オイ、そろそろ慣れたかよ？
　

　
……ええ、おかげさまで。
　

　
［村を見下ろす山の頂。

　澄んだ湖の中心にぽつりと浮かぶように
　大きな屋敷が構えられている。

　山の神、そして水の分配を司る神として
　信仰されている種族が
　人の世で過ごす際に棲まう家だ。

　姿形はヒトに良く似ているが
　ヒトではない。

　彼らは人々から
　ミズガミさま、ミクマリさまと呼ばれた。*］
　

千だ
私が娶るのは、あの子にする

[　低くも穏やかな声と裏腹、
　その紅い片目は冷ややかに目の前の人間を見下ろしていた。　]

[　幾度も村人が落ち着きなく振り返る短い石段の先にある木製の門は、
　すっかり朽ちて見窄らしく、そして腐り果てている。
　彼が訪れているこの建物の屋根も、
　遠くから見ればところどころ穴が空いていることが分かるだろう。

　廃寺は山の比較的低地、村から近く開けた場所に存在する。
　それでも役目を果たしていない屋根から、
　今は閉ざされていない入口から光が届いていないように見えるのは
　空を覆う五月雨の鈍色のせいだけではなく。　]

[　小さな寺の、人間の寸法で作られた戸は狭い。
　少し身を屈めて尚、村人の視界は殆ど覆われているのだ。

　日に焼けた農夫とも違う浅黒い肌、右半身に目立つ焦げたような跡。
　捻れた四本の角が人道を外れた存在であることを示している。

　此処は神にも人にも見放された土地。
　清浄をとうに喪った寺には、鬼が棲まう。]

聞こえなかったのか？

お前たちが幼き頃から閉じ込めているあの子の名前だが？
それとも、知らないとでも思ったか？

[　語気が強まるのはこの鬼にとって珍しいことだった。

　人と妖怪とが契った古の約束に従い、
　この季に両者を仲介し輿入れを見届ける役目。
　山の妖怪の中でも優れた腕っぷしだけではなく、
　人間と平穏に関われる気質を持ってあるから担えるもの。

　ぎり、と頭上から聞こえる音に村人が小さく短い悲鳴を上げた。
　怒りを露にする程に、口にした名に思うことがある。　]

貴様らはさとの遺した子を、鬼の子などと呼び──**

　今、なんて言った？

[訪問者に一切の興味を示さず読み耽っていた書物を無造作に放り、床に積み上がる他の一部とした。

そうして千は、両者の間を分かつ木製の格子に齧りつく勢いで顔を近付ける。
随分と日に当たっていない、幽鬼じみた肌に色素の失せ伸びっぱなしの髪、よく似た白い、しかし質は良く見える無地の着物。
爛々と輝く目の下の酷く目立つ隈だけがこの座敷牢の薄闇に見合う色をしていた。]

　ひひッ、そりゃあ随分と酔狂な鬼様だ
　……俺も流石に驚いた

　しかしなァ
　鬼子が鬼に輿入れなんて、ひひひひッ！傑作じゃねえの！

[仰け反るように退く訪問者の、忌々しげな悪態を気にする様子も無く。
腹を抱えて笑い始める。酸素を求めて薄い胸が上下するまで、それは続いた。
首も身体も痩せて細い、しかし男であることは見目から声から明白。]

　いいねぇ、楽しくなってきたよ
　あんたらも厄介者を捨てられて万々歳
　誰も損しないなんて最高だ、なぁ？

　……自分の手は汚したくない、それがこの村だもんな？

[一時細められる声は、囁くように態とらしい優しさを持って響く。
嗜虐じみた感情が、思わず逸らされた相手の視線を追う白い顔に浮かんでいた。]

　紅鉄坊、紅鉄坊ね……

[人には慣れない作りの名前を幾度も呟き、さも甘美な飴玉を舌で転がす如く笑む。
もう相手のことは興味の外へ追いやり、拾い上げた書物の背表紙を意味も無く撫で見つめる。
そうして此処からは遠い、村を取り囲むようなあの山に思いを馳せている。

再び空間が闇に閉ざされても、その声は暫く途切れることは無かった。**]

　　　　　　
　　　　　　『　大蛇　』の起源を語るため

　　　　　　　　　話は一度、数千年前へと遡る。

　　　『　大蛇　』はとある魔術師が研究の為に
　　　生み出した存在であった。

　　　後に医学の神と呼ばれるその魔術師は
　　　世界に医術という救いを吹き込んでいき、
　　　隷する『　大蛇　』は魔術師に付き従うように
　　　救われる人々をその蛇目に焼き付けていく。

　　　世界が救われるその様をただ静かに見届けた末。
　　　英雄とまで謳われた魔術師とその下僕は崇められ
　　　いつしか『　大蛇　』は医術のシンボルとなり、

　　　人々は『　大蛇　』に祈りを捧げるようになった。

　　　

　　　しかし後世には決して語られないだろう。

　　　祈りを捧げる人々の骨の髄の一片まで
　　　『　大蛇　』が冷酷な目で見下げ果てていたなど。

　　　





　　　　　　　医術を吹き込む魔術師を全ての人間が
　　　　　　　受け入れることなど起こるはずもなく、
　　　　　　　懐疑的な目を向けた者も少なくはない。





　　　しかしどうしたことか。
　　　我が主をペテンと切って捨てた者達まで
　　　『　大蛇　』に祈りを捧げ、崇め始めたのだ。

　　　怒りに心を焼かれた『　大蛇　』は、
　　　ある時ついに人々に鋭利な鉄槌を下した。


　　　人々の祈りを絶望に染めるかの如く
　　　幾多の人間が『　大蛇　』の犠牲となり
　　　世界は髑髏で溢れかえっていった。


　　　そんな悲劇がきっかけかそれとも否か。


　　　

　　　しかしながら世界を救ったのはまたも英雄。


　　　『　大蛇　』を諭し、その怒りを鎮め。
　　　犠牲となった者達を医術を駆使しながら
　　　この世界へと蘇らせていく。



　　　その器の広さを目の当たりにして、
　　　『　大蛇　』は主への忠誠を再度胸に刻む。


　　　そうして事態は終息を見る.........はずだった。

　＊＊＊


　　　『　大蛇　』は主と別れた後、世界を渡り。

　　　それからというものの。
　　　数百年前からずっと辺境の地にある
　　　洞窟の中で今なお、在り続けていた。


　　　周辺には小さな村が在り、森林が恵みを運んでいる。
　　　

　　　それは楽園エデンに生きる神達の真似事だと
　　　『　大蛇　』は酷く侮蔑の感情を覚えていた。


　　　

[かんぅはまだ１６（４０）歳だから]
　
　

[かんぅがその話を聞いたのは
狩りの帰りに立ち寄った村であった。数人の部下とともに訪れた其処は嘆きに溢れていた。若い娘が一人生贄にされるのだという。その魔物が生贄…花嫁を求めたのは初めてらしい。だが、何時か輿入れが来る事は語り継がれてきた話。

矢に当たったのは老夫婦の娘だという。
水を貰い、腰を下ろした椅子より
悲嘆にくれるその娘を目にかんぅは]

　…このかんぅが参ろう。


[国随一の将軍の言葉に村の者たちは目を見開いた。
部下たちが、突然何を。と驚く。傲慢さが聊かあるものの、清廉潔白。無敗の将は民に優しい。娘の境遇に心を痛めたのだろう。どよめく民衆、部下たちに再度かんぅが告げる]

　このかんぅが魔物に嫁ごう。



[――そして、輿入れが決まった。]

[とはいえすぐに嫁ぐ訳ではなかった。
まずは用意が必要である。部下たちには自らが魔物の花嫁になることを主に告げる筆を取った。部下たちが反対をしたこと、自分を止めきれなかったことは罪ではないと、懐の刀を持たせ、これを今生の別れとせよ。と告げれば
村娘の為に自らの命を投げ出す将軍に
部下たちは男泣きをした。

どうかご武運を。と部下たちは口々にいう。
中には供をと望むものも居たが、其れをかんぅは断った]


　よい、かんぅにはこの青龍偃月刀がある。


[それにちょうひぃ。もいる。
将軍の部下たちは説得をあきらめたのは一度決めた事を将軍が曲げぬことを知っていたからである。先の戦で国には平穏が訪れ、民たちは平和を享受している。その中で魔物に怯える村があるのを将軍は許せないのだろう。

そう考えて、心に決着をつけ
去っていったのである]

[部下を見送り
纏ったのは、花嫁衣裳。
娘が着るためにと用意された其れは、腰回りどころか、色んな処がきついのを村の女たちが必死に繕い、伸ばして伸ばして大きくしてくれた。このようなものしか用意できない事を申し訳なさげな村のものたちに、よい。と告げたかんぅはまさに将の器であった。


村人たちから出立の宴を催され
細やかだが祝い水を飲み
かんぅ、４０歳。青龍偃月刀を片手にいざ嫁ぐ。]

[ご指名の場所。
山の奥、滝の前へは一人でやってきた。ついていきたがる村人たちに何があるやもしれぬと告げて青龍偃月刀を手に。心に弟ちょうひぃを抱えてである。民を思う将軍の気持ちに村人たちはみな涙した。貴方の名は末代まで語ります。という言葉に、そのような気遣いは無用だ。と返し。

花嫁衣裳で山を登った男は今、滝の前にいる。
大きな滝を仁王立ちで見つめ
肩に青龍偃月刀をかけて]


　頼もう―――。



[何処にも怯える花嫁らしさはなく
堂々と『婿殿はどこである』と言ったのである*]

　

　　化粧を施し、身を華やかな布で着飾って。
　　こんな姿になったことなんて一度もないものだからか
　　支度を手伝ってくれた友人は
　　うるうるとした瞳で私を見た。


　　　「　……泣かないで、大丈夫よ。
　　　　　私は大丈夫。　だから、ね。　」


　　慰めの言葉をどう感じたのか。
　　ぎゅう、と私を抱きしめてくれる手に、
　　私の目だって潤んできてしまう。

　　それでも、涙は落とさない。
　　流れ落ちれば折角塗った化粧が崩れてしまうし
　　なにより、今は悲しむ時では無いから。
　

　


　　物心がついてまず教えられるのはその事だ。

　　敬えば恵みを与え、侮れば罰を下す。
　　日々糧を得られるのは神様のおかげ。

　　大人たちは教えを信じ、
　　日々神様に感謝して生きている。
　

　

　　そんな世界を疑問に思った私は
　　きっと変わり者だったのだろう。
　　
　　本当に神様なんているのか。
　　どうして毎年一人、
　　神様に連れていかれなければならないのか。
　　罰なんて本当にあるのか。

　　……だから私は、神様に会いに行こうと思ったんだ。
　　
　　

　

　　神様が居ると言われている場所へと向かうため
　　幼い私は森の大変さも知らず
　　闇雲に探すという困難さも知らず。
　　気軽な気持ちでその迷宮の中へと入っていった。

　　最初は意気揚々としていたこと。
　　木の根によりでこぼことしている地面や
　　動物の鳴き声を気にせず進んで。

　　しかし、次第に疲れは蓄積し。
　　どれだけ歩いても見えない目的地に
　　ついに適当な木の下に座り込む。
　

　

　　　「　ここ、どこだろう。
　　　　　どこにいるんだろう、神様。　」


　　森の中、ひとりぽっちで呟いた。
　　誰にも聞かれることはきっとないまま
　　縮こまって暗くなる世界から目を逸らした。**
　

そうだな。歳の頃は１６くらいの。
　若い娘がよいぞ。
　よろしゅう頼む。


[たまたま自分の棲まう滝の側にいた村人に声をかけたのは気まぐれだった。
村人にお願いしたのは、しごく簡単なこと……と本人は思っていた。
若い娘を一人話し相手としてよこしてほしいというのは、そんなに難しいことでもないと思われたからだ。
ただ単に、女人の友人なるものが自分にはいなく、神仙の身、異界の者での知り合いは男……雄のみで。

自分ももういい歳なのだから、少しは女人なるものを身近におき、知っておこうという好奇心と、ちょっぴりの下心がそこにはあるだけだけだった]

[問題だったのは、自分が恵の雨を降らし、実りを与えるという存在として、その地域に神のように崇められている存在であったことだった。

その望みをきいた人間によって彼の意図を曲解されてしまったのだ。


単なる友達が欲しいとお願いしたつもりだったのに、それが伝言ゲームのように伝えていくうちに、竜神様は花嫁をご所望という話になり、それが花嫁という名の生贄となり……。

その伝言を聞いた日から、村は葬式のような重々しい空気が流れていたが、そんなことは白竜様は知らない。
そして、一人の漢が名乗りを上げたことも知らず。

ヤオディの元に花嫁が参りますという通達が届いたのは、断ることもできない当日の朝であった]

　え？　嫁？
　そんな、余はそのようなことは申しつけてはおらぬ。
　ただ、おなごの友達がいればよいな、と思っただけだったのになぁ〜。


[もじもじ、と裾の縫い目を指先でいじいじしている水を司る白竜様（推定８００歳）。
しかし、期待いっぱいでその女子とやらがやってくるのをそわそわそわそわと待っていた。
人の気配がしないかどうか、全身を耳にして、むやみやたらと行ったり来たりしている。
いざ、誰かが歩いてくる気配がしたら、大きく息を吸って、吐いてと緊張をほぐし。
すぐに行ったらがっついていると思われるかも、と少し余裕を見せなければと鏡をのぞきこみ、身だしなみをチェックした。


この竜、もちろん童貞である]

[そこに、頼もう、と野太い声がした。

きた！と見た目は落ち着き払って、にやつきそうになるのを必死に堪えて静かに歩いて出迎える。
先ほどの声は男のもの。先触れの下僕を連れてくるということは、身分の高い女人なのだろうか。
それならばきっとたおやかで麗しい人に違いない、と期待で胸ははちきれんばかりになるが声だけは厳かに返した]



　誰ぞ。
　余こそが、この明泉洞の主にして白糸滝に棲まう白竜ヤオディである。

　村よりおいでになったという女人は……女人は…………。

　女人は何処に？



[目の前には女装している中年男しかいない。しかも背にはでかい刀を背負って。
変質者！？いやこれは罠に違いない！
そう身の危険を感じたとしてもおかしくはあるまい。
大体、今では神だのなんだのと言われて大人しくしているヤオディだが、昔は結構やんちゃもしていて、その度に人間の勇者だの騎士だのというのからコテンパンにのされたり叱られたりもしていたのだ。
それだけでなく、単なる腕自慢どもの討伐の対象にされてもいたり。

だから、目の前の男が自分を成敗しにきた者だと思うのは、龍族にとっての常識であったのだ*]

　　　たとえ村の者達が神と敬服しようとも
　　　『　大蛇　』はただの『　大蛇　』に過ぎない。

　　　本来村の人間を襲わないことも
　　　彼らを外敵から守ることも

　　　『　大蛇　』にとっては守る価値の無い契。






　　　

　　　だからこそ村の申し出を聞き入れることに
　　　代償を強いることに固執する。







　　　蛇の姿で数百年前の村人に伝えたという逸話が
　　　今なお村の者達に語り継がれているかは不明だが。


　　　村人達が首を縦に振ったのをきっかけに
　　　『　大蛇　』は村を守る存在へと成っていく。

　＊＊＊


　　　人間の子というのは奇怪な生き物だ。
　　　危ないからよせと言うのに凝りもなく森の中へと
　　　やってきては『　大蛇　』の声に説教を受ける。
　　　中にはそこが危険だと知っていたにも関わらず
　　　足を踏み入れた子供もいる。





　　　数百年と森に入る者を叱りつけている内に
　　　『　大蛇　』はしきりに顔を顰めていた。
　　　

　　　そしてある時もまた子供が迷い込む。>>31



　　　そう思い始めていた頃、
　　　子どもの声が『　大蛇　』にも届く。

　　　同時に鳥の声が止まり、空気の流れが変わる。
　　　目を閉じて神経を張り巡らせれば
　　　『ただの子供』がどこにいるかなど
　　　すぐに知ることが出来るのだが。

　　　しかし......この子どもは他の子どもとは
　　　明らかに目的が異なっている。

　　　『ただの子供』の呟き>>33は
　　　それを物語っているようにも感じられた。

　　　この子供の真の目的など『　大蛇　』にはわからぬ。
　　　しかし村の人間に犠牲を強いる『神』とやらに
　　　逢おうなどというのだから。

　　　『　大蛇　』は『ただの子供』の内なる心を知る為に
　　　自ら人間の元へ歩みよろうとする。

　　　『　大蛇　』の声があたり一面に木霊する。
　　　暗がりの中に影を作る蛇が人の姿へと変わる
　　　その瞬間が『ただの子供』に見えていたかどうか。







　　　『　大蛇　』は未だ姿を隠したまま
　　　子を叱るように声を響かせ始めただろう。*

[茅という青年は、善良さを絵に描いたような性質を持っていた。
同時に、愚直で一途、つまりは一歩間違えば阿呆が服を着て歩いているようなものだった。
残念なことに、彼の周囲の人間は彼ほどに善良ではなかったので、茅という青年は大小様々損をしていたのだが、その善良さ故に、それが誰かの悪意によるものだということに全く気付くことが出来なかった。

まぁつまり……阿呆だったのである。]

　お嬢さん、お嬢さん。
　助けに来たよ。

[囁いて青年は、古びた小さなカギを揺らして見せた。
盗みと呼べるような行為をしたのはこれが初めてだったものだから、心臓はばくばく言っている。
けれど構いはしなかった。
青年にとってこのお嬢さんは命の恩人で、どうにかして救いたい相手だった。
お嬢さんだけじゃない。
あの村の人たちは皆、青年にとってはとても大切な人たちだった。
だって、行き場のなかった青年を拾って、労働を与え、屋根を与えてくれた。
決して頭の良くない青年を、捨てずにおいてくれたのだ。]

[

責めるお嬢さんの声が、気丈に突っ張ってるみたいで、青年はつい、ごめんよ、と返す。
山奥の洞窟の中、質素な敷布の上にお嬢さんは座っている。
白無垢を纏ったお嬢さんは、とても綺麗だった。
つい見とれかけて、また急かされる。



数年に一度、嫁を要求する代わり、山麓の村を守ってくれるという山神さま。
今回はうちの村の番で、年頃の娘といえば、村長の娘であるお嬢さんしかいなかった。
もうしばらく前からそれは決まっていたことで、お嬢さんはひどく泣き暮らしていたのを、家に置いてもらっていた青年は知っていた。

青年は、考えた。
いささか足りない頭で必死に考えた。
考えた。

誰かが言っていた。
嫁と言っても要はただの生贄だろう、娘でなくても良いだろうに……と。
閃いた。]

　ごめんね、お嬢さん。
　ちょっとだけ、触るよ。

[洞穴の中に穿たれた楔、そこからつながる鎖の先、武骨な足かせが、お嬢さんの白くてきれいな足を縛めていた。
薄暗い洞窟の中、灯りを忘れた青年は、たどたどしく指先で鎖を辿る。
その先に、足かせを見つけると、また指先で鍵穴を探す。



そう責めるお嬢さんにまた、ごめんよ、と返す。
村長さんが置き忘れたカギを目にした瞬間、それを誰にも見つからないようにって懐に隠して、ここまで持ってくるのに精いっぱいで。
他のものは、すっかり忘れてしまったんだ。
赦してほしい。
外はまだ明るさの残る時間。
お嬢さんの帰る路は、きっとまだ見えるから。

かちゃり、錠が解けた音がした。]

[足かせの外れたお嬢さんは、ふ、とひとつ笑った…きっとほっとしたのだろうと、青年は思う。
背を向けた青年の後ろで、お嬢さんは着替えて身なりを整えた。
声をかけられた青年が振り返ると、敷布の上に脱ぎ捨てられた白い打掛と、角隠しが目に入る。
手を伸ばした青年を、お嬢さんは黙って見守った。]

　……どうかな？

[花嫁衣装を身に纏い、冗談交じりに問うた青年に、お嬢さんは何も言わずに匕首を手渡した。
それは、『嫁入り』を前に、村長さんからお嬢さんに贈られたはずの、うつくしい小刀だった。



お嬢さんは問うた。]

　わかるよ、

[青年は答える。
けれど青年は知らない。
山神さまへ嫁ぐ娘に、親が持たせる餞の風習。
その『意味』を、青年は知らない。

知らないから、などと思っている。
たかだが１尺にも満たない刃で、一体何が斬れるというのか。

残念ながら青年は、善良故に阿呆なのだった。]

[お嬢さんに促されるまま花嫁衣裳に身を隠した青年は敷布に座る。
その足首に、足かせが嵌め込まれた。



お嬢さんに言われ、なるほどと頷く。
乙女と比べれば幾分太い足首に、鉄の足かせが食い込む痛みは飲み込んだ。
じゃあ、と洞窟を後にしようとするお嬢さんの向こうに、沈みゆく日の光が漏れる。
影法師が、消えた。]



[ただ、生きて欲しいと願った。
その願いをそっと、口ずさむ。

お嬢さんには想い人がいることを、青年は知っていた。
誰でも良いならお嬢さんじゃなくたって、俺だって構わないだろうと、そのくらいの気持ちだった。
そしてあわよくば、と。

そんな、ごくごく単純な考えだったのだ。**]

　


[いない。
花嫁衣裳の男（４０歳）しかいない。
背にある青龍偃月刀はもはや体の一部である。現れた白竜を名乗る男は意外に愛らしい顔をしていた。何故見えるのかかんぅアイは遠くをもとらえて離さない。正確には戦場で常勝を繰り返す武人の観察眼である。神弓の使い手の弓を額で受けながした程の実力を持つ程の眼力である。眼力ってなんだっけ。将軍はずんずんと近づいた。

ああ、滝、滝の中に入らないでぇぇ
と何処からか聞こえてきそう

だがかんぅの脳内には「いけえ、兄者。そこだ！いけ」
というノリノリのイマジナリー弟ちょうひぃしかいない]

　ヤオディと言ったか
　我こそは、貴殿の花嫁であるかんぅである。



[水をずんずんと進む。
水を含んで重くなる花嫁衣裳もなんのその。花婿殿の処にいく足枷にはなりはしない。そう、花婿殿である。かんぅは花嫁、それも魔物の花嫁に憧れるごく一般的な男性であった。

故に心るんるん踊り、脳内弟は歓喜している。
このような運命があっていいものか。
これぞ天命。日頃の行いが良すぎたやもしれぬ。

やはり毎朝の掃除は必要な事であった。

まさか一人話し相手を求めていた>>34など知らず]

　よろしく頼むぞ、婿殿。


[容赦なく白糸滝の中に入り。
その手を取り、しかと抱きしめようとしたであろう。しかもずいと顔を近づけて尊顔を容赦なく見ようとする。ああ近すぎます。神様に近すぎます。花嫁だから問題ない。そうだね。

尚、残念なことに交代は効かない。推定８００歳の白竜様>>36は逃げられない。やったね、嫁が>>35来たよ。可愛さが足りぬというのなら片目瞑り(ウィンク）の一つや二つしてみせよう。何せ一騎当千の将>>38

出来ぬ事などありはせぬ。*]

外道に堕ちたる悪童が
何の因果か守り人に
天狗と呼ぶは名ばかりの
傍若無人の振る舞いに
歯噛みはすれど術はなく
此度も赤き花咲くころに
さも当然と「それ」を求めた

天狗は「嫁」と呼び、村人は「贄」という
娶られた娘が帰ることはなく
食われたか殺されたか、そんな話だけが密やかに

村の外れの山奥にひっそりと洞穴を利用した岩屋がある
村でも極々一部しか知らぬその場所に
繋がれるのは果たして誰ぞ？*

[日照り続きに雨乞いしても雨は降らず
村人たちは誰ともなく口にする、贄を、人柱を
誰にする、アレがいい、あのおかしな力を持った子供なら

特別な子なら神も喜ぶだろうなんてのはただの言い訳
本当は厄介払いをしたかっただけなのだと、当の子供は気付いていた
さんざん厄介者扱いしておいて、村のため、皆のため
嫌だと言えば恩着せがましく今までの世話を口にする

子供には全部わかっていた
醜い人々の胸の内、人ならざる力の一片で
一度たりとて、子供を大事になど思っていなかったことも
ああ醜い、ヒトというものはこんなにも醜い

それならば、いっそ]

[言霊は草木を枯らし、人を枯らした
生ける者のいなくなったその地を離れ彷徨うが
どこに行ってもその力故に疎まれ、そのたびに人を殺し村を絶やし
そうして長い長い時が過ぎた
力故か年も取らず、死なずにどれだけの時が過ぎたか
化け物がいるとの噂だけを引き連れて、辿り着いたその山には
麓の村に山神様と崇められた天狗がいた

作物が育ちにくいその土地に力を与え、荒れやすい天候を穏やかにし
ヒトとの共存を謳うその天狗が忌々しく思えた

だから、殺したのだ
その力をすべて奪い取って]

[言葉を吐く天狗の首を撥ねて、その首を持って村へと降りた
村から離れようとすれば、確かに何かに阻まれたから
恐れおののく村人に天狗の首を投げて、笑って言い放つ]

　……今日からワシが山の主だ
　守れと言われたから仕方ねえ、守ってやる

　代わりに娘を一人寄越せ、嫁だ
　そいつ次第で村はどうとでもなると思え

[そう言って村を見回し、一人の娘を指し有無を言わさず連れ去ろうとした
去り際、名を問う声に面倒くさそうに振り返り]

　山の主だ、天狗でよかろう？
　山神様でも構わんがな

[そう名乗ると舞い上がり姿を消した]

[何しろ、名乗るような名前など
**]

　
　　

［脇息に右肘を置き、頬杖をつきて
　にたにたと笑みを浮かべ
　下段の間にいるものを見下ろす女が居る。

　真紅の瞳を悪戯に煌めかせ
　艶やかな紫の長き髪を背中に流し
　足を崩して座り
　着物の裾から覗かせるは裸足。

　────此れが、妾の姿じゃ。］


　　　　今年輿入れされてきたのはお主じゃな
　　　　くく。何を呆っとしておる
　　　　　　　　近う寄って顔を見せよ


［ふりるのたっぷりあしらわれた袖を
　ゆったり、優雅に動かし
　細く長い手指に波を打たせ近寄るよう促した。］
　

　
［近づいてきたなら、顔へと手を伸ばす。
　察して屈むならば良し。
　察せぬなら「屈め」と一言。
　遠慮なしにぺたぺた、触れながら検めよう。

　そうして大きくつぶらな瞳を持つ
　中々、可愛い顔立ちの美男だと判れば。
　……詰まらぬが、そうであろうと納得する。］


　　　　ふむ。及第点、と言ったところじゃな
　　　　よもや不細工を寄越すとは
　　　　　　　　　　　思っておらぬが


［先祖どもが古に結びし約束ごとがある。

　ヒトの子を娶る代わりに
　彼らヒト族に手出しをせぬという
　まっこと、下らぬ────約束が。］
　

　
［いつの時代も
　人の世に存する水分神は独りだけ。

　数百年の務めを果たし元の世へ還った先代と
　入れ替わりに妾が其の任を継いでからは
　村から男を捧げられるたびに

　やれ顔が好みでないだの
　家事がまともに出来ぬだのと
　難癖をつけては追い返してきていた。

　何年も拒み続けているゆえ
　人間どももそう簡単には
　下手を打たなくなってきておるということじゃな。］
　

　
［じゃが、この男も必ず追い返してやる。

　妾は、村がまともな婿を
　差し出せなかったことを理由に
　今日まで続いてきた約束を反故とし
　近隣の村を落とす算段じゃ。

　］


　　　　前の男は直ぐに逃げ出してのう
　　　　屋敷の中がすっかり荒れておる
　　　　　　　　　早速、綺麗にせよ


［顔から手を下ろすと
　来たばかりの男に
　名を訊ねることもなしにそう命じた。

　識る必要性を感じておらぬ。
　保って数ヶ月、否、数日の関係じゃ。］
　

　
［屋敷は広い。

　床には埃が溜まっており
　あっちへ行き、こっちへ行き
　気まぐれに書き物（人間には読めぬ文字じゃ）や
　お絵かき（お花とかちょうちょとかな）をしては
　紙と道具を片付けぬまま
　放置してある部屋が幾つもある。
　筆や硯はかぴかぴに固まってるだろう。

　食い散らかした菓子の袋や粉も
　そこら中に落ちておる。
　かみさまぱわーで屋敷の中に
　アリンコが湧くことはないがの。

　全て綺麗にするまで一体何日かかるやら。
　────否、その前にも逃げ出すだろうか？］
　

　
［命じた妾は────ごろごろ、するのじゃ。
　また新たに部屋を汚しながら、な。

　くふふ！**］
　

─　幾度かの日が巡り　─


[　弱く小さな村人に激情を見せてしまった失敗は今は過ぎ。
　己を落ち着かせ、改めて思い返し省察出来る程の時間が経った。

　あの時から山に訪れた変化といえば、
　何処か落ち着きなくざわめく木々と人ならざる者らの声と
　廃寺の周囲が冷えを伴わない純白で彩られていること。

　数日前まで蕾であった花々が、六枚の弁を開き咲き誇っていた。

　白く、芳しく。
　直ぐに美を喪い地に落ちる運命の、一時の儚さ
　それはまさしく村の犠牲となる花嫁たちのように。

　娘らの輿入れを祝っているのか、はたまた嘆き慰めているのか。
　毎年この約束の日に蕾を綻ばせる。　]

――　予


　　ほぅ、予の奏でる音が聞きたい者がいると。
　　それも朝から晩まで毎日と――。


［手に持つ撥で絃を弾く。
明朗なる音は今の心境を表すかのようであった］


　　よかろうよかろうすぐにでも奏でてやろう。
　　してその稀有な者は何処に居るのだ。
　　……ん、何？
　　風呂に入り着替えて輿に乗れと。
　　何だ、村の地主の処か？
　　違う……では國のか。
　　……なんと、それも違うと。
　　

［絃を弾き響く音に不協が混じる。
眉間にもありありと不信を示す皺が出ていた］

[　それを見つめるのは、
　役目を終えた後の鬼にはよくあることだった。

　鬼は人間にとって見上げる程の異形の大男であり、
　襤褸のように変わり果てた着物姿で、廃墟に棲まい暮らす。

　獣を狩り、ただ火で炙っただけの肉を喰らい、暗がりで眠った。
　輿入れの対価の一つである余所者の妖怪の排除
　その殆どを請け負い、時にはその隻眼のように身体も紅く染める。
　
　花を愛で小動物を懐かせるような趣味は無い。
　しかし、心が確かに在った。

　だからこそ、最初は巡って来た権利を拒もうとしたのだ。　]*

──　回想　──


私は花嫁など望みません
捧げられずとも、獣の肉を喰えば飢えは凌げるのです

[　口にした瞬間、風が止み山に沈黙が訪れた。

　面して座す男の黄色の強い金の髪が鬼の目についたのは、
　無意識にその咎める視線から逃れようとしたせいであろう。

　鬼の知り合いはかつては村人たちのような黒髪であった筈だが
　それが何時のことなのか、記憶には無い。
　妖怪は人間のように加齢で見目が変わる者は少ない。
　神仏の敵となった存在と彼らでは時の流れも仕組みも違う。

　いけないよ、と男はいつもの温かな声のまま返す。
　お前だけが赦されることなどはあってはならないのだ、と。
　短い言葉には重い意味が込められている。　]

[　両者にとって大きく想いを違わせる約束を
　百数十年前に結ばせ村の伝統としたのは、この鬼だった。

　それまで数多の村人が、妖怪らの飢えと加虐性のままに
　獣の如く狩られ喰らわれていた。

　心身の片方でも成熟した妖怪は、皆番が巡って来れば村の娘を娶る。
　目的は多くが二つに分かれるが、忌避を示す者は今まで皆無。

　山の妖怪の中で体躯も腕力も優れ、村人との接触が多い。
　そのような者が唯一、喜ばしくあるべき権利を拒むなど。
　人間に同情しているのではと、いつか自分達を裏切るのではと思われ
　脅威として扱われることになるかもしれない。

　これでも今まで見逃してきたほうだと語る男は
　いつから山に居るのかも分からない、最も古株の妖怪。
　名前も無かった鬼を紅鉄坊と定めた、父のような存在だった。　]

…………

[　丸太のように太い腕の先、大きな手が五指を折り握り込まれる。
　か弱き者の首ならば容易く手折れる力が込められる。

　真に正しく、山の妖怪としてあるべき道を示されていた。

　皆が約束に従いやがて訪れる花嫁を待って村人を喰らわぬのは、
　強き仲介役の報復が恐ろしいだけではなく、行く先が無いから。

　妖怪にとって短すぎる時間で変わりゆく人の世は、
　目まぐるしく光が増えていき、とても生きづらい。
　それは鬼もまた、同じことだった。

　それでも中々、肯定を示せずにいた鬼に続けられた説得は
　決定的かつ、記憶を呼び起こすものとなる。　]

「なあ、紅鉄よ。何も難しく考えるこたぁ無いさ。
　お前さんが親しかった、あの娘の子を娶ったらどうだ？
　いつか随分憤って、助けてやりたがっていただろう」

[　人ならざる者らを取り囲む自然は、今も沈黙を破らないまま。
　鬼が息を呑む音は男によく聞こえただろう。　]*

　　……ふむ、まぁ、良かろう。
　　どうせ寿命を迎えるまでに予の音を聞く者も少ないのだ。
　　家の者だけでは些か競い甲斐もなくなってきたところだ。


［三味線を床に置き、撥をそのすぐ横に置いた。
それを小さき家族が持ち上げ布か何かに包む音がした］


　　では――……なんだ、女手総出で。
　　どうして脇を羽交い絞めにする。
　　この予、逃げも隠れもせぬぞ。


［嘘をつけと頭を叩かれれば驚きを隠せぬままに足も手も捕縛され風呂場へと連行された。
風呂場の中からは得も言えぬおどろおどろしい声が響いたようであるが身体中隅から隅まで磨かれるという行為は存外心地悪さしか感じなかった。
風呂上りには椿の香油を擦り込まれ肌への触れが優しい生地でできた服を着せられるがその間男の尊厳というものは皆無であった］

　　ええい、お前たち覚えておれよ。


［一族郎党見送ってくれているらしいが輿に載せられたままに呪を吐いておいた。
膝の上に乗せられたものも普段使っている三味線とは異なる様子であり恨み百倍程度には溜まっていた。

だが、出来るのはそれだけだった。
この身で叶うことはあまりない］


　　……ふん、良いさ。
　　予はこれから望まれるままに奏でるのだからな。


［三味線を弾き音を奏でることだけが全てであった。
奏でた音に詩を乗せることだけが生き甲斐であった］

［こうして五色家のを乗せた輿は所定の場所に運ばれ門前に置いていかれたのである。

待つ間は実に業腹なもので輿の中で撥を奮い雷鳴さながらに音を奏でていたのは、嫁ぎ先の者が輿を開けるまで続いた**］

　─　それから/輿入れの日　─


　っ……危ないねェ。そんなに押すなよ
　俺ァ盗人じゃなくて大切な貢ぎ物だぞ？
　こんなにきつく縛られて逃げられるわけないだろうが

[目を細め思わず場に足を留めさせたのは、千にとって十年ぶりに浴びる太陽の光だった。

間髪入れずに後ろの男に背を乱暴に押され、転びそうになったところを付き添う老婆が支えた。
曲がった腰で風呂敷包みを抱えたその背丈は千よりずっと低い。
しきりに気遣い声を掛け、山まで送り届ける為家に訪れた男達に涙ながらに乱暴に扱わないよう訴える。

彼女にとって鬼子は死んだ娘が遺した孫息子だった。
指名を受けるよりも、座敷牢に入れねばならなくなった日よりもずっと前から大切に扱ってきた。

しかし、孫息子はそちらに視線もやらないまま面倒臭そうに息を吐き、男達の求めに応じて黙して歩き出す。]

[老婆と千が、死んだ母親──さとの兄家族と共に暮らしていた家は大きく他の村人のものよりしっかりした造りになっている。

そこは豪商かつ村役人の家であり、大人も殆どが名前すら書けない村で千が読み書きを教わり、書物を与えられることが出来た理由だった。

村の中心にある為、山まで暫く歩かねばならない。
視線があちこちから突き刺さるが、誰も声を掛けず近づくこともない。
むしろ目を背ける。

千が静かに口角を上げ、再び背を押され怒鳴られることも厭わず態と彼ら彼女らをじっと見つめてやったのは

──可笑しくてたまらないからだ。
村人が自分に向ける侮蔑と嫌悪の中に、埋もれた怯えが伝わるのが。]

　─　現在/廃寺の門前　─


[鬱蒼と茂る山の中、遠くからでも見て取れた姿>>
聳える大木のような身体、木々と薄闇に適合した色彩の衣服や肌、髪の色。
一つしかない紅い輝きだけがどこか警戒色じみて浮いている。

分かりやすい物怪の類い。周りの者達から緊張が伝わるのが千には分かった。]

　ああ？……あぁ、成程。ひひッ

　あんたら厄介者を捨てたくて捨てたくて、
　性別すらも教えなかったのか！
　それとも確認してやっぱり女がいいと言い出すと思ったか？

　酷い奴らだねぇ！敬いも何もあったものじゃねえな！

[しかし言葉を交わせる距離にやって来た時気づく
その目に人間のように驚きを浮かべ、言葉に詰まっている様に。

自分を指名した筈の鬼がそんな姿を見せることに訝しみ、眉根を寄せたのは一時。
ぱっと振り返り男達を見て、意地悪くにやついた。]

[曰く、知っていると思った。
曰く、紅鉄坊様が指名したのだから自分もそうだとばかり。
曰く、この男は妖の類だと昔から村で疑われていた。女ではなく仲間が欲しかったのかと思った。

口々に上がる弁解に千はますます楽しげに笑う。
嘘ではないのだろうが、確認しなかった理由も合っている筈だから。]

　可哀想にな鬼様よぉ、気づかないよな千って言われたって

　俺ァ本当は千太郎って付けられる筈だったらしいんだけどよ
　その名付け親のおっかさんが産んですぐに死んじまってな

　で、どうするんだ？

[問い掛けた瞬間ふっと愉悦の炎がかき消え、真顔で傾けた首が白い髪を流す。
ここでやっぱり要らない、若い女が良いと言うのなら此れは期待外れのただの化け物。元通り幽閉され、二度と会うこともない。

なけなしの体力でここまで連れて来られた意味は潰える。
この場の男達を代表に、鬼子を山に捨てたい村人達の想いも叶わなくなる。

老婆だけが期待の隠せない眼差しで鬼を見上げていた。**]

[この悪童が「天狗」を名乗るようになってどれくらい経ったかは覚えていない
数年に一度「嫁」をよこせという以外は、天狗が無茶を言うことは「そう」なかった
麓にあるいくつかの村は、それに気づいてか順番に公平に嫁を選ぶことにしたという
嫁さえ宛がえば村は確かに守られ実りも約束されるのだから、と]

　さて、今年はどの村だったかね

[ちびりと酒など舐めながら考える
麓の村は似ているようで少しずつ特徴があった
勤勉な者の揃う村、お人よしの集まる村、そうして
今年の村が少々小賢しい者の揃う村と気づき眉を寄せる]

　扱いにくいんだよなぁ、あの村の嫁
　まあ、最初のうちだけだが……やれ、此度はどれだけ「もつ」んだか

[呟いて、くい、と酒を呷る
人食いの天狗など噂されているのは知っているが、人を食ったことなど一度もない
自ら嫁に手にかけたことも、一度も]

[もっとも
それは語るものがいなければ村には知られぬことだ]

　さぁて、そろそろ用意ができたころじゃろう
　此度の嫁を迎えに行くか

[山の頂近くに構えた住処から出て、ばさりと先代から奪った羽を広げる
歩いていっても問題はないが、この羽音が「天狗が来た」という合図になる
いきなり現れるよりはよかろうと、天狗なりの気遣いだが

ひと際大きく羽音を立てて洞穴の前に降り立つ
周囲に人は見当たらず、中にわずかに気配を感じれば
ゆっくりと踏み入り、そこに座り込む白無垢へと]

　お前が此度の嫁か……？
　どれ、ワシにその顔を見せてくれんか？

[正面に屈み込み、懐から取り出した小さな行燈に念で火を灯して白無垢を照らす
天狗は夜目が利くが、嫁はそうではないだろうから]

[嫁に課している枷は足首のみ
それは人間の女が非力であることと、何より始めは身構えてロクに動かないと知っているから

つまりは油断しているのだ
、と**]

　
　　

［ミクマリ様をお祀りし
　生きる糧をいただいてきた
　この村の新年の始まりは
　他所とは違い、水の月である六月だ。

　一つ歳を取り
　成人之儀を済ませた
　その日の内に、輿入れとなる。

　早朝から三度に渡って身を清められ
　今まで袖を通したこともないような一張羅を
　細いながらも筋肉の着いた
　体躯に纏って、
　様々な貢物と共に御前へ参じる。>>64］
　

　
［直視するのは畏れ多いと伏し目がちに進み、
　酒、餅、旬の野菜や果物、
　菓子や塩などの入った包みをふたつ
　そっと床に下ろしたところで
　お声が掛かった。］



　　　……



［こくり、頷くと
　見慣れぬ洒落た装飾の施された袖から覗く
　御手に誘われるように>>64
　お傍へと赴き、膝を折る。］
　

　
［ぺたぺたと
　触れられたことに驚いて>>65
　跳ね上げてしまった視線が捉えたのは、
　柘榴の実のように艷やかな赤い瞳。



　　　（なんて、綺麗…なのだろう、）



　不敬だなんてことも忘れて
　その美しさに魅入っているうちに
　及第点をいただいていた。

　顔が気に入らないと
　即刻、返された者も居るという話だったから>>66
　よかった…と胸を撫で下ろす。］
　

　
［帰されたところで
　もう自分には、あの村に居場所は無い。

　いや…、弟の虎之介は
　喜んで迎えてくれるとは思うけれど、

　啞（おし）になってしまった
　元は余所者の自分を
　ここまで育て上げてくれたのは
　ミクマリ様に捧げるために他ならないと知っている。


　自分がきちんと務めを果たせている間は
　豊かな実りも約束され
　唯ひとりの肉親である弟も
　幸せに暮らせていると信じられるから。


　　　　　　　　　　　　　　だから────…、］
　

　
［ミクマリ様からのご要望に即刻応えるべく>>67
　こくりと素直に首肯すると、
　少し奥まったところへ移動し
　婚儀のために誂えられた衣装を脱ぎ始めた。

　黒い縁取りこそあるものの
　ほぼ純白のそれは汚れやすく、
　踝まである裾は動き難い。

　手際よく家事をこなすのには向かないから
　持たせてもらった普段着の
　袖のない上着と
　足先がキュッと締まった下衣へ着替えていく。

　普段使いと言えども
　布地は張りがあり光沢もある上質なものだ。
　黒い飾り紐の意匠も凝っている。

　洗い方、保管の仕方なども
　しっかり叩き込んで来たから問題は無いが
　わりと手間のかかる代物だった。


　　　（もっと簡素なもので良いのに…）


　そう思うけれど
　ミクマリ様に相応しく
　在らねばならぬのだから文句は言えない。］

　
［婚儀の衣装を
　手早く美しく畳み終えると、
　すぐに片付けと掃除に取り掛かる。

　道具の位置などは
　先だって追い返された覡らから聞いていたから
　迷うことはないけれど、

　
　
　　　（んん、これは、…？）



　散乱している紙の扱いには
　少しばかり悩んだ。

　村で教わったものとは異なる文字？が書かれたものと
　何かの意匠だろうか‥‥
　花のような文様のものなどが雑然と落ちている。>>68

　閃きを残してあるのかもしれないし
　とにかく大事なものである可能性も考えて、
　文字と形と
　分類しながら重ねて、束ねて
　大切に保管しておくことにした。］
　

　
［それから、
　拾い集めた筆と硯を
　かぴかぴの墨が緩んでくれるように>>68
　まずは水に浸しておいて、
　大きなゴミをまとめ、
　更に、部屋の上の方から順に
　はたいて、掃いて、拭いて、磨いて。
　
　黙々とこなしながら
　此方の作業で煩わせてしまわぬように
　時折、ミクマリ様のご様子を伺う。］
　

　

　　　……


［藤色に艶めく髪も
　伸びやかな手足も
　紅の瞳と同様にとても美しい。>>64


　それに、

　当たり前ではあるけれど
　自分たち人間とは一線を画した
　存在なのだと感じさせる空気を纏っている。

　見惚れていては仕事にならないのと
　失礼にあたると思い
　なるべく直ぐに視線を引き剥がすけれど

　燃えるように空が染まった時や
　二重の虹が掛かっているのを見つけた時に
　息を飲むような
　そんな高揚があった。］
　

　
［片付けた先から
　汚されていくことには>>69
　怒りを覚えることも落胆することもない。

　慣れている、というよりは

　生きているから汚れるし
　生きているから散らかるのだ、と
　当たり前のこととして受け入れる心が

　母を亡くし
　幼い弟を育てていくうちに
　自然に芽生えていた。


　いたちごっこになったとしても
　前任者たちのように
　それで心が折れることだけは無いと
　断言できる。］
　

　
［むしろ、


　　　（ミクマリ様も
　　　　自分たちとおんなじように
　　　　生活をなさっているのだなぁ……）


　などと、微笑ましく思ってしまった。

　親近感を抱くには
　あまりに尊い御方で
　畏れ多すぎるのだけれども。

　それを、うっかりと口にしてしまう
　声も自分には無いから
　安心していられる。


　また、ちらりとご様子を伺って
　ふわりと頬を緩めた。］*
　

[ 　──……嗚呼。

　　　　　　　　　　又、今日が来る　]
　　

　

[ 金襴緞子に飾り馬

　　　　　紅白餅に、絵入りの貝

　　　　　　　　　　土埃舞う道に米や花まで振りまいて　]
　
　
　

　

[ 　　　　　　　　　
　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　────また。今日が来る　]
　
　
　

　


　　なぁ。おまえ

　　　　　次のは、妬き性じゃないと善いなぁ
　
　
　

[ 手を伸ばし、身をすり寄せる
　黒々とした毛髪を一房掬い上げては指に絡め
　こつん、甘えたように額と額を合わせていると
　


　　　　　　　　　　　　　────ゴトリ
　　　　　　　　　　　　　外と中、境に何か重い音がして　]

　　あ。着た

　
　

[ 着たのなら、迎きいれよう
　訪れたのなら、迎え入れよう

　てん、床板の上に足の跡がつく
　ぎしり、乾いた板が軋む音がする




　　　　　　　　　　　　そうして重たい引き戸に手をかけ　]

　　いってくる
　
　　

[ "いってらっしゃい"の声は聞こえない
　長いこと、他の声も聞いてはいない

　これが年をとったということか
　口煩かったのも今では嘘のよう
　褥の上、黙りこくる前の嫁に視線を向け　]
　

　　────……　成る程、そうか


[ そういえば、あの嫁は妬き性だった
　それが無言の理由なのか、と府に落ちる

　とはいえ、訪れたものは迎え入れるもの
　それが決まりではあるのだから　]

　　それは、なんの音だ


[ 御簾を上げ、中を覗く
　雷鳴のような楽の音に、雨乞いかと首を傾げた**　]

　

　　何故『　大蛇　』を神と偽っているのか。
　　その理由は至極単純なもの、
　　村の人間に反感を抱かせないためである。

　　化け物に生贄を与え、平穏を得ている。
　　そのことがわかれば、必ず敵愾心を抱く者が現れる。

　　時の村長はそう考え、少数の村人と共に
　　ひとつの空想を練り上げた。
　　

　

　　刃向かってはならない。
　　敵対してはならない。
　　
　　しかし、その力は欲しい。

　　村人一人の命で平穏が得られるのなら安いものだ>>40
　　神の元へと行くというのならその者も光栄だろう。


　　そうして今では、真実を知るのは一握りの人間だけ。
　　また今年も、輿入れの季節がやってくる。
　

＊＊＊

　　
　　動物の鳴き声が止んだことにも>>42
　　空気の流れが変わったことにも気づかないで。

　　俯いた顔を不安そうに歪ませて
　　私はぐるぐると一人考えていた。

　　道なんて覚えてないほど闇雲に歩いた。
　　ここに来る、とは友達には伝えても
　　大人には伝えなかった。
　　探しに来てくれるのかもわからない。


　　　「　ううう……　」


　　もう少ししたら泣いてしまいそうで。
　　一層身体を縮こまらせて、世界に脅えて。
　

　　そんな時に響いたのは、
　　どこか恐怖を感じさせるような、重々しい声>>44

　　顔を上げて探すように辺りを見回したのは
　　ただの反射行為だったけれど。
　　姿の見えない相手に、藁にも縋る思いで
　　喉を震わせ声をかける。
　　
　　
　　　「　あなたは誰？
　　　　　私は神様を探しに来たの。

　　　　　ねぇ、神様の住んでる場所か、
　　　　　村への帰り道、わからないかな。」


　　子供ゆえの無鉄砲さと、ほんの少しの勇気。
　　そこから出した言葉は、相手にどう響いただろう。
　　
　　村へ帰ることだけを考えないのは
　　まだ当初の目的を諦めていないから。
　　神様なら一日お泊まりさせてくれないかなとか
　　そんなことも思ってる。*
　

　

　　　　（今年のはやけに物静かじゃな）


［去年の男にはお喋りで五月蝿いと
　文句をつけたからじゃろうか？

　一言も言葉を発さぬ男への感想は
　そんなものであった。>>90

　殊勝に頷くのみで出て行く背中を
　半ばほどまで見送れば>>93
　あとは興味を失ったように
　持参された品々>>90へと視線を移し
　緩慢な動きで起き上がり手を伸ばす。］
　

　
［妾に食事は必要ない。
　故に暇つぶしでしかないが
　瑞々しい果実や甘い菓子は美味しく
　ほどほどに気を紛らわせてくれるので
　まあまあすきじゃ。

　水ではない水は匂いにクラッとし
　白い塊は硬い
　葉っぱは苦いからすきじゃない。

　一体何のために寄越すんじゃろうな？

　先代は人間を大切にしていたから
　この屋敷には人間の家と同様の厨房は存在する。
　そして、何人かの婿がそこで何かを調理して
　妾に差し出してきたことがあるが
　妾は終ぞ口にしてこなかった。

　────何か熱そうなんじゃもん。

　果実と菓子の包みだけを
　拾い上げ両腕で抱え込むと
　未だ汚しておらぬ部屋へ移り
　ごろごろし始めた。］
　

　
［妾の力で常に冷んやりしている屋敷に
　縁側から差し込むぽかぽかの陽気が心地良い。
　うとうとしてくれば
　眠気に抗うことなくお昼寝に移行した。

　ころりと果物が掌から転がる。］


　　　　むにゃ……さくらんぼは全部妾の…………
　　　　ん……？　……はっ……！


［そうして暫く寝ていたが……、
　部屋に近づく男の気配で目を覚ました。>>95

　妾のきゅーとな寝顔は
　唯で見せてやるわけにいかぬ。
　ヒトとは異なる存在、威厳も示さねばならぬから
　慌ててヨダレを拭くと、襖が開いた。

　せーふせーふ。］
　

　

　　　　……？


［一瞬、別の者が入ってきたかと思うたが
　顔も気配も同じじゃ。
　服を着替えた>>93のか、と少し置いて気付くも
　特に声を掛けることはない。

　人間の方も、何か言うでもなく
　妾が汚した部屋を片付けていく。］
　

　
［何も、妾のおる部屋に来ずとも
　他の部屋から片付ければ良いのに。

　そう思いつつ、意地悪な顔で笑う。

　果物の皮を細い指先で剥けば
　男に掃除され綺麗になったばかりの空間へ

　ぽいと投げた。

　妾は、にたにたしながら次の果実を頬張る。
　甘酸っぱくて、うんまいのう。］
　

　
［男は……嫌な顔ひとつせず
　その皮をも拾うと
　淡々と掃除を続ける。>>97

　……いや、どういうことじゃ？］
　

　
［ぽいぽいぽいぽい。

　菓子の包み紙や果物のごみを次々捨てるが
　それらも文句なしに回収されてしまう。

　ふむ、中々手際が良いな……って
　感心などしておらぬからな、断じて！］
　

　
［不意に奴がこちらを向いたかと思うと

　　　微笑みかけられた。>>98

　────なななな、なんじゃあ、それは！］
　

　
［狙いは妾の菓子か？　果物か？］


　　　　……っやらぬからな！


［ぷい、と顔を逸らすと
　周りに散乱していた菓子たちをかき集め
　再び抱え込んで部屋を出ていく。

　襖は足で開け放した。
　行儀？　なんじゃそれは美味いのか？］
　

　

　　　　……む？　……むむ？　む？


［そうして屋敷の中を走っていると
　違和感、違和感……のちに、気づいた。］


　　　　な、んなななな……！
　　　　屋敷の中が綺麗になっておる……！

　　　　ここも……、ここも……？！


［もしや妾の寝ていた部屋以外すべてか？
　否そんなまさか、と呟きながら走り回り
　その通りであったと確信してしまえば戦慄した。］
　

　

　　　　いやいや、幾らなんでも早すぎる……どれ


［ジューバコの隅をつんつんしてやろう。
　余談じゃが妾はおせちの甘い具が好きじゃ。

　木製の窓枠を指でつーっとしてみる。
　……が、期待に外れ、埃はつかなかった。

　よぅく掃除が行き届いておる。］
　

　

　　　　ぐぬぬぬぬ……


［どうやら、今回のは特に手強そうじゃ。

　妾の好物の供物に手を出そうとするほど
　肝が据わっとるようじゃし。

　……あ、葉っぱと白い塊は要らんから
　どーなろうと知ったこっちゃないぞ。］
　

　

　　　（どうしてくれようかの……）


［上段の間に戻りて
　菓子をぼりぼりとつまみながら
　彼是策を巡らせる。
　不機嫌さを隠さぬ姿があった。**］
　

　　　元々姿を見せる気など毛頭なく、
　　　ただ「帰れ」と告げるつもりであった。

　　　帰り道が分からないとあれば
　　　村までの道を示すことも吝かではない。


　　　子どもの消え入りそうな声になど>>111
　　　『　大蛇　』の感情は動きはしないのだ

　　　しかし子どもが顔を上げたその瞬間>>112
　　　『　大蛇　』は思わず息を飲むことになる。

　　　子どもの容姿が星に消えた主の幼き頃と瓜二つで
　　　それはまるで擬似的な再会を果たすかのごとく。

　　　『　大蛇　』は主と子どもが別人だと理解しつつも
　　　どうしてもその姿を重ね見てしまう。





　　　『ただの子ども』の小さな勇気は
　　　どちらかと言えば村に帰るより神との謁見にあり、
　　　つまりは己を神と見てその姿を目に焼きつけること。

　　　『　大蛇　』にはそのように聞こえてならず
　　　ついには人の形をした姿で子どもの前に姿を現す。


　　　

　　　かつん、かつん、と歩が進む音と共に
　　　座り込む子どもの前にたどり着けば

　　　子どもの目を覗くように片膝をついてしゃがむ。





　　　子どもに神様の根城に泊まろうなどと
　　　無邪気な思惑があることなど知らず。

　　　子どもに恐怖を与えて二度と近づかせない。
　　　そう思ったが故の虚言を語りかけてみせるのだ。*

[あ、こいつ変態だ。相手しちゃいけないやつだ。
女人はここにいる、と言い切った男にそれを察した。>>51
やばい、相手しちゃダメなタイプだ。
そう思ってそのまま踵を返して帰ろうとしたら、なんか勝手に滝の中に入ってくるし！！]


　そなたはどう見ても女人ではないだろう？
　　あ、ちょっと、勝手に入ってはならぬ。


[慌てて止めようとしても、花嫁と言い張っているし、なんなのこの人と、内心涙目である。>>52

花嫁にしても、もっと可愛い人がいいんだけど！！
こっちに選ぶ選択肢ないの？
まさか魔物の花嫁に憧れる一般男性なんて存在するとも思ってもみなかったし]

　ひぃぃいいいいっ


[しかも、勝手に近くに来てはぎゅうっと抱きしめられる。
妖術が使えるとはいえ魔物なのにそれほど筋肉がついていない自分と違う、男として羨ましい体格の持ち主の自称お嫁様（誤植ではない）。

それなのに、なんでこの人、花嫁って言い張るの！？と既に半泣きである。

これは話し相手なぞを求めた自分への人間たちからの嫌がらせなのだろうか。
余は何かしたか！？
いいことしかしてないと思っていたが。
もしかして、余は女人と話させたくないくらいにひどいおのこなのか！？]

　な、何か手違い……いや、間違いが起きているようだの。
　もし、かんぅ殿。
　とりあえずは、中で休まれては……ひぃっ！

[なんだかんだ言っても、相手は人間。少々おつむが弱いようでも、一騎当千の猛将の気配がするのは間違いない。
命を取るのも忍びないし、ととりあえずは迎え入れよう……いや、断じて花嫁でも花婿でもなく、と思う。
思いっきり片目瞑りの煽りをくらい、悪寒を走らせたがこれは別に風邪でもなんでもないだろう。
湿度も水も、あまりあっては人の身によくないと、滝の入り口だけはそのままに、中から水を追い出そう]

　これ、かんぅ殿に茶を持って参れ。
　それと【客人】に乾いた衣をも支度頼むぞ。


[手を叩くと、滝壺の生き物に精を分け与えて僕にした者たちが近づいてくる。
もてなすように命じれば、ほどなくして饅頭のような濃く熱い茶と、茶請けがやってくる。
そして、どう見ても婚礼衣装のような女物を見ていたくなかったので、にこやかに【男物の】着替えを差し出した*]　

[その馬鹿>>88がここに居るとは、まさかまさか山神さまでも知らぬことだったろう。
安心して欲しい。
青年本人には馬鹿の自覚が微塵もない。


日暮れから暫く、風を叩く翼の音>>87に、ふと俯いていた顔を上げる。
乙女らしく淑やかに座ることなど思いつきもしない青年は、枷の嵌め込まれた左足首を抱えるようにして、半ばあぐらをかいていた。
せっかくの白無垢にも皺が寄って台無しもいいところである。
ただ、時間が経つにつれずきずきと痛む、枷のはまった足首が気掛かりだった。
撫でたところでまるで意味はないのだが。

上げた視線の先で、何かの気配が蠢く。
ギリギリまで正体を隠して相手を引きつける…などと知恵を回したわけでもないが、幸い薄暗がりの中、角隠しに隠れた顔は見えづらかったらしく。
また恐怖でこそないがその気配に息を呑めば声の一つも溢れることはなく。

近づいた気配が灯した灯りに、刹那、目が眩む。
けれど、その持ち主の輪郭が、僅かに脳裏に焼きついた。]

[人型、をしていた。
翼こそあれ、多少(？)己を上回る体格であれ。
人型ではあったから。
青年の残念な脳みそは、相手を『ヒトに準ずるモノ』と認識した。

認識するのと、身体がバネのように跳ね上がるのはほぼ同時だった。
ばさり、羽織っていたのみの白打掛が、行燈の灯りに翻る。
角隠しが転がり落ち、青年の顔が露わになる。
比較的整った顔立ちとはいえ、明らかに『男』の顔だ。]

　

[殺気など、込めたことも無い青年の喚きは、威嚇にすらならない。
ただ煩いだけ。
けれど灯りを受けた鳶色の瞳は、ただただ勢いだけで、決意ひとつに煌めく。



からん、と匕首の鞘が転がる音がして、剥き身の刃を手に、無我夢中に斬りかかった。

馬鹿正直もここまでくれば阿呆としか言いようがないと言うくらい、真正面から。**]

[ふむ、花婿殿はどうやら照れ屋のようだ。>>129
踵を返そうとするのをそう判断するのはかんぅ観察眼の力だ。どう見ても女人だが、と主張するのは綺麗な花嫁衣裳。勝手に入ってはならぬというが、おかしな事を言う。]


　何を申しておる。
　婿殿の家ならばこのかんぅの住処でもあろう。


[そう愛の巣！
これこそ正に之からの二人を祝福する住処だろうに。こんなにも可愛い恋する一般人男性、滅多にいませんよ。なのに花婿殿はどうにも及び腰でこまる>>129これは良き結婚生活を送るには、花嫁として手を引いた方がよいか。
とすでに今後について(プラン）考え


とりあえず景気づけに抱きしめました]

　…む、細いな。



[しかと食べているのであろうか。
これは勢いよく抱きしめて骨を折りかねん。
それは危険である。相手が魔物であるとは思ってもあまりに華奢に思わず案じてしまう>>130。かんぅは不思議な術や奇跡など使えぬごく普通の人間である。ただちょっと一騎打ちの名手。一合で決着がつかぬ相手は勇将と言われるほどの。故に何か声をあげているのを歓喜の声と勘違いした。いやどこにもその説明はないというが、一騎当千。
戦場でよく聞いた声（悲鳴）に似ているせいだ。


半泣きに気づけばその涙をぬぐい。
いかがした。と生真面目に問うたのだが]


　…手違い?


[間違いとはなんだ。
中から水を追い出す優しさを持つ花婿を前に、花嫁は考えた。もしやこの花婿殿は自分がいやいや嫁ぎに来たと思ったのか。―――そういえば、村の娘は泣いていた。

そうか、そういうことだったのか！>>131]

[あ、これ勘違いしていますよ。
白竜さん。大変な事になりますよ。どうしましょうか。と実況がお送りします。兄者って、ちょっと強引な処あるよな。とかイマジナリー弟が心の中で言う。だが、基本的にイマジナリー弟はかんぅの味方である。妄想の弟なのだから当然だ。

何かの勘違いをして理解している間に、摩訶不思議な生き物が熱いお茶と、茶請けを用意するのを眺め、腰をどかっと下ろせば、用意された着替えと花婿を交互に見て]


　…まず、花婿殿は何か勘違いをされておらぬか?
　主は花嫁を望んだのよな。


[事実の確認。
片手にも小さすぎる湯のみをいただき]

　ならば安心いたせ。
　このかんぅが主の花嫁で相違ない。
　その上、望んできた故に


　　　　怯える必要はない。


[あ、これはまずいですね。
決定的に勘違いしてますよ、これ。いやむしろ綺麗に不理解をしているというべきでしょうか。どうでしょう解説さん。にこやかに笑う顏と【男物の>>132】衣装を見比べ]

　それと【客人】ではなく
　花嫁と呼んでほしいのだが、……


[嫁ぎ満々の花嫁は
少しばかり躊躇うものの
ええい、男ならば潔くと心に決めて]


　…それとも求めておったのは
　花婿であったか?

　　かんぅとしては花嫁が本望であるが
　　主が望むのなら花婿として嫁ごうぞ―――

[意図的にお客扱いしているのに、本人から訂正入っちゃったよ！
え？　花嫁に本気でなりたいの？　なんで？　ねえ、なんで？？]


　いや、余は元々…………。


[いや別に花嫁を望んだわけでは、と否定するチャンスだったのに>>137、かんぅさん、喉を潤してそのまま続けてくれる>>138。それも自分が全然安心しない方向性で。
あ、話聞いてくれないですかそうですか。
望んでここにきているせいで、余は怯えているという風には思ってくれないんですね！！！]

　―――………。


[ほんと、どうしたらいいんだろう。こんな暑苦しい花嫁も花婿も間に合っているんだけれど。
それにこの人、追い出そうとしたら暴れない？やばくない？
そう思いながら背負っている青龍偃月刀をちらっと見る。
どう見ても名刀だろう、あれは。
あれで斬られたら死なないにしてもきっと痛いだろうし]


　あー、うん、かんぅ殿？
　大体、会ったことのない魔物の花嫁というのに、いきなりなろうなんておかしいとか思わないものかの？
　花嫁になろうというのは百歩譲って。

[そんなところに男の潔さはいらないと思うよ？　と懐柔することからスタートしようか]

　まず、そちはこの洞にいさせられても困るであろう？　
　余は水の生き物であるし、そちは陽の元に生きる者。
　見るからに武芸に秀でたようなそちはここにいるべきものではないし、村の者もその方を願っておるぞ。

[相手のこと、みんなのことを思っているような言いぶりだが、本音はもちろん、帰れ、なのは言うまでもないだろう。
ただ、それを相手に直接言えるような豪胆さがないだけである。元々この白竜、気が弱い*]

　
　
　　姿も見えない相手が驚いていることなんて>>126
　　今の私にはわからないもの。

　　ましてや、知らない誰かと重ねて見られているなんて
　　思ってさえもいやしない>>127
　　

　　　「　怪物……？　」


　　神ではなく怪物がいると嘯く相手に
　　私は言葉を繰り返し、疑問を表した。

　　怖気が走るような心地になる声。
　　気がつけば震える手を、
　　ぎゅうと胸の前で握りしめて。
　

　

　　かさり、と葉の擦れる音が聞こえただろうか。
　　そちらに目を向ければ、そこにいたのは
>>128

　　
　　　「　あ……っ、　」


　　ひゅう、と息を飲む音をさせて
　　私は目を見開き、その男を見つめた。
　　
　　自分とは違う、大きな存在。
　　心で感じたことをそのままに、
　　身体をガクガクと震わせる。
　

　

　　そんな姿をどう思ったか。
　　彼は足音を鳴らしながらこちらに近づいてきた。
　　響く音はこの場では異質なようにも思えて
　　自分を守るかのように身を縮ませる。

　　覗き込んでくる瞳は何色と形容したらいいのか
　　子供の自分ではわからない。

　　ただ、その水のような目に射抜かれれば

　

　　　「　え？　」


　　神様が、子供を攫う？ 悪魔？>>128
　　考えてもいなかったことに意表を突かれて
　　間の抜けた声が場に響く。
　　
　　自分の村で子供が居なくなったことは
　　知っている限りない>>41

　　なら、と違う村の子かとも思ったけれど
　　この近くに村は自分のところだけだと認識している。
　

　　

　　この人は嘘を吐いている。

　　でも、それはどうして？

　　恐怖よりも上がってきた疑問が気になり
　　先程までと顔色を変えて彼のことをじっと見た。

　　怖い人。嘘を吐く人。
　　でも、もしかしたら、
　

　

　　　「　私のため？　」


　　思考の間を伝えることもせずに吐き出したから
　　彼にはなんのことだかわからないかもしれない。

　　けれど、相手を慮れる程大人ではない。
　　まだ、幼い少女なのだから。*
　

［雷鳴は激しく轟くものだ。
幼き頃は臍を盗られるだのと脅かされ今に至るにそれは梅雨入りの合図であると知る。
今は怒りの表れであり人の起こす雷鳴というものは長持ちはしないものである］


　　ふむ……。


［>>108陽光が差し込むと雷鳴は鳴りを潜めしとしとと降る雨の如く撥は絃を弾いて鳴らす］


　　それが何を示すのか分からぬな。
　　予が奏でる楽器であれば左手に三味線。
　　右手に持つは撥と言うものぞ。


［弾く手を止めると両手を開きそれぞれを示す］


　　予の奏でていた音であるならばあれは雷鳴だ。
　　空に瞬く閃光と共に腹の底に響く怒号よ。


［言葉と共に三味線と撥を定位置に戻すと一条の雷鳴を奏でた］

　　予の音を一生聞いていたいと言う者がいると。
　　そう伺いどうしてか身体を文字通り磨かれ。
　　輿に押し込まれえっちらおっちらやってきたのだが。
　　今になって思うにあれは謀られたのではないか。
　　そう思い至ったのだ。


［演奏を止めると失礼と輿から降り立つ。
長らく座っていたので腰を大きく伸ばし周囲を見回した］


　　おや、どこに……おっと失礼。


［姿が見えぬと周囲を見回したが視力が弱く見えなかった。
だが位置は変わらず目の前の下の方に頭があり膝を折って視線の高さを合わせると胸元へと手をあてて礼の姿勢を取った］

　　謀られたと思ったのだが、もしや、もしや。
　　お主が予の奏でる音を聞いていたいと言う御仁だろうか。
　　そうであれば重畳であるがいかに？


［この男、嫁に出されたとは聞いてはいなかった*］

　ふむ、婿殿は花嫁の事を案じてくれるのであるな。


[勘違いは美しい>>142。
彼の脳内になんでの文字が浮かぶこと幾回か。生憎、かんぅの頭に配慮というものはない。いやあるが明後日の方向への配慮しかない。これが種族の違いなのかもしれない（バッドコミュニケーション）絶対違いますね。>>141

会ったことのない魔物の花嫁に云々と
花婿殿は言っている。其の節々からかんぅは花婿殿の人の好さを感じていた。まさにこの方は人徳の方。ここにいるべきではない。つまりこの方はともにこの世に討ってでると考えているのか。何を急にいっているんだ。解説、解説をお願いします。

結局自分は花嫁なのか、花婿なのか分からないが、否定がはいらなかったので花嫁であろう。
であろう【強調】]

[とりあえず、花婿殿は気遣いができる魔物なのだ。
そうかんぅは考えた。>>143こうして嫁ぐ身を案じてくれているのだ。心根の優しい、その姿に見合う美しい存在なのだ。かんぅの心きゅんきゅんしちゃう（かんぅぽいんと１ぽいんと追加）魔物に怯える村人達はこの花婿殿の事を勘違いしていたのだろう。出されたお茶をぐいっと飲み干し。

すくっと立ち上がればおもむろに
青龍偃月刀を抜いた]


　確かにこのかんぅは
　この武によって将軍となった身だ。

　だが


[一呼吸]

　このかんぅには夢がある。
　そう――魔物の花嫁になるという夢が。


[的中（ピンポイント！！！！）]

　それに今までの問答にて
　花婿殿が心優しい男であることが分かった。
　これでも一国の将をしていており
　人を見る目はある。主の場合は魔物だがな。


[かんぅおちゃめ（じょーく）]

　ゆえに、かんぅは花嫁としてだけでなく

　　将としても主にお仕えしたい。


[イマジナリー弟とともに。
ともちろん付け加える。兄者、俺のこと花婿殿見えてないよ。というか、誰にも見えないから。とかまともな事を幻聴はいっているが残念、気にもしない。

自らの愛刀を捧げようと
膝をつき、自らの魂たる刀を差しだして
その深慮深き（怯えているだけ）眼をまっすぐと見つめ]


　主こそが天下の王となる方よ。


[恋は盲目！！！！*]

　（ひぃぃぃぃっ）


[まさかきゅんきゅんされてるなんて思いもよらず、いきなり抜刀されて、肝が縮み上がる。
驚きすぎて声も出せずに悲鳴を上げたが、相手は唐突に語り始めた。


そこでなんで魔物の花嫁になるのが夢なの！？
なんで花婿じゃダメなの？（そういう問題ではない）

しかも主とか言いだしてるよ。
それにイマジナリー弟ってなに？　とかんぅの周囲に誰かまだ他にいるのだろうかと探してしまう。
おばけとかだったら嫌だなぁ。この人、人とかいっぱい殺しているだろうから、悪霊とかいてもおかしくなさそうだし、と、こちらの方がびくびくしてしまう]

　かんぅ殿……刀を捧げられるのは嬉しいのだが、余はあまり人の世に関わることはできぬ。
　余のような力を持つものが人の理（ことわり）に深入りすることは世を乱すきっかけになるからな。


　あ、でも花嫁でなく、将として余に仕えてくれる方がまだマシ……いや、嬉しいかな、と。
　ちゃんとその辺りをわきまえてくれるというのなら、白竜のヤオディの臣として認めるのを許すぞ。

　天下の王にはなれぬが、そちだけの王で許してたもれ。


[ああ、ようやく、まともっぽい関係に落ち着くことができた……と思うと涙が出てきそうだ。これ以上かんぅと話していると、ますますこんがらがりそうな気がしないでもないが]

　さて、そちは他の荷物はどうした？
　刀１つ着の身着のままでこちらまで参ったのか？

[そうなると色々と準備をしなくてはならぬと、話しを聞こうとかんぅの隣に座ろうか*]

[実のところ、「娘」を要求してはいるが容姿などに拘ったことはない
気を使ってか機嫌取りか、たいていは器量の良いものが選ばれたが
たとえばそれが「村にとって厄介だから」という理由で選ばれたとしても
天狗は変わらず受け入れてきたし、それによって村が報復を受けることもない

そう
大抵の場合、それは村の中でも立場の弱い者から選ばれるからだ
あの時厄介な子供を贄にしようとしたように

だから、そこに座っていた白無垢の姿が「多少」女性より逞しく見えても気にはしなかったし
足を崩していても「痺れたのだろう」程度にしか思わなかった>>133
息を呑む気配もいつもの事だったし、恐る恐る視線を向けるのもいつもの事

だからいつもと変わらず声を掛けたのだが]

　どういうつもりだ小僧
　村長にでも頼まれたか？

[小賢しい連中と思ってはいたが、こういう手に出るとはと
呟く声に怒りはなく、むしろどこか楽し気だった**]

　
［何か誤解を生んでしまったようだ。>>121

　枇杷に、杏に、さくらんぼ、夏みかんに、桃。
　もぎたての果物たちと
　砂糖菓子の袋などを抱え、
　器用に足で襖をお開けになると
　駆けて行ってしまわれた。］



　　　……



［ミクマリ様が気に入ってくださったものに
　許可もなく手を付けるようなことは
　決して無いのだけれども、

　それを伝える術も持たぬ自分は
　どうしたものか、と思いつつ
　艷やかな紫の髪が
　たなびく後ろ姿を見送った。］
　

　
［それにしても…、

　　　　　
　ますます親しく感じてしまう気持ちを
　止められない。

　不完全な自分と同じように
　ミクマリ様も
　完璧なんかじゃなくて
　足癖が悪かったりするのだな、って。


　あと、
　好物を独り占めしたいって主張も>>121
　真っ直ぐで屈託がなくて
　とても心地いい。］
　

　
［失礼極まりないかもしれないけれど
　少し弟に似ているな、とも思ってしまった。

　悪いことをして叱られそうになると
　ぺろっと舌を出して
　さっさかさーと逃げ出してしまうような子だ。

　代わりに自分が
　「育て方が悪い」だとか
　「躾がなってない」などと
　お小言を受ける羽目になるのもお決まりで。

　けど、朗らかなところが消えることなく
　育ってくれたのは
　自分にとっては、すごく有り難かった。



　］
　

　
［価値のない自分を
　覆い隠し、見えなくしてしまう為に
　人一倍、努力だけはした。

　効率を考え
　手際よくこなせるのも
　その日々の積み重ねの成果だ。


　柔らかな足の裏が
　綺麗にしたばかりの床を踏んで立てる音と
　上げられる驚きの声を聞きながら>>122

　今しがた
　お姿のあった辺りも
　ちゃちゃっと片付けていく。

　そうしてまた
　塵一つ付かない状態にして
　ミクマリ様のご様子を伺いに行った。］
　

　


　　　……



［なんだか、まだ
　ご気分を害されたままのようだ。>>125

　このまま帰されてしまうのだろうか…？
　それは、困る。
　とても、困る。

　もっと、俺のことを
　必要だと思ってもらわなければ。］
　

　
［床に放置されたままになっている
　酒や餅、野菜、塩などを>>114>>124
　一礼をしてから拝借し、厨房に向かった。

　ミクマリ様が
　食べなくても平気な体だとは
　存じ上げないから
　胃袋を掴みたい、掴めたら…との一心で
　必死に考えを巡らせる。

　そうして、
　足りない食材を御屋敷周りの湖で調達すると
　手慣れた様子で調理していく。］
　

　
［柔らかく煮た人参をすり潰し
　滑らかにして
　自然な甘さのおつゆに仕立て、

　湖で取れた貝を
　香り草と共に酒蒸しにし、

　卵を溶いたものに
　炒めたホウレン草と餅を入れ
　とろんっとしたところで火から下ろした。

　それらを綺麗に盛り付けると
　白米と共にお膳に載せ、
　箸と匙を添えて
　上段の間へとお持ちした。］



　　　……



［そっと差し出して、ご様子を伺う。

　召し上がっていただけるかどうか
　美味しいと、おっしゃっていただけるかどうか
　どきどきしながら見守った。］＊
　

　＊＊＊





　　　『　大蛇　』は子どもの疑問を肯定する。>>144
　　　胸の前で握られる手が子どもの心情を語る。

　　　幼子には酷かもしれないが許せ、と。
　　　『　大蛇　』の思惑の通りに事はすすむ。

　　　身体の震えを露にする子どもを前に
　　　いたたまれない気分が微かに湧き立つ。

　　　どうしてもその身なりに主を思い出すのだ。

　　　ただの子どもには抱かぬ感情は
　　　『　大蛇　』の心にひどく絡みつく。

　　　

　　　ただひとつ誤算があるとするならば
　　　『ただの子供』はただの子どもよりも
　　　叡智(Sophia)に富む素質を秘めていた事か。


　　　子ども一人には通じる嘘は
　　　子どもの口から疑念となって零れる。>>147



　　　その心何を思うか。
　　　躍動と道筋を知る術を持たぬ蛇は
　　　先に示された終着地を目印にその道程をなぞる。


　　　元来人間に興味を持たぬ『　大蛇　』には
　　　慮る品性などさしたる問題ではない。

　　　最も、彼女に叡智の素質を感じた時点で
　　　己の狙いを完璧に読まれていることは明白だ。>>149
　　　この子どもの言う通りであると、認めざるを得ない。

　　　聡明さと危なさを兼ねる少女を前にして
　　　『　大蛇　』は声を和らげて問うた。





　　　『ただの子供』に対して
　　　『　大蛇　』は珍しく興味を示す。

　　　この子どもがいつか成長した時
　　　この者ならば主の言葉の真の意味を
　　　理解できるのだろうか。


　　　　　　　　　　　　　そんな疑念を胸に秘めて。*

[あのとき大切な何か（ツッコミ）を口から出していれば、心の中でのおしゃべりで終えなければもしかしたら、十分の一。いや百分の一ぐらいでかんぅも気づけたかもしれない。

かんぅ特性:傲慢。あ、はい無理ですね。
これはなんで魔物の花嫁になるのが夢なのか。花婿ではないのか。その理由にまつわる過去話を懇々と話しだしますね。
刀を捧げられるのは嬉しいとまでこの花婿殿はいった]



　……つまり花嫁としてかつ
　将として、主に全てを捧げればよいのだな。
　そちらだけの王とその言葉でかんぅは本望よ。


[実際のところ、かんぅがどれだけやばい将でも
花婿殿が天下の王になるには色々足りていないので、彼が人の理に深入りする事ができぬ体性（タイプ）であってよかったのである。急募天才軍師（ツッコミ）]

　
　承知仕った。
　これより　　白竜のヤオディの
　　花嫁かつ将とし生涯をささげるゆえ。

　　　　　　　覚悟されよ。



[はい、今ひとつおかしな点がありました。
分かる方。…ひとつじゃないとか言わないで言ってはいけない。これ以上話をすると多分、知らない扉が開かれる。片膝をつき、捧げた武器は彼の手には渡らぬまま。だが、それよりも重大な問題が起きた。そう。

となりに花婿殿がきちゃった。
突然の恋の戦い（アクシデント）である]


　ふむ、他の荷物は部下に渡したな。
　かんぅはもう戻らぬ。

　　先の主にそう伝えるようにと



[青龍偃月刀を置きつつ、腰を下ろし。
そそっと隙間を埋める。何処との隙間だってそりゃもう、隣の花婿殿兼主とである。ただの将と主であれば、距離を保つものであるが、花婿花嫁なのだから問題ない。故に肩へ手を伸ばして抱き寄せちゃったりして、して！]

　故に着の身着のまま。

　……ああ、失礼。主を濡らす処であった。


[>>159花嫁衣裳のままだった。
婚礼の儀はまだであるが、このまま濡れた身で触るのは聊かまずい。さっき触ったってかんぅは忘れた。とにもかくにも婿殿を濡らしてはまずい。折角用意していただいた男物の服に着替えねば。…というところで、突然の生着替え（ストリップショー）これは好感度が上がるのではないか。

鍛えられ、幾多の戦いの傷跡がのこる
筋肉隆々の大男の腹筋が今そこに*]

[　常の調子を取り戻すことが、鬼には中々出来なかった。
　驚きの後に連なる驚きを齎したのは、
　か弱き哀れである筈の存在>>83の楽しげな嘲り。

　まるで周囲の心の内を覗き込み、弄んでいるかのような。

　────「鬼の子め」と
　男衆の中の誰かの、思わず漏れたような声が聴こえた気がした。　]


……そうだったか


[　千太郎。その名の一部を奪う意味。>>84
　人間が赤子の名前に託す、期待や厄払いを無碍に扱うこと。
　或いは家督を継ぐ資格の無い男児だと、さとの兄が示したかったか。

　巡る思考の結論は、山に暮らす鬼には出せない。
　真新しい記憶のように怒りを見せることももう無い。　]

知らなかっただけだ。嫌だとは、言っていない
ここまでご苦労だった。今年の輿入れは、これで終いだ


[　そうして受け入れる意思を静かに示せば、
　場がこれ以上ざわめくことは無かっただろうか。

　老婆の様子はどうだったか。
　嘆こうとも涙しようとも、声は掛けられない。　]

……それは私の花嫁だ。早く縄を解いてやってくれ

[　続いて求めを口にするまでにあった少しの沈黙は、
　改めて千の姿を眺め、盗っ人の如く扱われていることに気づいた為。

　今までの花嫁たちもまた、
　逃げ出さぬよう沢山の村人に囲まれ連れて来られたが
　縛られてまでいることは今年も今までも無かった筈だ。

　例え目出度くあるのが仮初の名だけであっても、
　これは生け贄の儀式ではなく、輿入れなのだから。　]

年は幾つだ？

[　返したのは当人か祖母か。男衆ではないだろう、きっと。
　二十二歳。本当ならばそろそろ花嫁を迎えてもいい年齢だった。

　思いは言葉にはならず、代わりに深く頷いた。

　ふと後ろを振り返る。
　廃寺に続く階段は短く低い、しかし──　]

では、行くとしよう

[　千の目前まで歩み寄り、両の腕で軽々と抱き上げて
　顔が鬼の背の側にくる形で米俵のように肩に担ぐ。

　孫の傍らには今も老婆がいただろうか。
　そうでなければ少しその視界に入り難い小さな身体を探してから、
　抱えた荷は花嫁の物なのか問うだろう。

　村に本来不釣り合いな裕福な家は、中心地に居を構えているらしい
　そうはいない長寿の女が苦労して山まで運んできた物が
　当人の物だとは鬼には思えなかったが、どうだったか。

　肯定を示すようなら踵を返す前に受け取り、
　千を抱えた方と反対の手で持って石段を上がろう。

　望み叶わなかった老婆と別れた最後の花嫁を
　白い花々が迎え入れた先に、朽ちた廃寺がある。

　久方ぶりの晴天の日であったが、空の色は既に薄らぎ始めていた。　]

今まで辛かっただろう。もう、大丈夫だ

[　白い髪に伸びかけた手は、途中で止まり引っ込められた。

　鬼の目にはどれ程小さく頼りなく映るとしても、
　千はとうに元服を過ぎた大人だ。　]

怯えなくてもいい
私はお前を虐げも閉じ込めもしないのだから

[　しかし
　男であると知り、悦を滲ませ他者を言葉で嬲る振る舞いを見ても尚

　己にはどうにも出来ない理由で不当に虐げられた
　哀れな被害者であると、変わらず鬼は認識している。　]

今日はさぞ疲れたことだろう
小屋にも劣る我が家だが、ゆっくり休んでくれて構わない

いや、その前に……腹は空いているか？

[　十年幽閉されていた人間が、山まで歩くのはどれ程難儀だったか。
　思い至らない程瞿曇では無い故に、短い石段すら歩かせなかった。
　
　答え次第では、部屋から辞した後に厨に向かうこととなる。**　]

[“「鬼の子め」“
聞き慣れた言葉に動く心も亡く、今は目線一つやらない。

対面した時は余程驚いていたのか、打って変わり何処か淡々として見える。
鬼が何を思考し名の意味を聞き、求められた選択に応えたのか、千にはその想いは少しも読み取れない。

鬼子は純粋な人間、ただ鈍くはない頭に偏った関心を詰めてしまっただけの、心根の捻れた若者だった。
ろくに知らない相手の感情を覚る力など持ち合わせていない。]

　ああ、紅鉄坊様は話が分かるねぇ！
　流石人間とは格が違うってものさ！

[故に純粋な喜色が今は浮かぶ。後ろで縛られていた手を叩いて笑う。
老婆の嘆きよりもずっと、その音は大きい。
鬼の労いに返す安堵を隠さない男達の声が更に重なれば、誰も気づけはしない。

それ以上口にしてはならないと理解している彼女は、肩を震わせて耐えるのみ。]

　あんた、見た目の割には静かだねぇ
　俺ァもっと分かりやすいほうが愉しいんだがな

[故に齢を伝えたのは当人。
またもや響かない反応に不満を躊躇いなく零す。
村人にとっては戦々恐々、しかし今までのように怒鳴りも力で止めもしない。
娶る意思を示された以上は、鬼子は鬼の所有物だ。]

　でもすることは乱暴だ、ひひッ！

[足が地から浮く心地は快いとは言い難い。
一切の抵抗を示さなかったのは、望んでいるからだけではない。

力が抜かれ、密やかに瞼が下りる。
昂ぶる精神が身体の訴える疲労を無視するのは、千にとっていつものことだった。
今までは当人を含めて、誰もが中々気づきはしなかった。

一人その場に留まり離れてゆく孫を見つめていた老婆以外は。]

　　─　→廃寺　─


[上枠に頭がぶつかるすれすれを通り抜け、廃れた空間へ運び込まれてゆく。
眺める時間は、そこで下ろされることが無ければ短いもの。
へえ、ほう、と何かに興味を示し、納得するような声を上げていたが
意味のある言葉は良くも悪くもそこには無い。

辿り着いた小部屋、布団を手で押し確かめ、座している鬼を見上げる。

何も言わぬまま、口角が上がった。]

　…………いや、待ってくれよ鬼様よう
　何か勘違いしてるんじゃないかあんた

[そして千は正座し、側の荷に手を伸ばそうとしたのだが……。
同じく止まり、膝の上に引っ込む。

予想外の展開で、すぐに笑みは消えてしまった。
片眉を上げた表情と声に幾分かの困惑が含んでいるが、相手が口にしたような、自らより遥かに体躯で優れた人外を恐れる様子は少しも無い。]

　嗚呼、なんと言えばいいものかね

[この明白かつ致命的なずれを、どう説明するべきか。

理解はしたものの、ならば何故と疑問も過り選ぶべき言葉が定まらない。
腕を組んだ間に下りるように頭が垂れてゆき霧がかる思考は──まあ、そのせいだけでは無いのだが。

欠伸が一つ漏れる、涙は流れない。]

　そうだなあ、あんたが許してくれるんなら話は明日にしようや
　話したり聞いたり、色々してぇからよ

　飯はいい。今日の朝たっぷり食わされたからなァ

[そこまで伝えれば着のままで横たわり、背を向ける。

恐らく、いや確実に何もわかっていない鬼が何か問うてきたとしても、花嫁はもう返すことはしない。
そう時間は掛からずに、死んだように眠り始めるだろう。**]

[なんでそんなところに反応を？と首を傾げる>>175。
よもやそこに独占欲的な感情をのせられていると思っていなかったのだ。
これぞ二人の間の感覚と感性の違いであり、壁。
気を使っての社交辞令が全て、彼にとっての良い方へと解釈されていては、逃げ道もどんどん封鎖されてしまっている。
特性：傲慢、に性質が弱気では太刀打ちができるわけもなかった。
いうなれば、陰キャな文科系人間が、陽キャな体育会系人間に腕力勝負を申しこんだようなもので]

　いや、だから花嫁の方は遠慮したいと……ふぇあっ！？


[王だけで勘弁して、とその辺りをきっちり拒絶しようとしたら唐突に肩を抱き寄せられて、奇声を発する。

なんかよくわからないが、この人を放逐すると即座に野垂れ死にしそうだということはわかった。
つまり単騎決戦でここに飛び込んできたというわけで……。
こんな無謀で無計画な人間が、どうして将なんて張れたのだろうか。いくら何でも頭悪すぎではなかろうか]

　もう先ほどで濡れてしまったから、それはもうよい。
　それに余は元々濡れている方が楽での。

　待て、まてまて、こんなところで脱ぐのはやめぃ。

　ついでに湯殿に浸かるのはどうだ？
　洞の中には湯の水が沸き出る箇所があってだの。
　
　これ、誰ぞ。
　

[かんぅを案内させようと、手を鳴らす。
満身創痍の傷跡に、同じ男として羨ましさしかないたくましい躰。
そこには彼が背負ってきた人生を感じ、照れながらも彼に改めて服を着せようか。
そして、他の物の手配の準備も必要だなと、色々と考える様は、まるでこちらの方が花嫁であると誰も気づいてなかったかもしれない*]

[青年とて、『人』に刃を向けたことなど生まれてこの方一度もない。
命の取り合いをしたこともなければ、『隙』が生まれた所で気づくはずもなく。>>161
ただ、やたらめったらに振るったのみ。
それでも青年は本気だった。
本気でが己の使命と信じていたし、それは誰に強要されたものとも思っていなかった。

本気で、その刃が届くと信じていた。
だって青年は知っていた。
『刃物は肉を断つことができる』と。
だから、と。

その切っ先が、『山神さま』の肌を薄く裂き、そこから散るはずの血の色が、何色なのか、確認する暇すら無く、いつの間にやら逆に小刀を握りしめた手首を囚われていたのは。
青年からすれば、本当の本気で青天の霹靂で、何が起こったのかまるで分らずに目を白黒させた。]

　え…っ……え？

[相手を斬る気だったのか、刺す気だったのか、それすら定かではないような手つきで匕首を鷲掴むように握りしめたまま、そのびくともしない手首を見やる。
そして、投げられた問い>>162に瞬きを一つして、『山神さま』を見やってまた、え？と間抜けな声を零した。
ここに来てもまだ青年は、『圧倒的な力量差』というものにまるで思い至らず、狐に化かされたような心持になっている。]

　え……
　いや……村長さんは…俺には何も、頼まない…

[混乱したままに、答えになるような、ならないような言の葉を口にする。
村長さんは、俺にあらゆることを教えてくれた。
どうすれば、よそ者の俺が村に居ることを赦されるのか。
つまりはどうすれば、村の人たちの為になれるのか、教えてくれた。

村長さんは、俺には何も頼まない。

けれど。]

[ 御簾を上げ問いかける
　雷鳴の如き楽の音が薄れ、雨音と成る
　
　前には笛の音を風音と聴いたか
　いや、あれはさらに一つ前だったか

　示す手に、成る。とひとつ頷き返し　]


　　三味線に、撥
　　　　そして雨乞いではなく怒号、と

　　──成る程、八つ当たりの類か


[ 雷鳴が奏でられ、余韻を残し消える

　確かに。音一つで不平を伝えられる分
　狂ったように笛を吹くよりよほど効率が良い
　
　淀みなく不平不満を述べる様を>>150>>151
　それごと音の一つと受け止め、流し　]

　　────　……


[ 此方を探す素振りに口元に薄い笑み
　一歩と相手の方へと歩みを進め　]
　

　俺は……
　あんたを、らないと……！

[びくともしない手首を引き抜こうと、身を捩る。
足元でじゃらりと鎖の音がして、また少し、足首に枷が食い込んだものだから、少しだけ奥歯を噛んだ。

それでも…それでも……！

泣き暮らしていたお嬢さんを、思い出す。
数年前、記憶もないままに路傍に転がっていた俺を、可哀想だからと拾ってくれたお嬢さん。
お嬢さんが『山神さま』へお嫁にやられて、お嬢さんに救われた俺がのうのうとしているわけには、どうしたって行かなかった。
俺はまた、匕首を握りしめた掌に、さらに力を込める。*]

[ 男の次の言葉に
　ふ、と浮かんだ笑みが掻き消えて　]
　
　
　
　　

[



　　　　　　　　　　　　　　　そうか、ヒトは変わるもの
　　　　　　　　　　　　　　　　時が経てば忘れるもので　]
　

[ そうか


　　　　　　　　　　　　　　　────忘れてしまったか　]
　

　　……合っている


[ 膝に乗り、黒髪を指に絡めて確かに言った
　小言のかわりに笛をと無理難題を強請りもした

　それは彼の嫁が黙したままになり
　褥から起き上がらなくなって尚、繰り返したことで　]


　　聴いていたいと
　　　　　　　　──確かに、言った


[ 眠ったままになり
　そうして、次の嫁が来て姿が消えた

　どこへ行ったのかと思っていたが
　稽古をしに行っただけだったか、と
　
　記憶と似た面立ちに目を細め、腕を伸ばし　]
　　

　
　　ようやく帰ったか
　　　　　　随分と、待った


[ 腕を伸ばせば抱き上げられる
　そういうものだと記憶はしているが*　]
　

　　予とて大の男。
　　それが一族女手揃えてひん剥かれ。
　　身を磨かれれば恨み言の一つも言いたくはなるものよ。


［>>195断じて八つ当たりではなく正当な要求の範疇だと改める。
認識の齟齬というものは予め消しておいた方が良いものだ。

>>196細かな>>197表情の変化には気づかぬままに。
>>201約束と言う意味で伸ばされた手を取った］


　　何れにせよ謀られたわけではなく。
　　実際、予の前にお主が居る。
　　そしてお主が望むのだから予はこう返そう。


［取った手を柔らかく握ると頭を垂れた］

　　予の全てを捧げよう。
　　お主のために音と詩を紡ぎ出そう。


［頭を垂れたまま手を引き寄せ、その甲へと口づける。
口づければ頭を挙げた］


　　前の件はわからぬが待たせていたなら申し訳ない。
　　生憎と目を悪くしていてな。
　　うすらぼんやりとしか見えぬがお主は小さきようだな。


［見えぬ分は耳で聞く、見えぬ分は手で触れる。
甲へと口づけた手を辿り身体に触れると脇の下へと手を入れる］

　　む、ん……なかなか重い。
　　産まれてこの方、三味線より重いものなど
　　終ぞ持ち上げてこなかったからな。


［腕の力だけでは無理そうで身体を抱き寄せその腕を肩にかけさせてから掛け声と共に抱き上げた］


　　予の名は五色。
　　村では厄介者の芸能の一族の期待の星。
　　それがこの冥桜だ。
　　して、中に入っても良いのか？


［輿に入り続けたくはないものだと首を鳴らして腕の中の小さき者に問うた*］

[手首を捕らえ封じれば、明らかな動揺の色が浮かぶ>>193
殺意より勢いが勝るそれ、人が相手であれば深手を負わせるくらいは叶うだろうが
何が起きたのかさえわかっていない様子を嗤って見遣る
天狗がその気になれば刃物振るう暇もなく屠られていたかもしれないというのに
豪胆なのか、それともただの無謀なのか、まあ恐らくは後者だろうが]

　ほう、村の差し金じゃないとなれば、小僧
　お前が一人で考えたことか……できると思うたか？
　小僧が「嫁」でなければとうに殺してるところだぞ

[揶揄うように口元を緩めながらも天狗は考える
この洞穴の場所については後をつけてくれば見つけることは出来よう
だが、枷を解く鍵は村長が厳重に管理しているはずだ
つまりは協力がなければ逃がすことはできない筈だと


天狗は知らぬ、この小僧の身の上など>>194
だが、問い掛けに虚をつかれたような様子は、それが嘘ではないことを天狗に伝える
それを見抜くのもまた力の一つではあったので]

[手首を捕らえられていながらも、そして揶揄うような声を向けても
斬らんとする意志は揺るがないらしく、逃れようと身を捩るのを見て僅かに手首掴む力を強める]

　あんな手つきとこんななまくらじゃワシは斬れんぞ？
　その度胸は感心するがな、ワシには敵わんなぁ

[匕首を握り直すのに気づいて掴んでいた手首を「軽く」捻る。>>197
それでも刃物を握っていられるなら、いっそ折ってしまおうか？]

　小僧、お前失敗したときの事は考えとらんだろう？

[口調をわずかにまじめなものに変えて問う
頼まれたのではなく自身で考えたにしては甘すぎる
こんな大それたことを一人で思いつくなら、もっと綿密に確実にできるはずだろう
そうで無しにできると思っていたなら、こいつは阿呆だろうが


それならそれで、いくらでも「愉しみ様」はあるというものだ
小僧と村の処遇の行方は、天狗の手の内にあるのだから**]

　
［あの男が部屋にくれば>>166>>167

　やらぬからな！　とばかりに

　脇息の周りに置いた菓子と果物を引き寄せ、
　眉を釣り上げ、威嚇した。

　その他の供物を持っていくのは止めぬ。>>168
　どうぞどうぞじゃ。
　何処ぞに捨てて来ても構わんからの。］
　

　
［暫くのちに、男がまたやってきた。

　今度は何じゃろう。

　見ておれば、
　湯気の立ち上る品々を差し出してきおった。>>169

　先程持って行った其の他の供物たちか。
　此奴も、妾に食わせようとする。
　ご機嫌取りか？　それは意味ないぞ。］


　　　　左様な熱そうなもの、食いとうない！


［ぷいっとそっぽを向いて
　唇をつーんと尖らせた。

　熱いものも暑いのも、嫌いじゃ。］
　

　
［……しかし。］


　　　（良い匂いではあるのう……）


［妾の意思に反して、
　鼻が独りでにすんすんと匂いを嗅いでおる。

　直ぐ目を逸らしたが、黄色とか緑とか、
　きれいな色合いじゃった気もするし……。

　ちらりと、皿の上を確認した。*］
　

　
［どうやら…　ミクマリ様は猫舌らしい。>>209

　作ったお食事に
　口をつけていただけなかった話は聞いていたけれど
　それが理由だったのなら、納得する。

　自分たちにとって
　温かいものはご馳走だから、
　熱々なうちに差し出そうとしてしまう。


　それが気に食わない、と
　拗ねたような口元が主張していて
　なんだか幼い子どものようで
　可愛らしくて、憎めない。

　それどころか世話を焼きたくて堪らなくなる。］
　

　


　　　ふぅ、ふぅ、…



［匙で掬った橙色のスープに息を吹きかけ
　冷ましてから
　これなら如何ですか？と
　視線だけで尋ねつつ、そっと差し出す。

　興味が全くない訳ではなさそうなご様子に>>210
　目元を柔らかく撓めた。］＊
　

[謙虚な方である。
ただ遠慮したいという言葉はかんぅの耳には入ったのにまんま届かなかった。>>190しかしすれ違いながらも話しは続く。続いてしまったのが悲劇かもしれない。

どうして将なんて張れたのか、答え。
敵陣に単騎で切り込む。一騎打ちする。勝つ。
周りびっくり、部下の士気が上がる。
大体いつもそんな感じ。>>191
かんぅは何の力も持たぬ男子だから武力にものを言わせるしかほかないのである。一騎当千は罪の味かもしれない。どういう意味だ。とりあえず性質弱気というよりお人よしではないだろうか。今後が心配です。かんぅの好感度に直結（ダイレクト）]

　ほう?濡れているほうが楽?
　不思議な話であるな。

　人は濡れたままでは風邪をひくが。
　婿殿は風邪は引かぬのだな。


[人のような魔物だと思った。
だがやはり違うようだ。こいつ、ふつーに婿殿と呼んでいるよ。という点だけ問題だが、珍しく真面目な事を考えていると。いや本人は常に真面目なのだがね！]


　湯殿…ふむ、初夜前でもあるが
　共にしてよいのか?
　む?


[不穏。発言のほとんどが不穏。
しかし本人は悪だくみなど考えぬ性質ではないのも花婿の悲劇であろう。手を鳴らし、服を改めて着せようとする身は華奢だ。かんぅの身長は高いのだから当然見下ろす形になる。
どっちが花嫁か問題が浮上しそう。

むむ、花嫁の座をかけていざ。
いやいけない兄者、そこで脱線してはと
心の良心が止めにはいり]

　触れてみるか?


[満身の傷に。
むんっと軽く腕で力拳を作れば、
其処の傷が浮き上がるか。脳筋的にはこれ。筋肉に触りたいのであろうという考え。羨ましそうに見て見えたというのもある。ムキムキ。

ちなみに湯舟を共にする気満々なので、誰ぞが湯を用意したのならそのまま首を掴んでずんずんと風呂の方へ向かうだろう。あれ、さっき聞いた?
かんぅの中では応と頷いてくれたから問題ない。


――かんぅの中以外は知らない*]

　
［心の声が聞こえたなら>>211

　妾は猫ではないぞ！
　

　と、声高に主張していた所じゃが
　妾にも出来ぬことがあって良かったな？］
　

　
［妾はこんな態度だと言うのに
　めげずに匙を取る姿が見えた。>>212

　強情な奴め。
　無理矢理食わせようとしたとて
　ずぇ……ったいに食わぬ！

　そう、決めていたが。］
　

　

　　　　……う？


［何やら、匙に息を吹きかけはじめた。
　湯気の量が立ち所に減り
　良い香りが強く舞い込んでくる。

　程よく冷まされた匙が差し出されれば
　男の顔と匙の間、視線を行き来させた。］
　

　
［向けられるは、優しげな眼差し。
　なんじゃか胸の辺りがきゅうってした。

　なんじゃ？］


　　　　……ふ、ふん。そこまで言うなら
　　　　食ってやらんこともない


［何も言われてはいまいが、ほれ。
　目は口ほどになんとやらじゃ。
　妾は人間どものことわざも少し知っとるぞ。えっへん！］
　

　
［脇息に預けていた体を起こして
　ぺたんと座りなおすと
　口をあーんと開いて、食わされてやった。

　もぐもぐ。

　人肌ほどに冷めたそれは
　ほんのり甘くて……、
　お目目がとろーんとする。］
　

　

　　　　ぷはぁ…………なんっっじゃこれはぁ〜

　　　　この橙色は、あの根っこみたいなやつか？
　　　　前に齧った時はこんなじゃなかったぞ

　　　　


［思わず満開の笑顔で言ってしまった。
　はっと気づけば、咳払いののち、
　「悪くはない」と言い直すのじゃが。

　そうして、他の品もちらりと伺う。
　興味があるとばかりに。
　決して、自ら匙を持つことだけはせず。*］
　

[ 己の手を握り返す男の手
　柔く込められた力の加減には
　相変わらずだとそっと握って返し　]


　　おや、
　　　風呂は嫌いであったか？

　　我を風呂に入れるときには
　　　　容赦なく磨き上げたおまえが
　　　　　　今度は恨み言──を云う、と
　　　　
　
[ おかしなものだと、くつりと笑う
　
　甲へと唇が触れれば
　ひび割れのない滑らかさ
　記憶との相違に、はたと目を瞑り　]

　　同じこと、過去にも云っていたが
　　　　────成る程、それも忘れたか
　　

[ 無理もない、あれから長い月日が経った
　人間は日毎に変化する
　変わっていくものなのだから

　冬に葉を落とした木が春になり
　再び青々と葉をしげらせるのと同じ

　長い沈黙の時を経て
　また枯れ枝のような手足に肉がつく
　乾いた肌に張りが戻るものか、と

　とん、と府に落ちれば
　褥で黙したままのもう一人にも
　早く伝えてやらねば、と瞳に喜色が滲み　]

　　そうか、目を
　　　だから遅くなったのか

　　急に消えてしまったからな
　　　次のに尋ねても"かえした"としか……
　　　　　

[ 拗ね、怒ったような口ぶりで云われ
　それ以上を尋ねることは叶わなかった

　今の嫁は自分一人と云われてしまえば
　喧嘩などしたのかと思うより他もなくて　]


　　小さい、とな
　　　　これでも多少は育ちはしたぞ
　
　　とはいえ、子を孕むにはまだまだ
　　　　　身の丈が足りないのは認めるが


[ 小さいと云い抱き上げられる
　帯は結ばれ、魚の身はほぐされる

　己に対する扱いはそのようなもので
　それが当たり前と把握していたが　]

　　ぐ、ぬ。
　　　重いとはなんだ！……重いとは！

　　そりゃあ、笛よりは
　　　　よほど三味線の方が重かろうが
　　　　　　育てと云ったのもおまえだろう


[ 記憶の中
　目覚めるたび抱え上げられあやされた
　はよ大きくなれと、歌うよう云われていた

　記憶と似通ったその顔が
　掛け声とともに己を抱き上げるのを
　面白い冗談を聞いたように笑い声を上げ
　抱き上げられたなら、首筋に腕をまわし　]

　　知っている
　　　　五色──だろう

　　そして、名は────


[ 蘇芳、と
　呼び掛けようとすれば
　紡がれたのはまた違った名で　]
　　

　　

　　　　　　　　　　　　　　　……冥桜、と
　
　
　

　　なぁ、人は
　　　────人間は

　　　　　名も変えるもの、か？


[ 習っていなかった、と
　間近に瞳を見つめ、首傾げ　]


　　……まぁよい、中へ

　　　あまり遅くなっては
　　　　　　次のが妬くからな


[ 今度ばかりは起きるかもしれない
　そのときに叱られたくはないだろう、と
　抱きつく腕の力を強くして*　]

　
［こんな風に息を吹きかけ
　冷ましてから
　口元までお運びするようなお相手は
　これまで一度も居られなかったのだろうか。

　不思議そうなご様子に>>218
　大丈夫ですよ、さぁどうぞ召し上がれ、と
　眼差しで語りかけつつ
　恭しく差し出し続けていれば

　お気持ちが動いたようだ。>>219］



　　　……　！



［音のない会話を
　汲み取ってくださったことも分かって
　胸の内に、と
　温かいものが広がっていく。］
　

　
［開いてくださった口の中へ
　匙を進め、
　様子を伺っていると
　目元が幸せそうに緩んだ。>>220

　あぁ、よかった…、お気に召したようだ。


　それにしても、
　矢継ぎ早に述べてくださる感想と
　溢れるような笑顔の
　なんと可愛らしいことか。>>221
　こちらも釣られて破顔してしまう。


　　　（それは、人参という野菜です。
　　　　　　　　　美味しいですよね。）


　伝えたい言葉は胸の内だけで響かせて、
　言い直される「悪くない」に
　ありがとうございますの意を込めて頭を下げる。］
　

　
［更に嬉しいことに、
　他の料理にも
　興味を持っていただけたようなので>>221
　箸で切り分けた出汁巻き卵を、］



　　　ふぅ、ふぅ…



［同じように冷ましてから口元にお運びする。

　断面には
　ホウレン草の綺麗な緑色と
　とろんと蕩けたお餅が覗いている。

　甘めがお好きなようだから
　味醂を多目に入れてみたのだけれど、
　どうだろうか？］
　

　
［それも召し上がっていただけたなら
　次は貝殻から外した身を
　ひとつ摘みあげる。

　さっき、味見をしてみたところ
　ミクマリ様のお膝元の
　澄み切った湖で育ったためか>>2
　臭みはまるで無く、身もふっくらと大きくて
　今まで食べたことがないくらいに
　絶品だった。

　この世の旨味が凝縮している、と言っても
　大げさではないと思えるくらいに。


　これは冷めやすいから平気だとは思うけれど
　やはり息を吹きかけてから、
　にこり微笑みながら差し出した。

　熱くないですよ、と音に出来ない代わりに
　姿と表情でお伝えできるように。］＊
　

　

　　問いかけに肯定が返ってきても>>172
　　私は、神様と彼が言っている怪物が
　　同じだと、すぐには考えつかなかった。
　　
　　恐怖で思考が上手く紡げず、
　　頭の中は絡まったよう。
　　言葉少なに説明されても、
　　なかなか理解は及ばない。
　　
　　でも、きちんと説明してくれたなら>>128
　　やっと頭の中の糸の絡まりが解れる。
　　そうして、彼の言いたいことがわかった気になって
　　答え合わせをするために、言葉を投げかけた>>149
　

　　この人は神様を悪魔と称し、自身を獣だと言う。
　　はて、これは一体どういうことなんだろう

　　問われた言葉とは別のことに思考をやる辺り
　　少しは緊張感が解れたのかもしれない。


　　　「　えと、……見えるかはわからないけれど。
　　　　　それ以外に、意味はあるのかな？　」


　　自分の思考の間を上手く補完してくれたことに
　　子供の私は気が付かないまま。

　　話がそのまま続くのなら
　　吐かれた嘘の理由が他にあるのだろうかと
　　頭を悩ませるように首を捻った。
　

　　悩みに対する答えは出たか、得られたか。
　　未だに体は本能からか萎縮しているけれど
　　心は先程までより縮こまっていない。

　　人は未知を怖がるもの。
　　なら、知れば恐怖が薄れるは道理。

　　先までの声より柔らかなものがかけられれば
　　顔を上げて彼の水のような瞳を見た。


　　　「　私の名前？　」


　　この大きな存在が私のような小さなものを
　　意識しようとするのは、なんとなく不思議で。
　　きょとりと子供らしい大きな裏葉色の目を瞬く。

　　じっと見つめても、真意は見えないだろうか。
　　私は、目線を逸らさないまま小さな唇を開いて。
　

　　　「　ソフィア。　私はソフィアよ。
　　　　　……あなたの名前はなんて言うの？　」


　　神様が悪魔、は方便だとして。
　　自分が獣というのは、一体どういうことなのか。
　　疑問を晴らす機会を伺いながら
　　問いかけを返すように名を尋ねる。*
　

そろそろか

[　独り呟き、平たい石を文机の引き出しの中に丁重に寝かせ、閉じる。
　鍵は付けない、そもそも存在していない。

　今まで此処に立ち入るのは父のような男だけだったのだから、
　妖怪も人間も彼を除けば誰も近寄りはしないのだから当然だった。

　唯一の例外だった女は死んでしまった。　]

よく眠れたか？身体は辛くないか？
まずは食うといい。お前の為に、作ったのだ

[　変わらず濃いままの隈の上、瞼が開いたのならば
　床に置いていた盆を持ち上げ、相手の側へ持ってくる。

　握り飯の塩気が強すぎることも汁の薄さも、鬼は知らぬまま。
　見様見真似で食事を与えようとも味見という言葉は未知。
　まあ、知っていたとして舌に合うものを出せるとは限らないが。

　食事を見守りながら、手を付けないようならそのまま
　隻眼は真っ直ぐに白を見つめ、話を切り出すこととなる。　]

それで、千太郎よ。私は何の勘違いをしているのだろうか

[　真にあるべきだった名であり、母の想いが込められたもの
　当然そう呼ばれたいだろうと口にして約束の対話を求める。

　顔を合わせた時はあれ程楽しげだったこの者を>>186>>187
　どこか困った調子に変えてしまったのは>>188
　鬼にとっても予想外の展開だった。　]

これから共に暮らす為、お前を正しく理解しておきたい

[　話も早々に横たわるのならば>>189
　こちらから提案したに等しい休息を邪魔する気にもならず。

　訳も分からないまま一言謝罪し、部屋を後にしたのが昨日のこと。　]**

　余は風邪をひかぬよ。
　病は人の心に感応して起こすものだからの。
　だから余は婿では……。

[婿殿と呼ばれているのを訂正させようとするのだが、途中で諦めた。
どうせ何を言っても無駄なような気がして。
この短い時間でかんぅなる男（どう見ても男なんだもの）を見抜いたのは慧眼だったかもしれないが。いや、誰でもわかるか。
この白竜、諦めが早いのも問題かもしれない]


　初夜前？
　共に？

[なんの話だろう？　と風呂は召使に付き添わせる気満々の、他の者に雑事をさせるのは当然な立場と身分の存在がここに]

　いやいや、みだりに他人の肌に触れては邪気が入るでの


[特に、貴様のような男の肌に触れたら最後、責任をとって！と迫られるかもしれないと思うと、みだりにもみだらにも触れたくない]

　さて、余はここで休んでおるでの
　かんぅ殿はゆるりと体を清めてくるがよい。

　―――へ？

[素っ頓狂な客人にくたびれはて、目を離して少しは休もうとした矢先に、首ねっこを掴まれた]

　こ、これ、かんぅ殿。たわむれもいいかげんにしなされ。
　これからそちの洗面具やら湯帷子、寝具なども用意せねばならぬだろ
　はよぅ手配せねば、夜に間に合わなく……っ



[あ〜〜〜〜れ〜〜〜〜。

ずーるずーると引きずられていく。
野生の勘なのかなんなのか、案内なしに迷わず湯殿の方へ行くかんぅ。すごい。
じたばたと両腕を両脚を振り回すが悲しいかな膂力の差。なす術もなく運ばれていって。
術を使えばよかったと気づいたのは、彼にぺいっと湯殿の中に放り込まれてからであった]

[湯殿は岩の間からこんこんと湧く、真水の珍しい温泉だ。
地熱の関係で普通に水が温められているだけのようだ。
塩や硫黄などが混じっては肌が荒れる。
そうでないのがよくて近くの滝に居を構えたのもある]


　な、なんで余がそちの風呂の手伝いをせねばならぬのだ。
　そんなの湯女の仕事ではないか。


[たぶんかんぅ、そんな難しいこと考えてないと思うよ、とは思うが、屈辱だとぷるぷる震える白竜ヤオディ８００歳だった*]

　　異な事を言うな。
　　予は風呂は好きだぞ。


［依頼主を抱っこし手の位置が落ち着くと唯一の持ち物である三味線と撥を片手で袋に包み背負った。

>>222先ほどから>>223記憶にないことを>>224言うがその都度表情も雰囲気も変化しているようで何かしらを基準として話をしているようであった。
もしも>>226名が紡がれたならば即座に理解したものだろうが黙されればこの男は好きなことを語る］


　　一人で入る風呂も好きであるし。
　　可愛い女子と入る風呂も好きだと思う。
　　だがな、土中より引き抜いた根菜を洗うかの如く。
　　全身洗われれば恨み言の一つも出るというものだ。


［立ち上がり邸へと一歩踏み出す］

　　お主とは初めて出会った気はせぬが。
　　残念ながら磨き上げたことや昔語ったこと。
　　その辺りはどうにも記憶にないものだ。

　　この世には三人同じ姿形をした者が居ると話がある。
　　もしかすると予の知らぬ予が語ったのやもしれぬな。


［ちなみに三人目を見てはいけないのだそうだ。
そう>>228抱き着いてくる力が強まれば怪談話を語り聞かす］


　　子を孕むならば今少し足りぬな。
　　あと胸もない。
　　尻の肉付きも鶏ガラのようだ。
　　確かに育ったほうが良いだろう。


［からり、笑い声と共に敷居を跨ぐ。
敷居とは境界でありその先は神のみぞ知る世界であろうか］

　　だが身が育つのも大切だが心も育たねばなるまい。
　　子とは夫婦（めおと）の結晶だからな。
　　出会い、気になり、好きとなり、恋をして。
　　そうして結ばれ夫婦となり営み子をなすのだ。
　　……と予は聞いているし恋詩も凡そそのようなものだ。

　　もっとも赤裸々な話も多いのだがな。


［敷居を完全に跨ぎ中に入ると、さて、どちらへ行くのだろうかと立ち止まる］


　　変える場合もあるぞ。
　　その名で居られなくなった時。
　　源氏名として仮面の名を騙る時。
　　本名を偽り語る時。
　　そして夫婦となった際に籍を入れる時。
　　他にも色々とあるのだが――。


［ゆると見え難い視線を主へ向ける］

　　名は体を表すという言葉があり。
　　今までの自分という殻を脱ぎ捨て脱皮をし。
　　新しい生を受ける時にそうするのだ。

　　ところで何か焼いているのか？
　　それならば早くいった方が良いのだが……。
　　どちらに進めば良いのだ、お主……ん。


［そこではたと口を閉ざし］


　　そういえばお主、名は？


［まだ聞いておらぬなと思い問いかけた*］

[無謀の一言で片付けられるものなのか、この暴挙。>>206
青年はといえば、片手で捻って済むほどに力無き者であったことが却って(ひとまずは)青年の命を長らえせさせていることに気付かぬまま、うぅ、と唸ってみせる…本人は威嚇のつもりだ。
]

　で……きる！

[
山神さまの言葉に、きっと嘘はない。
事実、山神さまに嫁いで行ったお嫁様は幾人か知れないのに、たった一人も帰っていないのだから。


本能が青年の胎の底を震わせるが、それを飲み込んで、それでも青年は吠えた。]

　…ぅっ、

[手首を捕らえる力が強くなって>>207、小さく呻く。
的確に関節を締める力から逃れる術はなく、握る手が強引に開かされるような錯覚を覚える。
抗えば捻るような力が加わり…
痛い…！
緩んだ手の内から小刀が滑り落ち、一拍の間を置いて、刃先が岩肌に当たる軽い音が響いた。]

　っく……

[静かに問われた言の葉が、耳から脳の内側へ、滑り込む。
失敗？失敗…したとき？]

　しっ…ぱい…

[阿呆のように、繰り返す。
失敗。考えてもみなかった。

ただ…失敗は、だめだ。
ダメなのだ。
青年は、はっとする。]

　だめ…だ、
　ダメ、
　お嬢さんには、想い人がいるんだから、

[だから、仮に失敗したとしても、山神さまをここに足止めしなくては。
お嬢さんが、隣の村へ駆け落ちするまでは。

そして、『余所者』である青年は、かつて村に告げられた制約>>62も、『山神さま』の本当の恐ろしさも、何も知らないのだった……だって誰も、教えなかったのだから！
だから、青年の考える『山神さま』の報復は、本来嫁入りするはずだったお嬢さんを拐いに行くくらいのものだったし、そこに青年自身の命運だってまるで考慮はされていない。

**]

　　　不器用な『　大蛇　』の言葉は
　　　どうやら子どもを困惑させたようだ。>>233

　　　相手がいくら聡明であろうとも子どもは子ども。
　　　その事を忘れてはならないと頭では理解しているが
　　　『　大蛇　』には塩梅というものがよく分からず。





　　　悩み首を捻る子どもに『　大蛇　』は観念して
　　　己の魂胆を暴露する。所謂種明かしだ。>>234

　　　子どもの純粋な視野を持ちながら
　　　ただの子どもとは違い理解が早いのだから
　　　実に奇妙で、不思議な子どもだと舌を巻く。
　　　趣きを異にせど未知を怖がるというのは
　　　お互い様だったのだろうか。>>235

　　　

　　　『　大蛇　』がそう呟いていると、
　　　『ソフィア』がこちらを見つめ水と裏葉柳が結び合う。









　　　ソフィアの名を問うなら己の名も答えねばならぬ。
　　　はぐらかすことに意味が無いことを
　　　『　大蛇　』は今しがた痛感したところだ。

　　　そして『　大蛇　』は問いを続ける。
　　　間もなく夜も更けるだろう。
　　　己にはソフィアを村へ返す義務がある。

　　　だがその前に。
　　　少女の目的の真意を聞かねばならない。>>112

　　　『　大蛇　』は子どもへ威圧する声色を沈め
　　　きっと村の誰もが聞いたことがないであろう
　　　『ラサルハグ』の声色を響かせる。



　　　　　　「それで、お前は私に会ってどうしたい。
　　　　　　　　　　　　何か私に頼み事でもあったのか。」



　　　何も無ければあとは村へと送り返すだけだと
　　　少女が拒まなければ『　大蛇　』はその手で
　　　ソフィアの頬へと触れよう。
　　　自身が与えてしまった無意味な恐怖を
　　　削ぎ落とすために。*