─────……そう。人が、来るんだね
　

［庭の一角で、僕は紅茶のカップを置いた。］
　

　

　……迷い込んでしまった人の事情は知らないけど
　そうだね……少しだけ様子を見ようか


［そう呟いて、目を閉じた。］
　

　

　そんなすぐに、あの子も


［万が一があっても、自分はその前に察知出来る。
　そう確信しているからこそ、そう判断したんだ。

　僕はそのまま
　庭でこの館に来るであろう人の声に耳を澄ませようと。］
　

　***

［この世界には、魔法使いがいる。
　唐突に生まれ、国が保護して人々の為に生きる
　人には出来ない事が出来る存在。

　それが、この世界の魔法使い。

　過去にその中でも特別力を持ち、多大な功績を残した
　そんな魔法使いもいた。

　彼の名前はラサルハグ。
　知ってる人は知っているだろうね。］
　

　
［この世界で、数年、数十年に数人
　人が消える事件が起きるのは噂に聞いた事があるだろうか
　でも、それはよくある話。


　

　




［空になった紅茶のカップは冷えていた。］**
　

　−　少し回想：庭　−

［パチリ、パチリと花の手入れをする。


　バラの棘を丁寧に取り除く。
　最初はよく枯らしたものだった。
　やっとでそこそこ見栄えがする花が咲いてくれた。

　綺麗な桃色を見て
　自然と顔は緩んだんだ。］
　

　
［僕はその言葉で、この子がまた
　誰かを招くつもりな事を知ったんだ。］


　……ネリリ。何度も言ったけどもう────

　

　

　……はあ。


［人の心はままならない。



　

　− 庭 −


　……一人、か


［耳を澄ましても、感覚を研ぎ澄ませても
　他に招かれた人は感知出来なかった。］





［目を閉じて、暫し。
　首を振って客人のいる方角に視線を向けた。］
　

　

　……疲れているレディーの部屋に
　男が向かうものでもないね。


［ひとまずは女同士。姿は見れてないだろうけど
　ネリリに任せた方がいいのかな。

　客人が困りそうな空気を出したら
　その時は姿を見せようか。

　僕は庭で、薔薇の手入れを再開した。
　パチリ、と静かな館に鋏の音が大きく響いた。］*
　

　− 庭 −


　……僕に挨拶に行け、ということか。
　まぁ相手が挨拶したいならいいのかな。


［庭から中の声が普通なら聞こえるわけがない。

　僕は二人の会話にずっと耳をすませていた。

　いつもはしてないよ。
　流石に部屋に入った時とか嫌だろうし。
　ネリリとの会話がどうなるかやっぱり気になるから
　この一時くらいは許してほしいな。］
　

　

　───── そう。
　でも、忘れないでね。ネリリ


　

　



　じゃあ行ってくるよ。
　ご飯やお湯の用意しておいてあげてね。


［夜になれば危ない。それは道理だ。



　事情くらいは聞いて
　何か出来るなら手助け位はしてあげれないだろうか。
　何にせよ会話しないと始まらないか。］
　

　
［休憩する時間も必要だろうから少し時間を置いた。
　それから、歩き始めた。


　彼女はどこにいたかな。
　部屋にいたのか、僕を探していたのか。
　顔を合わせられれば今度はちゃんと
　赤い髪の青年の姿が君の目に映る事になるよ。

　まずはこう挨拶しようか。］


　エルメスさんでしょうか？
　どうも初めまして。この館の持ち主です。


［嘘は一切言ってないよ。
　ここは僕の所有物の館なんだから。］*
　

　
［ここに来た人の反応は様々だ。


　落ち着いた様子に>>74彼女は心身に深い傷を負ってる
　そんな風には見えないな、と思った。
　それには少しほっとする。
　傷ついていないならそれに越したことは無いからね。］
　

　

　そう、だね。うん、話は聞いたよ。
　お名前的に、どこかのご令嬢さんかな？
　
　いや、いいんだよ。むしろ……
　こんな辺鄙な場所だけれど
　もう見ているよね？　魔法で叶う範囲の事は叶うから
　娯楽でも食事でも、望むことは言ってほしい。


［名前は聞いてないけど話は聞いた。うん、嘘じゃない



　相手が頭を下げるのに合わせて
　身分がある相手ならそうだな
　ボウ・アンド・スクレープでこっちは返そうか。
　それ位の教養はしこまれている。


　

　

　エルメスさんはよい教育を受けてきたのですね
　あ、いえ。まず尋ねられるのが彼女の事なのが
　少々珍しかったので

　そうですね……事情は色々あるのですが
　顔を見せる事を不可能とは言いませんけど
　きっとレディーの心臓に悪い、とは思います。

　……彼女はこの館の事は見えています。
　だからきちんと彼女は貴方が見えていますので
　あ、流石に部屋はのぞかせませんので


［暴れたりしない限り、がつくけどね。



　こちらからはあまり勧めようとは出来ないかな。
　強い意志を見せてくるならまた違うだろうけどね。］
　

　
［食堂に向かうつもりと聞ければ>>75
　では僕も行きましょう、と共に並んで歩く。
　流石にネリリの声がするとはいえ
　実質一人の状態で食事をさせる気にはなれない。
　他にも人がいたならまた違ったんだけどね。

　彼女が座る席は自由にさせる。
　そこにも礼儀正しさや教養が見える。>>76


　つかず離れずの位置に僕も座れば
　乾杯を求めるようグラスを差し出した。
　応えて貰えなくても気にせず料理に手をつける事になる。

　飲み物は自らフルーツジュースからアルコールまで
　色々揃っているから好きなのを選んでほしい。］
　

　

　おや、誕生日だったんだ？


　それは折角なんだしお祝いしないとね
　何か欲しいものはない？
　とはいえ、魔法以外の事だと
　薔薇位しか用意出来ないんだけどね
　

［まさかそんな日だったなんて。

　

［彼女がどんな反応を示したにしても
　間を見て僕は質問を投げかけるんだ。］　


　……ごめんね、ちょっと突っ込んだ事聞くけど
　エルメスさんには気晴らしするような事があったのかな？
　よければ相談してみない？

　僕は世捨て人みたいなものだから
　立場や世俗関係なく話するにはいいと思うよ


［さて、僕の質問に彼女は答えてくれたかな。］**
　

　　
［明るい時間の庭は綺麗だよ。>>89
　バラだけじゃなくて季節に関係なく花が咲き乱れている
　白^colorの華鬘草^flowerとかさ。本当に色々。
　見ごたえはあると思うんだ。


　

　

　そうなのですね。
　
　まぁ普通はそうでしょうね。
　ここは魔法使いが創った館だから
　頼めば見放題だよ。

　折角だから色々体験していってほしい
　はは、びっくりさせたら謝るのはこっちだから。


［僕の身分不詳立場からすれば子爵令嬢には>>91
　丁寧な言葉使いをするべきなんだろうけど
　どうもここに来てからはそういうのから解放されて
　丁寧にし続けるのがうまくいかない。
　
　相手が咎めないならそれに甘えて
　口調は砕けたままになってしまうんだ。


　

　
［彼女は僕の言葉をいい方向に解釈してくれたのか>>92
　深く追求することは無かった。



　……うん。ありがとう



　

　

　こらこらネリリ。押し付けるものじゃないよ。
　そう、ならわかった。

　でもお祝いの心は受けとってね。


［突然迷い込んだ先の住人に贈り物、と言われても
　そうなるのはわかるから僕は引き下がる。

　

［僕の問いかけは不躾だったかもしれない。
　それでも彼女は僕たちにそれを話てくれた。>>95］


　……婚約か。
　確かに一度顔を合わせただけ、いや
　貴族なら初対面で結婚も普通だよね。

　それを不安に思うのは当然だと思うよ。


［それが彼女の帰りにくい理由なのかな。
　そうだとしても違っても切実な事だ。
　生涯の伴侶の問題なのだから。

　
　

　
［そう、対価は勿論存在する。>>107
　一般的にはその本人の体力、気力を消耗する。
　それでも、この館の魔法を維持している存在は
　そんなのを意に介さない程の存在。
　それだけの話なんだ。］


　一生なんだ？
　それ位楽しんでくれてるって事かな
　ならよかったよ。


［貴族の中には敬われないと苛立つ人もいた。
　だからこの対応が受け入れて貰えるのは
　わりと安心したよ。］
　

　
［立場には義務が伴う。
　それは勿論僕だってわかっている。身に染みている。
　だからこそ、本当に覚悟があるのなら
　僕が出来る事は微々たるものなんだろう。



　もし彼女が言いよどむか迷うなら
　誕生日の席だから、とネリリを止めるだろう。］**