>>【食堂】 >>4:+93

よくわからなかった。
次いで、どうしてそんなことを言うんだ、と再び思った。
けれど貴方の言葉には怒気が無かった。夢を伝えたあの時と違って。

「許可がいらないなら、
　どうして母さんは死ねって言われるの？」

貴方の言葉はいつも理解できない。
けれどそれで構わない、と言うから言葉を交わす。

それでも。

「みんなの許可が必要で、
　みんなにダメって言われたから殺されるんでしょ？」

好き勝手に、素直な気持ちを口にする。



貴方からそんな言葉が出た事が嬉しいと、
そんな想いだけは、知って欲しいから。

「だからさ、死ぬ自由まで奪わないで」

>>【食堂】 >>4:+93

「……でも」

緩やかに貴方の言葉を拒絶して、眩しそうに目を細めた。

「ありがとね。うれしい」

少し照れくさそうに、笑った。

>>【食堂】 >>+2

少年の問いを肯定する言葉は掃いて捨てるほどある。
しかし、否定する言葉だけが無い。
少年自身も、薄々気付いてはいるのだ。


囁かれた言葉に古い記憶が甦った。
今ならあの声の、本当の意味がわかる。



対等で居てくれる人の存在が、
こんなに胸を温かくするなんて、知りたくなかった。
『違うこと』が安心するなんて、知りたくなかった。

>>【食堂】 >>+3

「、はぁい」

努めて間延びした声を作り、返事をした。

──もしも。
自分たちが、ほんの少し許されたら。

その時はごめんねを言おう。
本当の夢を伝えよう。

「……ごちそうさまでした」

そんな淡い期待ごと、手料理を飲み込んだ。
既に二度裏切られた期待が燻る程には、嬉しかったのだ。

>>5　おでん

「しらたきちょーだい」

出汁の匂いにつられてか、正面の椅子に少年が腰を下ろした。
偏った食事をしてきたので、おでんは白滝とはんぺんしか食べない。

「ていうかこれ、コンビニじゃなくても作れるんだ」

おでんをまじまじと見つめ、そう呟いた。

>>6　素崎

差し出されたしらたきを遠慮なく食べた。
甘え慣れている少年にとって『あーん』のハードルは無に等しい。

「そうなん！？
　レジの横以外で見たことないから、
　コンビニでしか作れないと思ってた……」

どうやら家庭で手料理を食べた経験が少ないらしい。
しらたきを飲み込めば「はんぺん」と告げる。食べたいようだ。

>>7 素崎　

「今そこまでガッツリ食べたいわけじゃないから」

はんぺんは一口で食べ切れなかった。数回に分けて齧っていく。

「そだよ。あ、でも外食はあんまりしなかったな〜。
　オレはしたかったけど、母さんがダメって言うからさ」

つまり、家で食べる機会が多かったのだろう。
だが親は料理をしなかったようだ。

>>9 素崎

大根を欲しがる様子はなく、ただその様子を眺めていた。

「珍しいの？
　じゃあマットンちは家で料理作ってたんだ」

その言葉に羨望は滲まない。ただそうなんだな、と思った。

「……どんな料理作ってた？
　カレーとかハンバーグも作る？」

>>+11 闇谷、貴戸

「ツッキー朝弱いね〜」

最も小柄な少年はと言えば、普段よりも眠れていた。本来独り寝は苦手なのだ。
……とはいえ。深夜まで話し続け、二人を寝かせなかったのはこの少年である。

「二人はいつも布団くっ付けて寝てるの？」

自分と黒塚の場合はそんなことをしなかった。

>>+15 >>+16 闇谷 貴戸

貴戸を見上げ、寝かせてあげたら、と言いかけてやめた。
それはお節介というものだ。
今日に関してはかなり自分のせいだが、寝相は自覚が全く無かった。

「……んーん、何でもない。家族みたいでいいなあって」

闇谷の正面の席へ腰を下ろす。隣は貴戸が座ると考えたからだ。
口振りからして、少年と黒塚は違っていたのだろう。

「あ、そうだ。
　布団さ、もしかして部屋から持ってきてくれた？」

>>13 素崎

「どんなって……んー、おにぎりとかカップ麺とか……？」

食卓とはそういうものだと思っていたから、疑問に感じたことも無かった。少年にとっては少し不思議な問いだ。

「でもひとりで食べる弁当より、母さんと食べるカップ麺の方が美味しかった気がする」

弁当の方が豪華なのにね、と溢して笑った。

>>+18 朝食堂

いつもの寝具だったこともあり、よく眠れたのは有難い。
しかし、貴方に行かせたくない場所がある。

「いや、それは良いんだけど……。
　部屋行ったとき、アキちゃんに会わなかった？
　もしかしたら、嫌なこと言われたんじゃないかって」

心配そうに貴方を見上げた。
好きな人が傷付くのは悲しい。
自分に誰かを守れるだけの力があれば良いが、そんなものがないこともまた知っていた。

>>18 素崎

「ほんと？
　ここ家族仲良い奴、あんましいないんだと思ってた」

母の話をすると大抵の人間が興味無さそうにするか、不快感を示すかだ。
同意をもらえるのは中々貴重である。

「やっぱり外出たら母さんのとこ帰る？」

概ね家がある子供が多いから、自分には無い物でも尋ねてしまう。
当然、貴方には帰る場所があると思っているのだ。

>>22 素崎

この子供は、自分の家族関係が正常だと思っている。だから自分はその少数派なのだろう、と考えた。

「……ビョーキ？早く会えるといいね」

少年の知る入院は、ドラマで見るような体の病気によるものだ。精神的な病による入院など、知りもしなかった。
しかし彼らは医療ミスで命を落とさない限り、最終的には退院していたように思う。

「でもそれってさ、つまり
　なら、良かった」

貴方にとってどうかなど、考えもしない。
自分なら喜ばしく思う。だから貴方もそう思う筈だと、決め付けて言った。

>>+31 朝食堂

「……うん」

落ち込みを隠しもせず、小さく頷く。少年は感情を隠す術を知らなかった。
何もなかった、という言葉を素直に信じることにした。


「ね、ね、朝ごはん作る？
　オレも手伝っ……あー、コーヒーなら淹れられるよ」

昨日貴方の料理を食べたばかりだ。自分がいては邪魔になるだろう。
だから自分ができる範囲(だと思っている)のことを申し出た。

>>24 素崎

その話を聞けば、珍しく真顔で「へぇ」と小さく溢す。

「マットンもなんだ？オレも会っちゃダメって言われてさ〜」

尤も、貴方の母とはまた違う理由だが。
二度と会えないことは確かだ。死に目にも会えない。



目を細める。
幼さの残る顔で、女のような笑みを浮かべた。

>>26　素崎

貴方の表情が固いのはいつものことだ。
笑わないことをさして気にもせず、その言葉を後押しする。
自分がされて嬉しいと思うことをする。

「会えるよ、きっと。会おうと思うならね」

引き離され少しだけ正常になりかけている思考で、少年は尚そう願っている。
指でしらたきを示し、寄越すように促した。その頃にはもう、元通りの人懐っこい笑顔に戻っている。
そうして貴方のおでんから特定の具だけを食べ尽くすと、満足したのか椅子から立ち上がった。

「またね。
　もしヤりたかったら付き合うから、いつでも声かけて？」

すれ違いさま、肩に手を置いて告げた。

>>+36　朝食堂

「ヨッシャ、任せて！」

こちらはレシピがあっても問題なく作れない男だ。
意気揚々とカップを２つ用意し、コーヒーチャレンジを始めた。
危なっかしい手付きでフィルターに熱湯を注ぎ、何とかコーヒーを淹れた。
そうして、
100％くらいの粉が沈んでいるカップと、
37％くらいの粉が沈んでいるカップが誕生する。

どちらがどちらを飲むかはサーブをするリョウちゃん次第である。
何故なら、見た目ではあまり差が無いからだ。

尚自分は飲めないので、ココアを作っている。

>>+36　朝食堂

「ねーねー、砂糖と牛乳使う？一応持ってきた」

そんなことを尋ねながら、カップを乗せたトレーを持ってくる。

着席すれば、待ちきれないと言わんばかりに手を合わせる。

「いただきま〜す！
　……えっ、スゲーうま！これ何？卵焼き？」

スパニッシュオムレツを一口食べて目を輝かせた。それをじっくり味わいながら、トーストにバターを塗っていく。
甘いココアで口内を潤せば、トーストに齧り付いた。

>>+40 >>+42 >>+43　朝食堂

「え、どしたん！？噎せた？」

コーヒーを淹れた張本人は驚いた様子で闇谷へ視線を向けた。
普川も似たような反応をしていた気がする。

もしかして……



「二人共、牛乳入れる？ちょっとは苦くなくなるよ」

牛乳パックを片手に、噎せた人を見る。次いで、首を傾げる貴戸へも視線を向ける。
心配そうな眼差しで、二人を交互に見つめていた。

>>朝食堂　>>+46

「お、ありがとジュンちゃ……
　」

ドーナツが工場でしか作れないと思っている子供並の感想だった。
何故か用意されたビールジョッキのお湯>>+48を不思議に思いつつも牛乳を差し出す。
成る程カフェラテが飲みたかったのか、と的外れな納得をした。>>+49

「……？うん、わかった。
　でもコジコジ程上手くはできないと思うよ」

上手い下手の問題では無いのだが、指摘されたことのない少年は素直に頷いた。
ドーナツはデザートにするつもりらしい。
トーストやソーセージを先に食べ始めた。中々に早食いだ。

「なんかオシャレな朝メシって感じ〜。
　朝からカフェで食べたりするやつ、ちょっとやってみたかったんだよねえ」

暫くすれば、あまり綺麗な食べ方とは言えないが完食するだろう。

>>朝食堂　>>+54

突然声を荒らげた貴戸に目を丸くして驚いていたが、
理由を問おうとしてやめた。
当人の優先順位を重んじることにしたのだ。

「うーん……？良いけど、コーヒーって苦いモンじゃないの」

この少年にとっては、苦い＝不味いなのである。
不思議に思いつつも、提案には頷いた。
誰かと一緒に何かをするのは楽しい。誘われたのなら、尚更だ。
礼を言われれば、照れくさそうに笑った。

「へへ、どーいたしまして！
　……ごちそうさまでしたっ」

ココアを飲み干し、手を合わせた。
空いた食器を重ねながら、ドーナツを食べ損ねたことに気付く。
まあ、適当な場所で食べれば良いだろう。

「今日もまたそっちの部屋で寝ていい？」

>>朝食堂　>>+56 >>+57

「え、……ぁ」

さも当然のように扱われれば、背中がむず痒い気がした。

懐かしさと安堵と、寂しさと憧憬と、罪悪感と後ろめたさと、
それらを血の繋がらない貴方達から与えられたという歓喜が、
脳を震わせ五臓六腑に染み渡る。

「ぅ、うん、あ……りがと？」

顔に熱が集まっていくのがわかった。
赤い顔を見られたくなくて、逃げるようにシンクへ食器を戻しに向かう。
そのまま食堂を後にしようとして、ドーナツと夕飯の返事をしていないことに気付いた。
早歩きで貴方達の元へ向かい、意識の外でナフキンごとドーナツを掴んだ。

「夕飯ね、来る、来るよ。作る。がんばるね」

目は合わせられなかった。
自身の手元を見ながら早口で告げると、小走りで出口へ向かう。

赤面を隠しながら、足早に食堂を立ち去った後のこと。>>+59 >>+60

一歩。薄暗い廊下を進む。
一口。冷めたドーナツを齧る。
一笑。ナフキンを握り潰す。

周囲に人の気配が無くなる頃。そこには、気怠げに笑う少年がいた。
食堂で見せていた幼い顔色は、とうに消え失せている。
ずるりと仮面が剥がれたように、現実に疲れきった娼婦の顔がそこにあった。
俯いたまま、リノリウムに映る歪んだ蛍光灯を数える。

「……はは」

乾いた笑いをひとつ、落とす。
遣る瀬無さが、ゆっくりと首をもたげるのを感じた。
暫くそうしていただろうか。重い誰かの頭を持ち上げて、再び歩き出した。

……人の気配があれば、少年は直ぐ様��少年�≠ﾌ仮面を被る。

>>+65 闇谷

引き摺るような重い足音と共に厨房へ現れる。見慣れた後ろ姿を見れば、暗い顔は直ぐに綻んだ。

「ツッキ〜、お待たせ。何作んの？」

軽快な足取りで駆け寄ると、貴方の肩越しに料理本を覗き込む。
その笑顔は長年彼が家族に見せていたものだ。

>>+67 闇谷

わからないなりに相槌を挟みつつ、解説を聞いている。
大事なところ、と言われればぱっと表情が華やいだ。

「やる！煮るだけでしょ？だったらオレにもできそ〜。
　あ、卵混ぜるのもやりたい。アレ料理っぽい」

料理ができる人間に聞かれたら引っ叩かれそうなことを口にしつつ、調理器具を取り出していく。

>>+67 闇谷

「なんかいっぱいある……。どれ？」

親子丼がどんな料理か、そもそも食べたことが無かった。写真を見るに丼のようだが……。
出汁に関しても似たような有様だ。
醤油、レモン汁、ポン酢、顆粒出汁、みりん等々……少年が出汁だと思った物を並べていた。

いずれにせよ、貴方が選んだ調味料を使うだろう。

>>+70 闇谷キッチン

「わかった、サジがスプーンね！
　……んー、なんか理科の実験みたい」

若干入った卵の殻を除いたり、初めての計量に手間取ったりした。
レシピで想定された倍以上の時間をかけ、なんとかフライパンで鶏肉と玉葱を茹でる段階に辿り着く。
覚束ない手付きで溶き卵を流し入れ、火力の部分を弄っている。

「半熟ってさ〜、硬くなる前に火止めろってことでしょ？
　強火ならすぐできるよね〜」

恐ろしいことを言いながら中身を見つめていた。

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