>>58 >>59 アユミ
「……？　お前サン、具合でも――」

　ブツブツと呟き乍ら考え込む女の顔を窺う。
　医者の不養生、なんて悪ふざけみたいな言葉が過る。

　その時――不意に。
　医者は顔を上げてたった一音を漏らした。

「……どうしたってんだい、お医者サン」

　その一音がどうしてか、
　えらく不吉に響いた気がしてならなかった。

>>61 ロク

>>56　ロク
「……その気持ちも、わかるよ。
強いのは、きっと、なんでもこわいから」

ぴくり、と肩を揺らした。
頭が貴方の方へ向く。前髪がずるりと顔の前に下がった。

「うん。ううん。
お父さんは、お酒を飲んで、動いてくれなくて。そういう時、起こしたら、怖い顔、するから。
だから、私、先にここへ来たの。
……お父さんだって、子供じゃないもの。起きたら、自分で避難すると思ったから」

でも来ていないし、別の所へ行っているのかも、と腹を摩りながら零す。
―――父以外の、言及はなかった。

>>54　フジノ
「──あ」

ふと、あなたの口許に描かれたゆるやかな弧を見て
メイジも少しだけ表情を緩めた。
きっと、その表情を見るのは初めてだ。
学校ではあまり顔を見る機会もなかったから。

「フジノ、笑った？」

「そのほうがいいよ」

ぼんやりと少し不安定な心の奥底が
ほんのりあたたかくなる。
かっこうつけた甲斐があった。

>>62 アユミ
「――、……はいよ、なんだろ。
　叶えられるかは内容によるだろうがなァ」

　様子のおかしい女の口にする『大丈夫』を、
　そう簡単に鵜吞みには出来ないが。
　一先ずは“お願い”とやらに耳を貸すことにする。

>>60 ロク
「……何歳かは教えてくれないんだ。オレは教えたのに」

「ずるいなー」
「実はさ、オレも本当は十七じゃないけどね」

へたれた犬の体勢のまま、にへっと悪戯っぽく笑う。
その言い草はなかなか子供っぽかったが
そこまで知りたいとも思っていない、軽い調子だった。

>>41　フジノ

「言い値というのは、あなたが私に対して払える価値です。
　それがゼロ円であったからといって咎めることは無いでしょう。
　―――ただ、あなたの取引のことをそう記憶してしまうのは、
　あなたにとって好ましくないかも知れなせんが」

0円の価値で取引をした。
それを商売では無く施しと受け取り尊厳を損ねる存在はいるかもしれない。

「目的は、大切な価値になります。
　例えば、あなたが『雨に濡れた黒猫の命を助けるため』に
　『タオルが欲しい』といえば、私が納得する『倫理』に沿った価値だと判断して取引をするでしょう。

　わかりますか？
　私は、その目的が聞きたくて取引をしています。

　他にも、私が『理解をしない内容でも』とりひきはします。
　つまり、あなたの話がきければそれで構わないのです」

>>メイジ

「すみません、お聞きしたいことが。
　あなたは、"痛み止めの薬"は入り用ですか？」

突然、男はすれ違いざまにあなたへ話しかけた。
他の人の目もあるかも知れない場所での、
商人としてはおかしくない態度。
どこか初めて会ったときよりも柔らかく、
おはじきのときに見せた表情のようだった。

あなたの様々なところに見える"怪我"を心配して告げているのだろうか？　と思うだろう。

>>68 ミロク
「…………あ。商人のおじさん……ミロクさん」

考えごとでもしていたらしい。
数歩ほど通り過ぎたあとに、あなたへ振り返った。
初対面の印象は、なんとなく近寄りがたい大人だった。
それに反した、柔らかな表情。
機嫌がよいのだろうか、と思っている。

痛み止め。怪我人であれば、欲しいものだろうが
うーん、と少し思案したのちに尋ねる。

「それって"どこの"痛みを止めてくれるの？」

痛いのは、なにも怪我だけではない。
そんな意を込めたような問いだった。

>>69　メイジ

数歩過ぎて、おや。と首をかしげていた。
どう呼ばれても咎める気にもならないので様子を見やる。
あなたの内情も気にせず、問われた質問に、
とても答えやすい質問をされたと、こう返した

「　　　　　　　　　　　　　　」

あなたに告げた効果は、満足してもらえただろうか。

「あまり病院内でおおっぴらに話すことではありませんから、
　詳しくはお部屋で話させて貰いたいのですが」

>>70　ミロク
「…………え〜っ！？」

意外な返答だったのだろう。メイジは目を丸くして
まるで嘘でも聞いたかのような気の抜けた反応をした。

「どういうこと？　そんなのあるの？　聞く聞く〜」

けど、それが興味を引いたらしかった。
お部屋で、ということなら遠慮なくついていくだろう。

>>64 メイジ
はっと口元を隠す。
反射的に動いた後で、続いた言葉が耳に届く。

「え、えっと……」

いつもならそんな事ないと言い切る口はもごもごと動く。

「そう、かな。……ありがとう」

礼の言葉を代わりに口にさして、少し赤みのさした顔を再び逸らした。

>>65　ロク

>>72　フジノ

「へへ、どういたしまして」

思ったことを言っただけだとばかりに笑う。

「……こっちこそ遊んでくれてありがと。
　だいぶん気は紛れたよ！
　でもオレがおはじき食い始めたら止めてほしい」

冗談の後"またね"とひとこと添えて
その日は、一度別れただろう。

雨粒で濡れる窓から、暗い空を見上げている。

次に、茶色く濁った川を見下ろした。
知った人間が沈んでいるかもしれないと思い至っても、
眉一つ動かない。

人は死ぬものだ。それも呆気なく、何の物語もなく。
特別なことではない。
懐かしい日常の足音が、少しずつ大きくなっていた。

男は、ここに来たときにはあまり行われないかと思った取引を、いくつかすることができた。
一度前もって告げたあの言葉が効いているのだろう。
得られた対価は、男にとっては大きいものばかりだ。

一つは。
少しだけ。名残惜しさを感じさせるものだったが。

技師の女性は先程、名前が似た青年と話していたように思えたが何処にいるのだろう。
また受付に戻っているだろうか、男は病院内を歩き回った。

>>63 フジノ
「…………。親父サンとふたり暮らしかねェ」

　思案する間ののち。
　のんびりとした口調で返しながら、
　下がった前髪を払ってやる為に手を伸ばす。

「起こしてやってンのに
　こわい顔されちゃァたまらねェよなァ。
　マ、大人は自分でどうにかするさ」

>>77　ミロク

>>66 メイジ
　パチ、と驚いた様に大きく瞬きをする。
　それから、ヘラリと笑い返して。

「ハハ、お前サンもホントのトシ、
　教えてくれねえってンならお相子だなァ。

　――そンなら二十と四つ。
　そういうことにしようかねェ」

　ひぃふぅみぃと指折り数えてそう答える。
　真剣に知る気も答える気も無さそうな、軽薄な調子で。

>>79　アユミ

「……？　はい」

技師の女性に対して妙な感覚を覚える。
男がこういった気分になるのは、はじめてではない。



「わかりました、……探しますので少しお待ちください。

　その間に、と、お聞きしたいことがあります。
　ここに私とやってきた青年が言っていました。
　『大人は子どもを守るもの』だと。

　私はすべてに同意をできたわけではありませんが、
　その思想に似たものを持っていました。
　子供は、好きですから。特に学徒が。

　でも一つ疑問が残っていまして。
　技師のあなたは大人とは何を指すと思っていますか？」

>>81 ミロク

>>80　ロク
「そういうことにしようって、ウソって
　言ってるようなモンじゃん〜」

しかし、それすらもハッタリかもしれない。
メイジは曖昧にする理由をふと考えた。

「実は自分でも何歳かわかってない、とか」

へらりと笑った。適当を言っただけだ。

「でも、オレが十七なのは嘘じゃないよ。
　どうせウソつくならもっと上にするもん

　お酒飲める年とかにしてさ」

まあ、そんなことしないけど、と呟く。

>>67 ミロク
貴方を、見ている。
賢くはないが、全てを鵜呑みにするほど馬鹿でもない。
しかし。そっと腹を擦る。
……施しを受けたい訳では、ないけれど。

「目的が、あればいいの。
……ミロクさんは、『物』しか、扱ってない？」

つと、視線は外へ向いた。
未だ雨が降り続け、風は雨もそれ以外も建物へ叩きつけている。

「……私、外で仕事がしたいの。
でも、外の事、全然知らないしツテもなくて」

そこで、言葉を区切った。
フジノが欲しいものは、働き口だ。
傷持ちの女が働いて、金銭を稼げる。
此処ではない場所だった。

>>82　アユミ

「なるほど……？　わかりやすいですね。ですが。
　"いつまで"、与えられることを望んでいいのでしょうか。
　それは生きてきた年数で決まりますか？

　病を患い、一生床に伏せることになった壮年の方は、
　食い扶持を減らす為に死んだ方が良いと思いますか？

　どちらにしろ、そうですね。
　体が動かなくなっても与え続けられるような存在になりたいと思いました。
　聞かせていただきありがとうございます」

技師に投げ方問いを答えられる前に礼を告げる。
少し、得心がいった。
同時に――私が見てきた多くの人間に当てはまるような大人の定義とは"違うのだろう"と。
男は考えを改めていた。

>>73 >>74 アユミ
「状況ってのはまァ、そうなんだろうなァ」

　男は笑い顔でそう答える。

「折よくおれァ覚えンのは苦手じゃねェし、
　マ、覚えてはおくが。――、……――」

　何事かを言いかけ、それをやめて。
　独り言のような、問い掛けのような言葉を零す。

「……これからなにが起こるってンだろ」