──　修道院　──

[焼き立てのパンを食べる物の横で、古く硬いパンを食べる

　それは嫌味にしか見えない行動であり、どう考えても優れた選択ではない。
　不快に思われて当然な行動、何らかの罰を受け
てもおかしくはない。
　それでも、ご機嫌伺いに彼女に合わせるのは嫌だったのだ。

　他の人相手なら、その場その場で合わせもする。
　ただ、彼女に対してだけはそれをしたくない。
　頻繁に見る夢のせいなのか、その他の要因があるのか、どちらにしろ不思議だと自分でも思いながら]


　　──餌付け、ですか？

　　もっと浅く持っていただかないと
　　指ごと齧るかもしれませんよ


[友人ではない、まだ彼女の持ち物でもない。
　態度でそう示したはずだけれど、効果は今一つ薄かったよう。
　口元に差し出されたパンに、きょとんと目を見張り]

[じっと彼女の瞳を覗き込みながら唇を開く。

　身分の低いものにする行動ではないと嗜めようにも、そもそも自分の行動が原因。
　不毛な言い争いをするよりもしたがった方が得策だろうと、差し出されたパンを咥え]
　

　　──────　　。


[次いでにあかぎれのない指に唇を。
　せめてもの反抗に自分で満足すると、パンを飲み込み]


　　そうですか？
　　てっきり、ペットをお望みかと

　　でも、それなら良いのです
　　飼われるのは此処だけで充分ですから
　　
　　
[わざとらしく驚いたフリを。
　とはいえ暇つぶしのためだろうが、身分が違う以上は上下の問題はついて回る。
　貴方は何を望むのだろうかと、パンを食べる口元に首を傾げ*]

――　修道院　――

［...はゆるく首を横に振る。
　餌付けであればもっと餌付けらしくする。
　これはそうではないからと視線を伏せた。
　やや経過してから頭をあげる］


　　そうではないと分かっているわよね。


［...は向けられる瞳を見つめたままに、
　擽ったそうに笑い声を漏らした。
　指に触れる唇の感触に目を細めるとパンが無くなった手を手元へと］


　　まるで猫ちゃんみたいね。
　　指への口づけの意味は知らないでしょうし。


［...は口元で笑みを浮かべると濡れた指先に唇で触れた。
　指先を舐め綺麗にしてから布で拭き自分の分のパンを千切った］

　　ペットなら従順な方が良いもの。
　　いいえ、ペットだから従順な方が良いものよ。
　　でも貴女はね、カザリ。
　　ペットでも従者でもないって目をしてる。


［嗚呼、と唇で小さく漏らす。
　夢の中で見る家の猫もそう。
　猫なのに自分が主であるかのように振る舞うのだ。

　...はそれを思い出して笑みを深めた］


　　私は普通にお話できたら良いのよ。
　　でもね、それは難しいの。
　　みんな、みんな。
　　最初から心が屈服しているのですもの。


［...はパンを口にすると咀嚼し始めた。
　柔らかいパンは美味である］


　　ねぇ、そっちのパンはどうなのかしら。
　　やっぱり固いのかしら？


［知識では知っている。
　けれども実際に試したことはない。
　そんなこと誰も許しはしないからである*］

──　修道院　──

[指への口付けの意味など知らない。
　否、それ以外の箇所のことも。

　ただ単に親愛を示す行動だと、自分の中では理解していた。
　恋人同士のそれもありはするけれど、この建物に飼われる限り自分にはそれは無縁だろうから。

　だから彼女の言葉の意味を、さして考える事もなく]

　　
　　口付けなど、していませんよ？
　　食べ物の一部かと思っただけです

　　多くの猫は、人とは違い
　　舌で食べ物を掬って食べますから


[猫に例えられたことを受け、一言。

　自分が汚した指をそのまま舐めとる姿に、なぜ拭かないのだろうかと怪訝に思いながら、またパンを新たに一口]

　　ペットでも従者でもない……
　　それはまぁ、私は私でしかありませんから
　　私の主人は私自身
　　その方が気が楽で良いのです。

　　
[そういう意味では、自分は犬より猫に近い。
　だからこそ夢に見るのだろうかと、ぼんやりと思いながら]


　　普通にお話しというと
　　お望みは友人関係でしょうか？
　　残念ながらそれは、ペットよりも難しいかと
　　友人という存在がいたことがないので……
　　あとはそうですね、愛人──とか？


[それ自体は別に珍しくないもの。
　身分の違いはそのままに、対等に話すことはできる。
　意見を言うことのできるものとして、その役職を掲げてみせ]


　　固くてパサパサしていますよ
　　気をつけなくては口の中が切れるかと
　　実際、先ほど少し傷つきましたし……


[それでも良いのなら、と
　自分の分のパンを一欠片ちぎり彼女の方へ。
　彼女が試すなら、水もどうぞと渡そうか*]

――　修道院　――


　　それこそ猫のように？


［...はカザリの瞳を見つめた。
　自己を持つ割りにそうした真似を平気でする。
　お道化ているのか戯れているのかはわからないが、
　彼女なりの反応なのだろう］


　　貴女は貴女。
　　私は私。
　　私は貴女ではないし、貴女は私ではない。
　　私も変に合わせられるよりも余程楽よ。


［...は小首を傾げる。
　でもそうした考えを持っているかはわからないけれど、
　夢の中の猫はその考えを持っている感じがして、
　尚且つやたらと反抗的だった。
　あれは本当に自身の夢なのかと疑いたくなるときもある］


　　私も居ないわよ、友人なんて。
　　そもそも対等である者がいないもの。

　　でも――。


［...は言葉を区切る。
　視線を細め、先までの笑みが凍てついてしまったかのように、
　冷気すら帯びたかのような表情を浮かべた］


　　


［そう、愛人はいけない。
　特に胸の大きな者はいけない。

　...の視線は自然と鋭くなる。
　陰鬱と言うよりは苛立たしい過去を思い出し、
　差しだされたパンを手繰ると口に放り込んだ］


　　…………カザリ。


［差し出された水を飲む。
　ただの水だ、季節柄冷たいだけでただの水だ。
　少しばかりふやけたパンをもにゅもにゅして、
　漸く飲み込んだ時には表情は常に戻っていた］

　　至極不味いわ、これ。


［...は口直しに自分のパンを食べて、
　一欠けら千切ってカザリに差し出した］


　　あと、もう一度言うけれど愛人なんていけないわ。
　　なるなら私の愛妻になさい。


［妻は一人、実にそれで良い。
　...は満足そうに頷いていた*］

──　修道院　──

[差し出したパンは彼女の口には、合わないようだった
　それもそうだろう、食べなれている自分ですら美味しいと思ったことはない。

　水を飲み口直しに焼き立ての方のパンを食べる。
　その様子に、やはりとめておけば良かったかと思いはするけれど]


　　そうですね、そのパンは
　　焼き立てパンが美味しくなる味、でしょう？
　　
　　
[先の言葉のように、選んだのは彼女自身
　それならば、自分が罪悪感を感じる必要はないのだろう。

　自分の胸へと向けられた視線も、その理由も知らず固いパンと水を交互に口へと運び]

　　────？


[そうしていれば
　また新たに差し出された一欠片。
　手を伸ばしかけ、はたと思いとどまり]

　
　　分ければ、そちらの分が減ってしまうかと

　　……こちらの固いパンとは違い
　　お嬢様の方は、おかわりの保証はできませんよ？


[それでも良いのかと問いながら彼女を見つめ]


　　あぁ、そうでした

　　愛妻──私が妻でしたら
　　お嬢様は旦那様、でしたね


[自分なりの冗談。
　此処以外を知らない身では
　夫婦も愛人も友人も、名称だけ。

　愛人ではなく、愛妻とされたところで
　どのように違うかもわからないけれど*]

――　修道院　――


　　比べると美味しく感じるけれども。
　　そもそも食べ方の問題よね。


［そう、確か夢の中では古くなったパンは粉にして、
　お肉に塗して油で揚げていた。
　固くなったパンには固くなったパンの食べ方があるのだ。

　それに食料は足りないわけではないはずで、
　この差はどうして生まれたのかと言えば――］


　　別段に一食くらい構わないわ。


［...は見つめてくる視線をまっすぐ見つめ返した。
　口元には微笑みを浮かべて果実水を口に含む］

　　私が旦那様になって、貴女が妻となる。
　　それならば食事も同等のものが必要よね。

　　それにしても旦那様……。
　　そちらの方が良いわね。


［...は口の中で一人愚痴る。
　誰かに嫁ぐよりも嫁がせた方が心穏やかである。

　そうこうしている間に食事は終わる。
　パンはなくなりシチューは空となった。

　...は手に紐を持つとカザリを見つめた］


　　それでは採寸しましょうか。
　　上着とか、脱いで？


［服があっては正しいサイズは分からないからと催促をした**］

──　修道院　──

　　食べ方の問題……ですか？
　　それを言うなら、クッキーのようなもので
　　それだけで一食分が賄えるもの

　　甘いものではなく
　　肉や魚の味があるものなどがあれば
　　保存も利いて、洗い物も少ないのですが


[夢の中の自分はそのようなものを食べていた。
　干した魚や肉とは違い、小粒のクッキーのような食品。
　固いパンを食べるより、あちらの方が余程飽きなくて良いと最後の一欠片を飲み込み]


　　そうですか
　　では、お腹が空いたら仰って下さい
　　固いパンをお持ちしますから


[要らないだろうとは思いながらも減らず口。
　言われるまま自身の服のボタンへ手をかけ]

[恥じらうこともなく、上着を脱ぎ床へと落とす。

　下は裾の長い木綿のシャツ一枚、ショーツは穿いているものの胸を押さえるような下着はない。
　もちろん、体系を整えるようなコルセットもない]
　

　　こちらも脱ぐべきでしょうか？
　　このままでも測ることはできますが


[触れれば体の輪郭は容易に分かるだろう。
　否、触れなくとも見るだけでも、シャツを押し上げる豊かな胸とそのサイズはきっと分かるはず。
　それでも全て脱いだ方が良いのだろうか、と不思議そうな口調で*]

――　修道院　――


　　……カザリ、それはクッキーに失礼よ？
　　でもそうしたものがあれば糧食に良いかしら。


［...は眉間を指先で幾度か叩く。
　味の改善をしつつコストを押さえて運びやすくする。
　糧食は美味しい方が士気も上がりやすいだろう。

　でもその様なものは夢の中にも無かったと思う。
　...はカザリへと視線を向けた］


　　保存が利くというのが難関だけれど、
　　試してみるのは良いと思うわ。

　　でも私はもう固いパンは要らないわ。
　　貴女も明日からは普通のパンになさい。
　　私の妻なのですからね。


［...は笑い声を漏らしてから席を立った。
　紐を手繰り、木の板とペンを用意する］