［この先への不安は多い。
>>67でも、ルークのくれる言葉が、
沈みかけてた僕の心に、勇気をくれる。
>>68その言葉の力強さに、また、大粒の涙が零れて。
僕は、何度も、強く、頷いた。］

　　ありがとう、ルーク。
　　
　　……そうだね。
　　そのときばかりは、苦い薬は効果があるかも。
　　ルークの出すあの薬は、一度飲んだら忘れないし
　　目が覚めるほど強烈だから。
　　
　　……何か無理くり口に入れられるなら
　　できれば、甘い苺シロップがいいけど。
　　
［薬の味を思い出してしまい、首を竦める。
あれは、記憶を覚ますには十分だろう。
飲んだ瞬間にあまりの苦さにのたうち回るよりは
甘い苺味で爽やかに目覚めたいところだが。
そう思って、机の上にある苺シロップを見たけれど。

もし、そうも言ってられない状況になったら
そこの判断はルークに任せるしかない。
…ショック療法というなら、苦い薬の方がいいだろう。］

［ルークに、両手を包まれる。
僕は片手が常に人肌より冷たいから。
手の温度なんて、大して気にもならなかった。
こうしてくれたこと、そのものが今はとても大事で。
離さないと言ってくれたことの嬉しさに、耳が揺れる。

手を離されて、もう一つ、と。
見せられたタブレットの画面に、瞬いた。］

　　……口に出して伝えてくれても、良かったのに。
　　大きな秘密を、知ってしまった気分だ。

［タブレットに書かれた名前を見る目は、柔らかく緩む。
大事な、彼女を指す唯一の名前だ。
その名前を、記憶に刻み付けるように、
暫くの間、文字をじっと見つめ。］

　　…………ありがとう、ルクレース。
　　普段の呼び名は、変わらないと思うけど。
　　君に貰った宝物、大事に、覚えておくよ。

［ルークの本当の名前を呼んだ僕は、
また、ほんの少しだけ。顔が赤くなっていたかもしれない。］

［……時間もだいぶ経ってしまった。
そろそろ、と医務室を後にするとき。
一つ、僕の考えを話しておこうと、
部屋の出口で、振り返る。

色々と思い出してきた今。
どうしても気になってしまうことがあった。
それは、ある意味では希望になりうることで
また、希望とは真逆の可能性も秘めていることだった。］

　　―――そうだ。
　　あの夢が全て僕の記憶だと考えるなら、
　　一つだけおかしな点があるんだ。
　　>>1:213最初の機獣を倒したのは、僕で、
　　それは、揺るがない事実らしい。

　　僕は、最初の機獣と一緒に、
　　侵略のために、降りてきたはずなのにね。

　　だから、これは、僕の希望だけど……
　　昔の僕も今の僕も、大して違いはないのかも。
　　僕は……そう、思っていたいんだ。

［もしかしたら、機獣もろとも全てを壊してやろうとか
そう思ってやったことなのかもしれない。
でも僕は、昔の僕を信じたかった。
機械のように与えられた命令をこなすうち、
地上の世界を旅し、人が住めるか調査していく中で、
きっと、何か、得たものがあったのだろうと。］

　　ルーク。君は、
　　昔の記憶も、今の記憶も、
　　僕に刻み込まれた物だと、そう言ってくれた。
　　
　　僕は、それで思ったんだ。
　　記憶が無くても、今の僕は、
　　昔の僕の思いを、受け継いでるんじゃないかって。

［>>67ルークが僕に言ってくれた言葉は、
過去の僕の記憶に全て飲み込まれてしまうかもって、
絶望の淵に居た僕には無い、考えだった。

それを聞いてから、僕も考えが変わった。
抗うだけじゃなくて、立ち向かい、受け入れる。
>>2:230ルークが僕にしてくれたように。
先にあるものがなにであったとしても
僕も踏み出してみたいと、今は、強く思う。］

　　―――信じてみるよ。僕は、僕を。
　　　大丈夫。もし何かあっても、
　　　　僕には、ルークが居るんだ。

［臆病は、もうやめだ。
僕は、頭痛の先にある記憶の全てを、見てみたい。

まだ怖い気持ちはあるけれど。
恐怖に震えていた僕の瞳には、勇気が宿って
ルークを真っすぐに見て、頷いた。］

［ルークとはまたいつ会えるかわからないから。
僕の、見張りのスケジュールだけを伝えて。
「何かあったらまたこれに書いて残しておく」
ということを話し、タブレットを持って医務室を去る。

もし、ルークとの連絡手段があればそれが一番だから。
連絡手段について、いい方法がないか、
彼女に聞くのも、忘れずに。］**

[バンッとドアが開く音と同時、
車内の人物が反対側の扉に向かうのを確認し>>83
右の扉を強制解錠して
セレン嬢>>0:196を車外へと連れ出した。]





そこからは二人が引きつけてる間に扉の鍵を閉め、
>>83>>84>>85>>86>>87
気配遮断と隠蔽術式で物音を立てず移動し
リヤル商会の馬車へセレン嬢を引き渡す。]

　　アルフォンスさん、
　　セレン嬢は無事救出しました！
　　意識は失っていますが、
　　しばらくしたら無事覚めるはずです。


[念のため気付け薬も手渡し、後は任せて欲しいと告げて
転移術式で馬車ごとリヤル商会まで転送。
これでセレン嬢はじめ、リヤル商会の人達は大丈夫な筈。]

[セレン嬢がいなくなったことに気づき、
中にいた人間がドアから顔を出そうとした瞬間。
相手に飛びかかり、術式で深い眠りに落とし
念のため体へ麻痺の術式も施した。]


　　終わった、か……？


[見ればいつの間にかジョバンニが
気絶した馬車の御者を縛り上げている。
>>85>>86
他に馬車へ隠れている気配も無さそうだ。]

　　ありがとう、二人とも。
　　大丈夫？怪我は無い？


[あれば治療ぐらいはするよと述べて]


　　リヤル商会の人達はセレン嬢と共に
　　転移術式で商会まで送り届けといた。
　　今頃商会内で手当てを受けてる頃合いだと思う。


[大きな怪我は無かったし、直に元気になればいいけど。]

　　それにしてもこの馬車、一体誰が……。


[車内の人物が一人で計画したとは思いにくい。
裏で依頼者か手を引く人物がいる筈だ。]


　　────やっぱり、調べてみるべきか。

　　カミラ、例の件は用意してる？


[駄目元で頼んでみたことがまさか解決したとは気付かず
自身の魔力で何とかするしかないかと思いながら
カミラに聞いてみる。>>1:329]


　　もし相手の目的がセレン嬢にあるのなら。
　　一度失敗したからと言って、二度目が無いとは限らない。

　　それに馬車が向かってるのはスカーだ。>>2:88
　　スカーといえばレオナ侯爵領の一部で、
　　侯爵家の方からセレン嬢と三男ブギーとの縁談が
　　持ち上がっていたらしい。
　　セレン嬢・リヤル殿双方が断ったらしいけど。

　　侯爵家そのものに悪い噂はないし、
　　当主と後継は領民から慕われてるようだけど
　　当の三男には良い噂が一つも無いんだよ。
　　それがどうも引っ掛かるんだ。>>2:88


[強硬手段で欲しいものを手にいれた前科もあるらしく、
ますます自分の中で疑いが晴れない。
そもそも貴族の名前を呼び捨ててる時点で
不敬極まりないのだけれど。]


　　大穴はブギー、もしくは侯爵家
　　いずれかの犯行に仕立て上げたい、とか。


[侯爵家の領地はある程度栄えているので
虎視眈々と狙う存在がいてもおかしくはないが
何れにせよ、このままじゃ何も分からない。]

　　……うん、やっぱり僕がセレン嬢に変装して
　　真相を探るのが一番良いかな。
　　次に同じことが起きた時、自分が許せなくなる。


[再発の可能性に気付きつつも放置した結果、
彼女の心身が傷付いてしまうのが一番嫌だ。]


　　幸いセレン嬢とは背丈も年齢も同じぐらいだ。
　　変化の術式も最近覚えたし、
　　最悪転移の術式で逃げ果せる。
　　

[そう言って胸元のリボンを外せば
それを車内にいた人間そっくりに変え、
御者は近くの石を変えておいた。
後は自動操縦で何とかしようと踏んで。]

　　カミラ、ジョバンニ。
　　父上と母上に伝えてくれる？
　　僕はこのままで潜入調査に向かってみるって。
　　危なくなったらすぐに逃げるからって。


[勿論リヤル商会に良からぬ噂が立たないよう
策は整えるとも同時に告げて。]


　　研究本で呼び出した挙句、
　　色々無茶振りして悪いんだけど……
　　二人にしか頼めないから、さ。**

[広場で相棒を磨くこと一時間。太陽の下に翳すと刃先から翻るように輝きを見せた。ケンピカの名も伊達ではない。
経年劣化といえばそれまでであるが、この色褪せた風合いと所々に残る傷跡には、長年冒険を共にしてきた相棒との思い出が詰まっているのだ。]

ん……もう行かねぇとな。
急ぐか。

[そう言って走り出すと背後で何かが落ちる音がする。
駆け寄るとそこには開かれた1冊の本。昨日メルキオールに貰ったあの赤い本だった。]

……なんだこれ？

[開かれた頁には見覚えのない書き込みがある。昨日寝惚けて書いたのか……とも思ったが、この筆跡はどう見ても自分のものではない。しかしこの口調……どこかで？]

[ギルド前に到着すると、丁度定刻を知らせる鐘が鳴った。ティータイムに興じるメルキオールの前に小さな白い箱を差し出す。]

これ、食おうぜ。
行きがけに買ってきた。

[店員の勧めで購入したモンブランとショートケーキ。不思議に思いながらも、気付けば本に導かれるようにケーキ屋に足を運んでいたのだ。
そうして紅茶を伴に正午のオヤツに耽りながら、道中起きた奇怪な出来事を話しただろうか。]*

　
　

［帰るや否や、
　母親にお泊りの了承を取り付けた。

　一緒に遊びに行った時に
　撮った写真を見せたこともあったからか
　イリヤちゃん家だと伝えると
　「あの可憐な子？」って印象に残ってたらしく
　案外すんなり許可は降りた。

　”夜に一回、電話を入れること”っていう
　条件は付いたけど。］



　　　え‥‥　いいの？！　ありがとう。



［あと、晩ごはんにカレーを作るから
　お小遣いの前借りを申し出たら
　そのくらい出すわよって持たせてくれて、

　学校関連以外でも
　財布の紐がゆるくなる時はあるんだなって
　新しい発見だったりもした。］
　

　　
　

［駅まで迎えに来てくれた
　彼女を見つけて、とたたっと駆け寄る。］



　　　それ、かわいっ　似合ってるね



［私服まで、ものすっごく可愛いのだ。
　アタシの親友は！　えっへん！
　色素の薄い肌と髪を
　モノトーンのワンピが際立たせてて>>1
　周囲の視線を集めまくりだ。

　それに比べてアタシは、
　身長がもっと伸びても平気なようにって
　親が買い与えてくれた
　サイズ大きめの白パーカーに、デニムパンツ。

　タッパもあるし、丸みもないから
　長い髪がなければ男子に見える…かもしれない。

　足首を見せると
　マシになるって妹に教えてもらったから
　ロールアップしてるとこだけは
　JKっぽい…かな？　どうなんだろ？］

　　
［それにしても、
　友達の家に行くなんて
　小学生の時に義理で呼ばれた
　お誕生会以来で、ドキドキしてしまう。］



　　　おじゃましまーす。



［緊張しながら
　綺麗に揃えて脱いだスニーカーは
　イリヤのと並ぶと
　彼氏の、と言ってもおかしくないような
　存在感を醸し出した。

　26cm。
　女性用コーナーでは見つけにくくて
　男モノのところで
　ユニセックスなデザインを選んで履いている。
　沢山あるコンプレックスの内のひとつだ。


　帰りは遅いって聞いていた通り
　家の中は、しんと静まり返っていて
　ふたりきりの雰囲気に、少し肩の力が抜けた。］
　

　
［我が親友は
　ほんと可愛いだけじゃなくて］



　　　ふわぁ‥‥　カッコいい、



［ピーラーでさえ覚束ないアタシの手付きと違って
　包丁を自分の手先のように
　スマートに操っている。>>1

　使い熟れてるのが分かる鮮やかさで
　剥き残しや芽を取って
　食材をカットすると
　ぽいぽいっと鍋へと放り込んでいく。
　どう考えても、７倍は速い。

　キッチンにいる間、ずっと感嘆しきりだった。］
　

　
［あとは、電気圧力鍋に任せればいいらしい。
　火加減を見なくていいとか
　焦げる心配もないとか
　なんて、なんて…便利なんだっ！

　味付けはイリヤのお家の
　いつもの味を堪能させてもらうことにした。

　うちも同じく、中辛×甘口だけど
　ナーモンド一色だから
　とろけルーと合体させると、どうなるのかワクワクする。］



　　　　ん、アタシにしては、がんばった。

　　　　食べるの、楽しみだなぁ…！



［いい仕事、だってー。>>2
　自分がしたのは果たして？って感じだけど
　イリヤに褒められると嬉しくなるね。］
　

　
［心の中を笑みでいっぱいにしながら
　色々詰め込んできた
　大きなリュックからゲーム機を取り出した。］
　


　　　いいよー！　もっちろん！

　　　遊びにきてきてーーっ



［イリヤに応えて、>>3
　電源を入れた瞬間に
　今日のもうひとつの本題を思い出した。

　必死にならないと作れない料理に
　占められていた脳が
　ぶわわ、っと先生ので染まっていく。］
　

　
［リュックの口から覗くケース。
　あの中には、先生からのお返事が入ってる。

　宝物なノートに
　万が一にでも何かあったら大変だから
　家に置いてくるなんてこと
　到底、出来なくて。
　折り曲がらないよう工夫を凝らして、連れてきた。


　そして、春休み期間
　夢中になりまくった【あに森】もまた
　先生へので溢れまくっている。

　まず、名前が「ナベ」だ。

　髪型、髪色、眼鏡から靴に至るまで
　思い出し得る限りの正確さで
　似せて作った。

　マイホームの中は、教室そっくり。
　教卓の向こう側に立たせては
　ひゃーーーーーーって悶えていたんだけど。

　昨日も、今日も
　その姿をリアルに見れてしまっている。］
　

　
［このあからさますぎる状態から
　変えてくることも
　もちろん出来たんだけど、敢えて。］



　　　げ、　ゲート開けたよ

　　　なんか‥‥、緊張するなぁ……っ



［隣に掛ける声が掠れてしまう。


　親友は、このキャラを見て
　どう思うんだろ。
　何か察してくれたり‥‥する、かな？


　お出迎えの為に立たせた姿は
　厳粛な眉間までフェイスペイントで再現していて、
　親友がせっかく
　持たせてくれているであろうお土産のリボンは>>1:222
　申し訳ないことに
　どうにもこうにも似合いそうになかった。］*
　

[ユージンからの返事が来た
何度か確認し声をかけようとするも
何といえばいいのか分からない

上手い言葉が見つからない

端的にいえば、勘違いで済む
しかし、言葉だけではないものが
自分の中に微かに残っている気がする

しばらくの沈黙を経て
再び、画面へと視線を移してレスをする]
　

[まるで、波が引いてしまった砂浜を
見てるような気持ちを何といえばいいのか

しかし、それを誰かに聞くことは出来ないし
出来てもするべきことではないのだろう

　── ただ、続きを黙々と画面に打ち続ける]
　

[ハッと顔を上げて思わず]


　　この件に関してだけな

　　悪いことした時には、謝る
　　悪いことしたなって思った時に
　　謝るのは…仕方ないと思うし
　　それが出来ないヤツは嫌いだ


[と、慌てて付け足す]
　

[他にも何かいった方がいいのか
それともいわない方がいいのだろうかと

寄せては返す波のように
言葉があれこれやって来てしまうけど
言葉に出来るものなどたかが知れている

ふぅっと、ひと息ついてから]