそういうこともわかるのね
　　　　　すごい。　」


　　安心したように息を吐けば漸く笑みを浮かべる。
　　神様が優しい人だからといって、森の中で
　　知っているものがいない状態は、やはり心細かったのだ。
　

　　
　　　「　いいの？　……ありがとう！　」


　　送ってくれると差し出してくれた手を
　　そっと小さな手でとって。
　　すっかりと打ち解けた気持ちの神様と帰路へつく。
　　
　　村で他の村人と顔を合わせたのなら
　　こっぴどく怒られることだろう。*
　

　　　たとえば『ソフィア』が見える世界だけを語り、
　　　深く疑うことを知らなかったとして。>>324

　　　　　　　　　　
　　　だとすれば、この話を知るにはまだ早いのだろうか。
　　　今教え伝えることが正しいのか否か。
　　　『ラサルハグ』はその答えを知らずにいる。


　　　　　　「いや...謝るな。お前じゃない。
　　　　　　　少しばかり昔を思い出しただけだ。」


　　　すごい人なんて大層な存在ではないと
　　　ここで否定したところで意味はなく。
　　　『ラサルハグ』はソフィアの質問には答えず
　　　ただ狼狽える小さな身体を宥める。>>323


　　　

　　　「覚悟」の本当の意味を
　　　恐らくソフィアはまだ知らないだろう。>>324

　　　本来ならば教えなければならないのだ。
　　　「覚悟」と犠牲が皆の平和を作っていると。
　　　知らぬことこそが『　大蛇　』の逆鱗。

　　　知らねば、知らしめる他ないのだから。

　　　　　　「あぁ。元気だ。恐らくはな。
　　　　　　　今は違う村に住ませているせいで
　　　　　　　正確な事までは私にも分からぬ。」


　　　他の村へと送った後のことは『　大蛇　』にも
　　　正確には辿ることが出来ない。
　　　とはいえ訃報はすぐに届くはずなのだから
　　　つまり皆不幸の道はまだ辿ってはいないのだろう。

　　　だがこの小さな子どもに真実を全て打ち明けるには
　　　幾許かの時を要する。


　　　　　　「いつかまたお前と会う時があるとして
　　　　　　　お前が今よりも大きく育っているならば
　　　　　　　その時は.........お前に全てを話そう。」


　　　つまりはまだ幼子に話せることでは無いのだと
　　　ソフィアは納得してくれるだろうか。

　　　その�Vまた�Vを数奇な巡り合わせが連れてくると、
　　　それは『ラサルハグ』にとっても誤算に違いない。

　＊＊＊


　　　戸惑いを声に漏らすソフィアがこちらの機嫌を気遣い
　　　口を噤んでくれているとなどとは気づきもせず、
　　　横槍は結局『ラサルハグ』の呟きを曖昧に溶かす。


　　　　　　「便利なことばかりじゃない。
　　　　　　　聞きたくなくても耳を塞げぬのは
　　　　　　　時として拷問に近しいものだ。」


　　　安堵に微笑む少女に『ラサルハグ』も苦笑が浮かぶ。
　　　たとえ少女に対する厚情はあれど村に情はない。

　　　もしも己の険しい表情がその身を竦めさせていたと
　　　知らされたとしたら。
　　　『ラサルハグ』は密かに反省をすることになるだろう。


　　　

　　　この少女を前にすると妙に調子が狂うのは、
　　　己の考えている人間の枠組みから外れた少女が
　　　『ラサルハグ』の知る常識を覆していくからか。

　　　しばし歩み続けた先。
　　　森をぬけて村の入口が見えるところまで来れば
　　　『　大蛇　』はソフィアの手を離す。


　　　　　　「私のことは他の者には言うな。
　　　　　　　言えば混乱を招きかねん。」


　　　村人達のことをよく知らない『　大蛇　』は
　　　神様を知っているという理由でソフィアが
　　　奇異の目に晒されることを危惧していた。

　　　少女の反応を伺いつつも
　　　ソフィアから離れるように一歩後ろに後退り。

　　　　　　「これに懲りたら...もう森には近づくな。
　　　　　　　さもなくば、今度はお前を攫うぞ。」



　　　ソフィアにそう言い残して
　　　『　大蛇　』は少女に背を向ける。

　　　『ただの子ども』はこの日を境に
　　　『神の招待を知る子』であり
　　　世界でただ一人の『蛇に魅入られた娘』となる。