［大晦日の午前中の間には実家に顔を出し、
　久々に両親の顔を見た後、
　店はどうだ、とか、杏は元気かという話を聞かれ
　どちらも順調だと伝えた。

　なら、恋人はどうだ。と聞かれて
　今度は言葉に詰まる。
　
　長らく独り身を続けていた後の
　新しい恋人の情報は杏から既に伝わっているらしい。
　（性別はまだ知らないようだが。）

　あー……、と言葉を少し濁しつつも、］

　

　　優しい人、だよ。
　　誰かの為にすぐに手を差し出せるような、
　　ヒーローみたいな人。


［そう笑えば、格好いい人じゃないと母ははしゃいだ。
　写真を見せて、と催促する声を
　久しぶりの匂いに尻尾を振り続ける飼い犬へ
　おいで、と促すことで誤魔化して
　その場はうやむやにしつつ。

　いつか母たちにも彼を紹介する日が来るのだろうか。
　景斗さん、犬好きだったっけ。］

［そんなイレギュラーを味わった後、
　午後は年末年始をゆっくりと過ごす為に
　両手いっぱいに食材を買い込んで彼の家に向かった。
　
　待って居てほしいと言っていたけれど、
　自身も共に過ごすつもりだったのもある。

　その時話していた土鍋は既に届いていたから、
　使う前に軽く洗って火の通り具合を確かめていた。

　今日買った食材の中には、
　鍋に使う具材ももちろん買ってある。
　今度こそこたつに合う料理になるだろう。］


　　……──、


［鍋の話を聞いた夜。
　子供かと言いたくなるくらいに、彼に身を任せ
　世話をしてもらったことを思い出す。］

［甘やかして欲しいとは言ったけれど、
　甘やかされてだめになる訳にはいかない。

　小さく首を振り、いつかの失態を振り払うように。
　買い込んだ食料を冷蔵庫へ仕舞い込む。

　年越しそばの準備は彼が帰ってきてからにしよう。

　それまでに部屋の掃除をして、
　早めに風呂に入って。

　子供の頃のように夜の番組が始まっても
　テレビに齧り付いて居られるように。］

［アーティストが次々とステージを入れ替わっていく。
　ラジオで耳にしたアーティストも居れば、
　初めて耳にするアイドルも居た。

　まだ彼の出番は訪れていない。
　不意にこたつの上に置いていたスマホが揺れる。
　考えていたのが伝わったのか彼からだった。

　ふ、と笑って短くメッセージ送り返した後、
　再び、メッセージが届く。
　それは彼と仲がいい友人からだった。>>1:0］


　　『見てますよ』
　　『年末にテレビ見てるの久しぶりです』
　　『順番通りなら、そろそろですね』

　　……あ、

［そんな短文を送りあった後、テレビを映した画面が届く。
　今、自分自身も見ているものと同じものが映っている。］

［大きな画面いっぱいに黒の姿の彼が映る。
　何度か見返した、若い頃の彼ではなく
　自分自身が知っている”今”の顔をした彼がヒーローの姿で。

　ブル、ブル、と手の内で通知を知らせるバイブが
　揺れ続けても、暫く画面に魅入ったまま。

　すぐに画面は彼を恩人だといったアーティストに切り替わる。
　けれど、その後ろに彼が映り込む。
　アーティストを見守るように、後ろで。
　時に、衣装を翻らせて不敵に笑う姿に。］


　　『すごいですね、格好いい』


［彼らの出番が終わった頃にようやく遅れて。
　葉月さんには返信しただろう。
　ヒーローに会えた少年の心を持つアーティストを眺めながら。］

［その後も葉月さんとメッセージを送り合いながら
　教えたかぼすの蕎麦の写真に微笑んだりして>>1:n1、
　一年の終わりの時間が迫ってくる。

　残り一時間もとっくに過ぎて、後十分程で新年
　と、いったところで玄関先から慌ただしい音が聞こえた。
　帰ってきたのだ、と分かる。

　立ち上がり、玄関先へ向かおうとするのと
　彼が廊下を過ぎるのはどちらが速かっただろう。

　勢いよく飛び込んできた寒さと挨拶と共に
　先程画面に映っていた煌めいた笑顔がある。］

［挨拶よりも先にコート姿のままで抱き竦められ
　その勢いに少し目を見張りながら、］


　　わ、……ぷ、ははっ、
　　──おかえりなさい。

　　格好良かったですよ
　　もう一度惚れ直すくらい。


［興奮冷めやらぬ様子の彼の背に両手を回して、
　少し高い目線を見上げる。］

　

　　誰が見ても憧れのヒーローでしたよ。
　　おつかれさまでした。


［深く長い溜息は、安堵も混ざっているのだろう。
　仮面を外した彼を今は緩く、背を撫でて労うように。**］

［先程見ていたテレビの彼と同じはずなのに
　眼の前の彼は全く印象が変わって見える。

　依頼があった時は渋面を作っていたけれど、
　会場で起きた歓声や、あのアーティストの喜びよう、
　それに、達成感に満たされた彼の今の表情を見れば
　背中を押して良かったように思えた。

　準備期間には長く、時間がかかったけれど。

　その分も含めたつもりで背を撫でれば、
　不意にぐっと彼の腕の力が籠もる。］