「どォも、商人の兄サン」

　そちらが一人になる頃合いを見計らって、軽快に声を掛けた。

「コンニチハ、お嬢サン。
　――あァ、コンバンハか？　それともオハヨウ？
　こう暗くちゃ、挨拶も迷っちまうね」

　窓の雨戸を指差して笑いかける。

「コンニチハ、お兄サン。
　なにか探してるのかい。あァ、“誰か”が正しいか？」

　紹介の場に居なかった姿を認め、軽快に声を掛けた。

「コンニチハ、お兄サン。器用なモンだねェ。
　ネコの手はいらねェか？」

　紹介の場に居なかった姿を認め>>t4、
　軽い調子で声を掛けた。

「ハハ、商人に声かけてんだ。
　売りモンの話に決まってるだろ？」

　正対した男を見上げる形で目を合わして、
　ニコリと笑いかける。

「いくらで買える？　悪いね、相場ってモンを知らねェんだ」

「そンじゃオハヨウってことにしとくか。
　オハヨウ、フジノサン。

　――と、用がなきゃ話しかけちゃいけねェか？
　そうだなァ、どうしたモンか……」

　態とらしく腕組みをして眉を顰めてみせ。然程経たず、
　「あァ、こいつはどうだろ」と眉間の皺を解いた。
　
「話し相手になっちゃくれねェか。
　お天道様の機嫌がなおるまで、ちっとばかしヒマでねェ」

「ロクといいます。ひでェ雨に降られちまったモンでね。
　とんだ厄介モンだろうが、ひとつヨロシク」

　ひらりと片手を挙げてそう名乗る。
　その手を顎に持っていき、フムと思案する動き。

「ンで、人探しかァ。……どンな子かね？
　――あァ、年だの背格好だののハナシ」

　目は多い方がいいだろ、と付け加える。
　手を貸そうとしているのは明白だ。

「ハハ、そうツレねェこと言わずにさァ。
　手が増えりゃァなにかと半分で済むってモンだろ」

　淀みなく作業を続ける手元を眺め乍ら、
　愛想良く食い下がる。

「おっと、そうくるか。
　商談はおれの道じゃねェんだが、そうだなァ……」

　腕を組み、眉間に皺を寄せながら目を瞑る。
　仕草と言葉程には困った調子でもなく、「あァそうだ」と
　今し方浮かんだかの様な声をあげてパチリと目を開けた。

「お前サン、好きな色は？」

　“だって”の続きを待ったものの、無いと分かれば催促はせず。
　漸く向けられた視線を捉え、ニカリと笑みを向ける。

「話す時間がジューブンあるってこった。
　なンの話をしようかねェ」

　ことさら楽しげに言い、暫しの空白を置いて問い掛ける。

「おれはお嬢サンの好きなモンの話がしてェが、どうだろ？」

　あるかと尋ねる様にも、この話題はどうかと確認する様にも。
　どちらでも、好きに受け取れるだろう。

（七つの子かァ……外に出てなきゃいいが）

　憂いは胸中に留め、ニカリと笑みを浮かべて口を開く。

「ビャクエの天使サマだねェ。優しさが骨に沁みら。
　おれのことなら心配ご無用、これでも丈夫にできてんだ。
　――ンで、優しいお前サン。なんと呼びゃアいいかね？」

　明るく芝居がかって名を尋ねたのち、
　声の調子を引き締め、本題へ話を戻す。

「ちっとばかし騒がしくしちまったからなァ、
　おどろいて隠れちまったのかねェ」

「ハハ、自分で染めてェってか？　浪漫だねェ。
　白、白かァ……こいつだったか？」

　右耳の飾りを指で触れて確かめている。
　観察される様な感覚には慣れっこだ。快も不快もない。
　見られているなァ、と思えば自然と背筋は伸びるが。

「銭は持たねェから、これで。食いモンに足りるかね」

　外した耳飾りを一つ、掌に載せて見せた。
　白い小さな石が光っている。

「はいよ、終わったら工具はどこに置きゃアいい？」

　金槌を手に取って矯めつ眇めつ。
　早速作業を始め乍ら、口を動かす。

「お前サンもきっちり休みな。ナリからして、駐在サンかい？
　商人の兄サンといい、仕事熱心だねェ」

　この男の方は、内容も口調も井戸端じみている。

　はいよ、と返事をしてから斜め上に視線が動く。
　受付カウンターの位置を思い出している仕草。

「ハハ、いいねェ。駐在サンのカガミだ」

　敬礼へ目を向け、ニカリとした笑みで返した。
　そこで会話は終わる。▼

　――落とした釘を拾う為、屈む。
　遠ざかる靴音を聞き乍らボソリと呟いた。

　――その傷を認めた一瞬、険しさを表情に浮かべる。
　彼が座り込むまでを悠然と、或いは呆然と過ごした。

「銭はなァ、ねェんだよなァ……」

　ぼやきながら片手で小さな白を弄ぶ。
　「そこをなンとかならねェか？」と心成しか上目で言いつつ、
　無理そうだなァとも思った。

「足りねェかを決めるのはおれじゃねェ、商人サンだよ。
　……理由、理由ねェ。聞くほどか？
　食わなきゃならねェし、食わせなきゃならんだろ」

「はいよ、クレイシサン」

　流れる様に敬称付きで呼ばう。
　それを外せないのは癖、あるいは職業病みたいなものだ。
　片手で狐を作って、項垂れたパペットを突っつく。

「ハハ、『あれナニこれナニどうなってンの』、
　それが止まらねェ子はカシコい子だよ。
　チサチャンとやらも利発な子なんだろうなァ」

　狐の形を解いて、目を細める。
　そういう子どもが嫌いではないらしい。

「――そういや、患者と言ってたか。
　どっか悪くしてンのか、その子も」

　膝に置いた腕に顔を伏せ、小さく唸る。
　そののち、上げた顔から笑みは失せている。

「言わねェよ。
　……あの医者どもに見られンのは構わねェのか」