>>648 キュー

「あの、わたし、トルキさんという人に
　覚えがなくて……お代も持ってもらった
　みたいで申し訳ないんですけれど……」

子役はあなたの言葉を脳内で
反芻しながら、おずおずと切り出す。

「……知らないんですか？」

一歩近づき、下から覗き込むように
あなたの目をじっと見つめる。子役は勘づいている。

「ほんとうに？」
「何か言えない理由がありますか？」

じっと、まっすぐに見つめている。

「でし。でし。
　リユウは でし！」

>>650 ヘイズ

「むー……、荷物を守ったりしてたな。配達員は荷物を守るのも仕事だ！」

*ドヤ*

ブラキウムは、えっへんと胸を張りました。

「ブラキは毎日ご飯をたくさん食べる！　だから強い！」

ブラキウムは、特別な訓練はしていないようです。

>>647 ラサルハグ

「迷子じゃないわ」

　つっけんどんに答えて踵を返そうとしたものの。
　どこか引っかかって、まじまじと相手の顔を見る。

「……あんた、あの会議に出ていた人？」

>>651　メレフ
「ハマルは……」
　[揺れる][自分の黒い手を見下ろす]

「大事な人を奪う相手にも大事に思う誰かがいる。
……ハマルは覚悟の理解をしよう。
理解をした上で、ハマルはハマルの大事だと思うものを守る。
周りがどう思っても、ハマルはきっとそうしたいと考えて行動をするからだ。

メレフ。
おまえにも誰かを殺しても守りたい、大事なものがあるのか？」

>>604 ハマル

「よかろう。機会が有れば、おまえも占ってやろう。
　だが、今はおまえの話を聞かせておくれ？」

　ふ、と笑い声を洩らす。
　その表情はあまり変わらない。表情が硬いのだ。

「なんと、海を見たことがないのか。成程、左様。
　ハマルはまだ小さいからな、無理もない。

　あぁ、そうとも。水面はきらきら輝いて、
　風は潮の匂いを運んできてくれる。
　吾も祖父に連れられて、初めて見た時は驚いたものだ。

　不思議なものよな、あれは。
　……今度、行ってみるか？　海。吾とだ。

　何、おまえは幼い頃の吾と少し似ている。
　重ねてしまったから、喜ばせたくなったのだよ。

　無論、なればこそ。怖いのならやめておく」

　キファは旅に慣れているようだった。
　なんでもないことのように言う。

>>656　ニア

　疑問に首肯した。

「そうだ。ほとんど席を外していたから、
　参加者でも覚えられていないと思ったが。

　あなたもそうなのか？」

　嘘だ。

「もし暇で仕方ないなら、うちで茶でもどうだ。
　ここからそう遠くない」

>>659 ラサルハグ

「顔を見かけたわ。
　そうね、わたしは代理だけど」

　肯定を返す。
　警戒の表れか、少女からすすんで名乗ることはない。

「……あんたの？　嫌よ。
　知らない人にはついていくなって、
　小さな子どもでも知ってることだわ」

>>643　ブラキウム

「……鳥なァ。」

宿の上でそんなに回る鳥がいればさすがに気付く筈だ。
少し迷った末に、手を差し出し、こう切り出す。

「ブラキ。」

「握手をしよう」

【宿　あるいは街中　どこか適当な場所】

　歩きながら、時おり周囲に目をやっている。
　誰かを探しているようにも見える。

　上着のポケットの中には、しっかりと封がされた白磁の小瓶。

>>キュー

　宿の入口。騒々しい時報の姿を視界に捉える。
　すたすたと近寄って腕を掴み、唐突にご挨拶。

「こんにちは。」

　掴む手にあまり力は込められていない。今のところは。

>>663 メレフ

「……？」

ブラキウムは、何も疑わずあなたの手を握りました。
きっと子供特有の体温が伝わるでしょう。

「？？？」



「ニア 。えっと、
　ブラキから でしか？
　クスシギルド 『やくし』の トルキからの
　トドけモノ でし！」

　キューは、淡々と答えた。

>>640　ヌンキ
と、本心からの行動と言動をしているであろうヌンキには聞けなかった

『光栄です　その　目立ちもしない自分が覚えてもらえることなんて少なかったので』

一応宿まで送ってもらえるかと頼みしばらく歩めば別れるのだろう
騎士の護衛付きの買い物などめったにできない体験に心臓が落ち着かなかったのは、どうかバレないで欲しいと願っている

>>654 キュー

「……わ、わかりました」

子役は困ったように眉尻を下げて小瓶をしまった。
度々会議や時報で触れ回るのを見かけても
こうして対面で話したことはそう多くはない。
そんな相手に安々と話せるものではないと考える。

「そういえば、これから宿のお仕事の続きを
　しないといけませんし…それじゃあ、」

子役はあなたの手をそっと掴んで。
にっこりと笑みを湛える。
それはそれは友達の真似事のように。

「わたし、キューさんのことあんまりよく知りませんし
　他にもお話きいてみたいって思いました。
　だからまた今度、ふたりでゆっくり話しましょう
　……また来ますね！」

手はぱっとすぐに離し、一礼した。
子役は深くは追及せずに去っていく。

>>660　ニア

「それはそうだな」

　くすりと笑った。

「改めて名乗ろう。
　裁縫師ギルド『the gift of elves』のラサルハグ。
　親しい者は俺をラスと呼ぶ。
　歳は25歳、この街で修繕専門の店を構えている。

　これで顔見知りにはなれたか？」

　ぺらぺらと個人情報を語り、
　しかしあなたについて聞き返すことはなかった。
　

>>657 ハマル

「ハマルはいい子だねェ。
　こんなオッサンの小煩い話にも素直に耳を傾けて。
　お前サンの覚悟がどんな方向でも報われるのを祈ってる。」

銃剣の手入れは終わったらしい。
周囲の用具を閉まっていく。お開きの雰囲気だ。

「あぁ。
　誰を、何を犠牲にしても。守りたいモノがある。」

>>655 ブラキウム

「つまり、毎日ごはんをたくさん食べて
　荷物を配達したり守ったりして鍛えられたんですね……

　わたしも毎日たくさんごはん食べてるはずなのに
　まだ足りないんでしょうか……！？
　やっぱり力仕事する機会がそんなにないから……っ！」

子役はあなたのように力持ちになりたいらしかった。

>>658 キファ
「ほんとか！ハマルは楽しみにしている」
　[頷く子供の表情もあまり変化はない]
　[子供は笑顔が苦手だ]

「そうだ。
だからハマルの中の海は、オトナに聞いてハマルが想像したものだ。
キファも初めてだと驚くぐらいすごいのだな。本物の海は。

……キファと一緒に、海へ？
ハマルが、小さい頃のキファに似ているから？」
　[きょとり][子供は金色の目を瞬かせる]
　[子供はすぐに人を疑うことはない]
　[けれど「どうしてハマルなのだろう？」と思ったのだ]

　[考えながら子供は口を開く]

「ハマルには大事な羊達のお世話がある。
だからあまり遠くには行けない。だけど……

だけど、ハマルは見た事のない場所を見たいとも思うぞ。

……キファは、ハマルが海に落ちてしまったら助けてくれるか？
ハマルの手をちゃんと掴んでくれるか？」

>>667　ブラキウム

「……お前サン、子供体温だねェ。」

握手を唐突に求めて、唐突に手を離す。
それから手入れが終わった武器を抱えて立ち上がった。
立ち去ろうとする前に、あなたに一つ尋ねる。

「なぁブラキ。お前、両親の事や生まれのことを、
　メトセラ達から何か聞いた事あるかい？」

>>639　カウス

「別に今は作り笑いしていませんよォ。
純粋にアンタとの会話を楽しんでいます」

青年はニッと笑みを浮かべる。
パチンと指を鳴らした。

「モチローン！
嫌われるより好まれた方が。
それに、相手に喜んで貰えた方が嬉しいでしょ？
相手は嬉しい、それを見て僕は楽しい。OK？」

青年が彼に伝えたいのは処世術。
それを理解できるか、それを好むかはさておき。
本当に擦り切れているのは一体何方だろう。

「信じられるのは自分だけでも。
結局人は一人では生きていけませんか、ら」

少年の思っていそうなこと、言いそうなこと。
それを先んじて掬い上げた。
そう宣った青年の言葉がやや、引っかかる。

一瞬目の前で弾けたノイズ、既視感。
これと同じ言葉を、どこかで。

(あれ……？)

青年は首を傾げた。

>>671 ラサルハグ

「……『Beagle』のニア」

　不機嫌な声で応える。
　もっとも、この少女の機嫌はいつだってよくはない。

「そうね、今やっと。
　顔見知りくらいにはなれたかもしれないわ」

>>672　メレフ
「ハマルはハマルがたくさんを知らない事を知っているからな。
だからオトナの意見はよく聞くべきだと思っている」
　[片付けを始めた貴方を見てテーブルから一歩離れる]

「ハマルもメレフの守りたいモノが報われる事を祈ろう。
メレフがハマル達の味方であることもだ」

>>645　ハマル

「竪琴引けるんですかァ。今度聞かせてくださいよ〜。
……ウーン、子守歌には詳しくなくて。
僕には馴染みが無いタイトルですねェ。」

青年は首を傾げた。
どうやらぴんと来なかったようだ。

「うわァ。甘そ〜。
ありがとうございます。たまにはいいよなァ」

青年はグラスを手にした。
ほんのりと温かい。

「そっちはトマトジュースですか。
アンタはトマト大丈夫なんです？
苦手な人、結構見るんスすけど」

>>600　メレフ

「……存外血と涙は有るんだな、メレフよ？
　口先だけといえども、人に同情できるとは」

　これは雑談に過ぎないことを、少女は理解している。
　少女は今、”『等価交換』の傭兵”と会話しているのではない。
　”唯のメレフ”と、会話している。
　
「無論、おまえは始末せねばならぬ時に、
　判断を迷わぬ人間だろう。
　だが、人の逆鱗を剥ぎ取ることに愉悦を感じる、
　三下の外道ではないということだ。

　・・・・　・・・・・・
　吾はそう、信じてやろう」
　
　果たして、あなたの心は如何様にあるだろう。
　それを鑑みてもなお、キファがこう告げるのには
　意味があった。

　これを口にすることで、”表向き”は
　あなたに好意的なスタンスを取ったのだ。

　だからこそ。
　そんな相手に、歓談を続けるのは当然。　→

>>676 シトゥラ
「俺は別に、人が喜んでんの嬉しくは
　思わないけど。ましてや楽しいなんて」

言葉通りに受け取る姿は、
処世術なんてものと無縁の人生を想像させる。
でなければ開幕の会議の場で
喧嘩を売ったりしないのだ。

「そう。いいこと言うね。
　でも違う。1人じゃ生きれないのは弱いからだ。
　もっと強くなれば、俺だって──
　……なに？　どうかしたの、オッサン」

突然首を傾げたあなたに、
訝しむような視線を向ける。