なんだろう……


［　ぽかんと口を開きっぱなしになっている友人>>10と同じ言葉を繰り返す。なんだろうとしか言いようがないものを見てしまったのだからしかたない。
　一緒に頭の上にはてなを浮かべながら話し合いが始まる。］


　ああ、動物だとはおもう。

　ぷにぷにはしていなかったな……
　もふもふの毛はあった、頭のてっぺんに。

　それに、聞きまちがいじゃなければ、
　こちらに話しかけてきていた。
　ねこやとりとはちがう……


［　今まで見たことのない動物の特ちょうを、お互い気付いた分だけあげていく。体のもふもふ具合を見ると、ぷにぷによりは森で見かける動物たちに近い気がするが、分かる言葉で話しかけてくるところは、ぷにぷにに近い生き物と言える。どっち寄りなのかも分からない。］

［　なんて悩んでいると、友人>>12があっと声を上げた。
　知っているのか友人、と話を聞くと、それはずっと前に先生が話していた伝説のことだった。思わず長い二本をふよふよと顔のまわりで泳がせる。］


　そうか、“にげん”……！

　おぼえている。
　とりのように二本で歩き、のこる二本を上手に使う、
　そんな生き物がいる、と……

　四本かどうかは見てなかったが、
　それぐらいの数があっても、おかしくはない！


［　よく覚えていたな、と友人を誉めたたえる。
　言われるまですっかり忘れていた。まさかそんな伝説の生き物と出会えるなんて、思ってもみなかったからだ。

　大混乱はみるみる内に大興奮に変わり、四本も二本もぱたぱたと動かしてしまう。これはすごいことになった。今、自分たちは伝説に立ち会っているのだ。街へ行った経験があるはずの、先生や大人たちだって知らない。大大大発見だ。

　これは絶対に、“にげん”の図書館に行かねばならない。再び扉の方へ友人と一緒に向かおうとした。
　しかし、友人は重要な問題に気付いた。はっと向き直る。］

　たしかに……！

　“にげん”の店なら、“にげん”だけ。
　そういう決まりはあるかもしれない……

　それに、店も大きい。
　全部“にげん”サイズでできているのだろう。
　このすがたでは、きっと見てまわるのはむずかしい。


［　友人の指摘はもっともだった。森の動物たちも自分たちも、同じ仲間で集まって生きている。“にげん”も同じなら、よそものは入れてくれないかもしれない。

　このまま入れるならラッキーだ。しかし、入れなかった時、お店の“にげん”が怖がったり怒ったりして、扉を閉めてしまうかもしれない。
　それでは、せっかくのチャンスを失ってしまう。とても困る。ここは慎重に動くべきだ。］

［　お店を調べたい、という気持ちは友人と同じだった。だから、友人に勢いよく新たな提案>>14を持ちかけられたとき、目をくりっと丸くした。
　実は、街について調べる自由研究のことをすっかり忘れていた。頭の中は“にげん”の大発見でいっぱいだったからだ。ここでさっと自由研究のテーマを変更するという切り替え。さすがは友人だ。

　こくり、と深く頷く。］


　すばらしい案だ。
　こんなチャンス、もう二度とないかもしれない。

　ここは、“にげん”をしらべる以外ないと、
　そう思っていた。

　よし。なら次にやるべきことは……


［　大いに賛成すると、新たな計画を立てた。お店に入るためにはどうすべきか。相談はすぐにまとまって、こっそりと扉を開けにいく。友人と一緒に隙間から店を覗き込んだ。］

［　最初に店を見た時は、たくさんの本があることぐらいしか分からなかった。こうやって眺めてみると、店の“にげん”の他にも、いくつかある机のそばに同じかたちの生き物がいることに気付いた。
　いや、同じというのは正確ではないかもしれない。］


　みんな、かたちがちがうな……
　共通点をさがさないと。


［　ひそひそ声で友人に話しかける。どうも体の色も毛の色もバラバラだ。大きさもちょっとずつ違う。
　もちろん、それはぷにぷにだって同じことだ。友人と自分では色も形も違うし、先生や大人たちは少し大きい。当てはめるなら、個体差というやつだろう。

　自分たちが見つけるべきことは、あの生き物の共通点。自分たち仲間の特徴のひとつに、変化というものがある。今回はそれを活かして、店に入ろうという作戦だ。
　しかし、この中のどれか一つとそっくりになってもおかしい。店にいる“にげん”は少ないから、すぐにバレてしまう。だから必要なのは、どれとも似ていて、どれとも違う姿であることだった。］

　二本は横、二本は下……
　ふぅん、先っぽがいっぱい分かれている。

　顔は……でこぼこがいっぱいあって……
　あ、ちょっと毛があるな。

　目？　が、ちょっと出っぱってるのはなんだ……？
　ぜんぶがそうじゃないし……


［　観察すればするほど不思議が生まれてくる。これはむずかしいかもしれない。しかし諦める自分たちではない。友人とひそひそ話をしつつ観察を続け、たくさんの情報をメモに書いた後、ふたたび扉から離れた。］

［　大事であろう部分にチェックをつける。
　体の大きさに色、パーツの数。友人と力を合わせて手に入れた“にげん”の形を頭にいれる。
　じっくり眺めてから、はー、ふー、と息を吸って吐いた。］


　よし、やるぞ……


［　長い二本を頭の前に構えて、ぐぅっと力を込める。
　ぬぬぬと気合を入れると次第に、青い体がぷうぷうと膨れていった。輪郭がぐにぐにと歪み、つるりぷるんとしていた表面に凹凸が生まれて、それぞれが違う色に変化していく。頭部にはもふもふとした毛、目の部分には出っ張りをくっつけて、］

　……ふぅー……

　どうだ、“にげん”っぽいか？


［　頭部の黒の毛並みに合わせた黒の体で、友人の前に立つ。長い二本の先っぽ、細く分かれた一本で、目の青い出っ張りの真ん中をくいっと押さえてみる。こういうポーズを時々“にげん”はしていた。真似るとそれっぽく見えるかもしれない。

　出来はまずまずだと思っているが、実のところ、顔の真横のぴろぴろした部分や、顔の真ん中の出っ張りに穴を作り忘れている。他にも作りが甘いところはあり、下方から見る友人ならば気付いたかもしれない。］

　変なところがないか、たしかめてほし、
　っと、と。

　……歩くのが、すこしむずかしいな。
　練習がいるだろう。


［　ともかく、出来を確かめてもらうため、一歩近付こうとしたがぐらりとふらつく。ぺたんと上の二本で地面についた。四つんばいである。友人とちょうど目の高さがあう位置。

　四本から二本だと少し不安定で、慣れるまでにちょっとコツがいりそうだ。これだと、もともと二本もない友人は、自分よりももうちょっと苦労するかもしれない。］*