――、っ。
　　

[ 切り離してでも抜け出そう、
　此処から逃げないと。
　何か使えるものはないかと、
　身を起こし、辺りを見渡す。]



[　　　　　　　　　 建物の壁面が崩れ、中庭が見える。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　るり、と、
　　　　　　　　ひどく重い何かが、土を這う音がした。


　蛇型の機獣の巨大な目が、
　真っ直ぐに此方を見ていた。]

　　　あ……、


　　　　　[ 機獣が、口を開ける。
　　　　　　外壁を砕いた砲撃だ、
　　　　　　放たれたなら、建物はひとたまりもない、
　　　　　　自分たちもまた、骨一つ残さず消し飛ぶだろう。]


[ 脚にどれほど力を入れて瓦礫から引き抜こうとしても、
　瓦礫も、脚も、動かない、動けない。
　機獣の口の中に、あかい光が灯るのが見える。

　――指先が、懐に触れる。
　こつり、触れた感触は、
　そうだ、此処に来る前に彼から渡された――]

　　　――…　ット、


　　“　ルークの声は、絶対に聞き逃さないから。”
　

　　　シュゼット！！！


[ 残されたすべての力を振り絞り、叫ぶように、
　――　その名を、呼んだ。]**

　
［雨宮さんが立ち上がって、硬直する。>>5
　どうやら、姪は自分が家族だと
　まだ伝えてなかったようだ。

　校外で担任に遭遇するのは
　疾しいことがなくても煩わしいだろう。

　こちらとしては
　二人の共通の趣味を思えば
　姪の仲良しが彼女なのも納得であるし

　家に遊びに来たのが彼女で
　ほっとしていたりするのだが。］
　

　
［タイミングが良くなかったのか何なのか。
　姪に帰宅を歓迎されていない気がする。>>11

　気になりはするが、今尋ねるべきじゃないだろう。］



　　　　ああ、思っていたほど遅くはならなかった

　　　　　　……私のことは気にせず寛いで下さい



［それだけ声をかけて、
　荷物を置いて、リビングを出た。**］
　

　
［ゲームのアバターと内装と今の反応で
　99％確信しながら
　1％の望みに賭けてしまう。


　好きじゃないって否定して聴かせて欲しい。


　訊ねれば、親友は油の切れたロボットみたいに
　ぎこちなくこちらに顔を向けた。>>42
　その可愛らしい反応が1％を0.5％に薄めるから
　胸の痛みは無視できなくなっていく。］
　

　
［そして言葉と頷きによって肯定が返される。>>43
　赤らむチカの可愛らしいこと。>>44

　完敗だ。
　私はチカをこんな風に出来ないよ。］
　

　
［はあ、って大袈裟に溜め息。
　それから、ばぁん！　ってチカの背中を強く叩いた。］



　　　　
　　　　



［チカのことだから昨日担任になってすぐ惚れた、
　とかではないんだろう。

　感じた寂しさを小言として漏らすのは許されたい。］
　

　
［私は貴女の親友なんだから。**］
　

　
［部屋中を駆け回って
　転んだり、悶えたりしていた心が
　親友の大っきな溜息で、慌てて戻ってくる。>>90

　だって、
　先生はめちゃくちゃ好きだけど
　イリヤのことも、すっ‥‥ごく大切だから。


　　　


　考えかけた万が一は
　背中への衝撃で中断された。］
　

　


　　　ん、ぁっ！？



［驚いてまた変な声が出ちゃったけど
　痛くはなくて
　じん、と温かい感じがした。

　物理的にも心情的にも
　背中を押してくれてる‥みたいな。］
　

　
［イリヤの優しさは表面的なものじゃない。
　心根の部分から、温かい。

　雑用を任せようとする
　皆だけじゃなく
　アタシにも苦言を呈してくれた時から>>2:95
　ずっと感じて来たこと。

　耳に届く、ちっちゃな小言も
　気を使わせない思いやりが潜んでる。>>90］
　

　
［もしも、思い過ごしじゃなくて
　彼女がせんせ…おじさんのことを想っていたのだとしても
　今の一瞬で、気持ちを決めて
　応援に回ってくれたんじゃないか、って
　感じるから。

　掘り返したり、訊ねたりするのは
　きっと違うんだろうなって。］



　　　うん、‥‥‥えっと、あの‥、。



［恋心とはまた別の
　胸に染み渡るようなこの気持ちを
　表せるような言葉は、瞬時には見つけられなくて。

　今までの分もいっしょくたになった感謝を
　短い４文字に託した。］*
　

　
［一体、何への感謝なんだか
　私にはよくわからなかったけど>>95

　表情に表れにくいぶん
　深いところで考えている親友を見ていると
　温かい想いが泉のように次から次から溢れてくる。］



　　　　ん。

　　　　……ご飯炊けたっ　カレー食べよ！



［丁度炊飯器が炊き上がりを知らせてくれて
　はるおじが戻ってくる足音もしたから
　話は終わりだとばかりに立ち上がった。

　ご飯はすぐに蒸らしたほうが美味しい？
　即効食べても美味しいよっ！*］
　

　
［貴女には教えてあげないことだけど
　きっと私ね、この先もずっと貴女のことがすきだ。

　貴女が誰のものになってしまったとしても
　私の好きな貴女じゃなくなることって
　きっとないんだもの。

　想うだけなら誰にも許可を取る必要ないよね。
　私個人の権利で、自由だから。

　　　私は私の意思で、貴女を想い続けるよ。］
　

　
［そんなことを考えたのは
　一緒に作ったご飯を食べた後かな？
　夕食後に三人でもえぴったんをしてる時？
　お風呂の順番まちの最中？
　二人でベッドに入ったとき、かなぁ。］
　

　
［目下で気になることといえば
　残念ながら私の初恋はこれだから
　恋愛の相談には
　上手く乗ってあげられなさそうだということ。>>0:333］



　　　　（そうだなぁ……）



［今度試しに男子の告白を受けてみるのも
　いいかも知れないな。**］
　

［―――外壁の上には、防衛部隊が展開していた。
遠距離攻撃のための銃や手榴弾を構え、
近づく怪物へ、次々に攻撃を行っていた。

……おかしい、と思った。
最初は、この場所に兵はいなかったはずだ。
砲台があるのはこの場所より少し下か、離れたところか。
よく見れば、まだ配置について時間が経っていないらしく、
部隊長が、作戦の変更について指示をしているのが見える。］

　　……そうか。ルークが…！！

［>>50ルークが、皆に伝達してくれたのだろう。
彼女はずっとここで戦況を見てくれていたはずだから。

この状況だ。
ルークが何処に行ったか、戦っている兵達に聞くのは難しい。
それに、ただでさえ、僕が戦線から離れているのだ。
今頑張ってくれている彼らの攻撃の手を
緩めさせるようなことはしたくなくて。
この場にルークが居ないのを確認すると、
僕はすぐに、下へ続く階段へと向かう。
速く、速くと駆け降りる足は、２・３段飛ばし。］

［>>68降りていく途中で、外壁が大きく揺れた。
何が起こったのか、恐ろしい考えばかりが過った。

でも。今―――僕は、覚悟を決めてここに居る。
前線は僕の部下に任せると。
ルークを見つけるまでは、新しい機獣も防衛部隊に任せると。
今引き返しては、きっと、この先ずっと後悔してしまう。
ルークは、僕に何があってもずっと傍に居てくれると言った。
それは……僕も。同じ気持ちだから。］

［基地内部は、大変な事態だった。
各地から伝えられる戦況を整理して伝達する者が居たり、
急に負傷者が乗せられた担架が通っていったり、
追加の武装や弾薬を各部隊に運ぶ者が居たり。
ここまで目まぐるしく人や物や情報が行き来するのは
幾度とない襲撃の中でも、今までにないことだった。

あちこちでわたわたと忙しなくしているペンギン達が見え。
僕は咄嗟に、近くに居たペンギンを捕まえ、聞いた。］

　　きみ！！
　　ルークを見なかったか！？
　　医務室の軍医で、黒いフードを被っていて。
　　ペンギンと一緒に居る、女性だ！

［仕事に追われるペンギンは処理能力がパンク寸前。
つい、慌てるあまり早口でまくし立てた僕を見て、
頭を抱えて、首を捻る、捻る。
僕が色んな特徴を上げていくと、
最後に、"ペンギンと一緒に居る"というところで
頭の上で豆電球が輝いたような顔をして、
きゅいきゅい！！と、指さす。］

［どうやら、あっち！と言いたいらしい。
ぶんぶんと首を縦に振って、必死に方向を指し示してくれる
その子の頭をもふりともふってやれば。］

　　東棟の方だな。……ありがとう！！

［礼を一言。僕はすぐに踵を返して。
ペンギンが教えてくれた東棟の方へと駆けだす。

僕は、腕やら腹やら頬やら脚やら、
色んなところから血を滲ませていたから。
ペンギンは、何か言いたげに、僕を見たけれど。
駆けだした僕を見て、すぐに、びしっと敬礼をしてくれる。

　（―――ルークに見られたら、怒られるんだろうなあ。
　　怪我の手当もしないで駆けまわって、って。）

昆虫型の攻撃でぱっくりと切れた頬から
流れ出ているままの傷口に走りながら袖口を押し当て。
走っている最中も、考えるのは彼女のことばかりだった。］

［今はただ……はやく、ルークに会いたくて。
　赤い兎は東棟へ駆ける。跳ねる。
　
　東棟の方から>>69壁が崩れるような音がする。
　ぎり、と奥歯を噛みしめて。更に、脚に力を入れた。
　僕は基地で過ごした今までで一番ってぐらい速く
　音のする方へ一直線に向かって、風を切ってゆく。］

［　］

［　　］

［>>82何かが外を這う音を、耳が拾った。］
［それは、少し先にある部屋の方からだった。］

［突き当りにある部屋のドアは薄く開いていて、
倒れているルークと、その向こうの崩れた壁の向こうから
大口を開けて何かを放とうとしている"蛇の頭"が見えた。］

［兎耳を大きくなびかせながら、真っすぐ全力で走る。
>>85ルークが、僕を呼ぶ声がする。
一番、聞きたかった声だ。
僕が彼女を探し始めてからずっと、
聞きたくてたまらなかった、彼女の、］

　　―――、ルクレース！！！！！！！！！！

［ルーク、と言いかけた口はそのまま、
彼女の本名の形をなぞって、叫ぶ。

蛇の口の方を見た時、ぞくりと全身を悪寒が駆け抜けた。
ルークの元まで近づいていたんじゃ、間に合わない。
それに、>>83あの攻撃は……"まずい"。
もしかしたら彼女はただの砲撃と思っているかもしれないが、
次に放たれるものは、違う。僕には、わかる。

口の中で、徐々に光が集まって行っている。
集まる光は赤から、白に変わっていく。
僕は、それをみてわかってしまったんだ。

あの蛇型には、普通の砲撃を撃つのとは別に、
　『僕の義手砲に匹敵する武装』が積まれていることを！！］

［生命エネルギーを代償に撃つ義手砲を機獣が撃とうとすれば
機械の体を動かすためのエネルギーは消費しつくされ、
コアごと自壊してしまうだろう。

貴重な兵力を壊していいのか？
……いや。これがここに居るならば。
おそらく、全ては敵の承知の上だ。

地上の奴らの目的が、基地にあるなら。
基地を破壊することが目的だと言うなら、
何もおかしくはない。寧ろ、極めて合理的だ。

全力で放つ光の一撃は……基地の機能を一瞬で停止させる程の
壊滅的な損害を産むだろうから。］

［躊躇う暇なんて、なかった。
もし、こうなったときはと覚悟をしていた。
こうなったら、躊躇なく。全力で。一撃を放つと。

持っていた対機獣砲を投げ捨てる。

そしてそのまま。
右腕を前へと突き出して―――］

　　…………

［もしその時、目が合うことがあったなら。
彼女へ見せたのは、悲しそうな笑い顔。］

［　ごめん。と、唇だけが動いて。］

　　ルーク！！！伏せろ！！！！！

［そう叫んだ直後に。
光が、僕の右腕に集まっていく。
絶対にルークだけは傷つけないように。
でも、相手は絶対に、壊して、動けなくするように。

今まで撃ってきた中でも一番の"殺意"を込められた一撃は
膨れ上がり、破裂して。
蛇型の口から、その奥にある砲撃の機械から、コアまでを。
相手の一撃よりも早く、光の線で貫くだろう。］