「──おい、」

あちこち用事を片付けて、自室に戻って来て。
その時にふと目にしたあなたの様子に、
露骨に不機嫌を隠しもせず、じたりとそちらを睨め付けた。

「俺は先走るなと言ったつもりだったんだが
　どうにもお前には上手く伝わっていなかったらしいな？」

地の底を這う機嫌と同様に、随分低い声色で。
多少の無理はしなければならないのはわかっている。
それでも程度というものがある。そんな苦言。

「……先走ったつもりは　なかったんだがな」

掠れた声で答える。
腹を空かせた下級生に、食料を供給しただけだ。
それにしたって程度はある。分かっているのだが。

「…どちらにせよ、過ごしやすくするには…僕自身の治療も、必要なのだろうな」

手助けをするだけで、進行するのだ。左眼に影響が出るのも時間の問題だろう。

「あはは、そうですね〜。
　でも私は君がこの場所にやってきても先輩です。
　年功序列ではありません、成果を出して下さい。

　トランプのジョーカーが誰かしりませんけどね。

　ふふ、君を爆発させたら困るとリアンくんに言われました。
　君ではなく彼に悪いのでやめましょう。
　彼の病気も進行させたくありませんから」


知らない振りをして、目をそらそうとした。


「先生ですよ？　私は。
　アオツキ先生です」


その病と向き合った結果の逃避が許されてしまったのなら、
いつかこれが治ってしまったときも、
誰かが傍に居ないとやっていられないだろう。

どうせ一人でどうにもならない、
迷惑をかける存在が多くてもそれはそれで。


「よろしくお願いしますね」

大勢を巻き込んででもこの夢を叶えさせてやろう。

貴方の姿が見えなくなって、立ち止まる。
人気のない空間がやっぱり一番落ち着いて、目を閉じる。

もう立ち止まらないと決めた直後に之だ。
ここに来て、彼らの言葉が積み重なる。

"この場所でないと生きられない。"

そんな未来を幸福だと思わないのに。
そんな未来を幸福じゃないと言うことを拒んでいる。

「…さあ、どうだろうな。
　俺にとっては惰性みたいなものだが、……」

「」

なんともひどい理由としか言いようがない。
そして推測通り特別動物が好きという事も無い。
病が病ゆえこうなってしまうのは仕方ない事なのだけど。



「別に。今は死ぬ気があるわけでもない。
　問答無用でここから放り出されるならそうも言ってられないが。
　そうならないよう手は打つつもりでいるし、…
　こいつらは多分、もうお前には懐かないだろうしな」

薄茶の鼠は気難し屋の手を伝いその肩へとよじ上っていった。
残る一匹は噛みこそしないけれど、
今はまだ用心深くあなたの手の匂いを嗅いでいる。
大人になってしまった動物は、そう簡単には懐かない。

「……お前がこれからもこの場所に居続けるなら。
　今度こそ鳥を──鴉を飼うのも悪くはないが」

「これから10年以上も生きられる自信はあるか？」

これは生きる理由ではなく、死なない理由で、単なる先延ばし。

「…………」

深い溜息。
先走ったつもりが無いからそうなったのだろうが、
とでも言いたげに眉根を寄せて。

「……その為の手段があるのなら。
　ぐずぐずしてないでさっさと行動するべきだ。
　治療を受けただけでお前の悪癖それが改善されるとも思わないが
　何かする度にお前の病状まで気にしてる余裕も無い。」

「俺もいい加減話をつけなきゃいけない頃だ。
　約束通り、引き摺ってでも連れて行ってやる」

今更怖気付いたところで有無を言わせるつもりも無い。

"治療"の必要な者を大人の元へ引っ立てる、なんてのは。

秘されたものを暴こうとする者も、
望む望まぬに関わらず、罪を重ねざるを得ない者も
その善悪を問わず、異端を犯す者を等しく狩り立てる者。
そんな汚れ役を負う事で、初めて居場所を得る者。

ああ、いかにも異端審問はぐれ者の役目らしいことだ。

「あーあ、いやだいやだ。消去法ばっかの人生なんて」

なんて茶化すけども、そうし続けるのは己も同じ。
動物の好みの差はあれど、人に対しては似たようなもので。
それをしてない様に見える相手に言われると怒りだすのが最悪なのだが。

「手ぇ打つってなにすんの。
　まさか、お前も実習生になるとかいいだすわけ？
　……想像したら僕より不味い気がしてきたな。

　ん、こいつ物怖じしないな。かわいいな…………
　懐かなくても乗ってくれるだけで上出来だ。
　こっちから手出ししない限り襲わないし。」

なお、平静を装っているように見えかねないが、実際の声色は余りにも温かい、もとい温くて上擦ってるのを必死に抑えている。
まるで何も隠しきれていない。


気を取り直して。

「……鴉は嫌いじゃない、が……あと一年、待てるか？
　もっと掛かるかもしれないが。そも何で鴉？」

においを嗅がれている間はじっとしている。
どう見ても触りたいし撫でたいのだが、その辺り無理に頭を撫でたりしないので飼い主適性は何だかんだあるのだろう。

否である。残るとしても実習生とはまた別の形だ。
となると事務仕事でもやる事になるのだろうか。
あまり考えたくはない、が、考えなければならない……
とはいえ今優先して考えるべきはそこではなく。

「実習生でなくともいい、ここで職を得られるようにさえなれば。
　その選択肢がこの場所の中で予め提示されるようになるべきだ。
　…今のここにはとにかく治して卒業って指針しかないだろ。
　下手に一度外に出すんじゃなく、この場所の中で完結させた方が
　あいつら大人達にとっても多分都合が……
　」

上擦った声と緩んだ雰囲気につい声が出た。
何もその様子を今初めて見たわけでもないのだろうけど。
つまりはこの反応も今に始まった事ではないということ。

「……さあ、何でだったか。
　随分子供の頃から思ってた事だ。
　もうきっかけなんて覚えてない、そういうものだろ。」

強いて言うなら、何となく身近だった、とか。
きっとそんな理由になるんだろう。

「何も今すぐに飼い始めるってわけじゃない。
　あんたがこれからもこの場所に居続ける事を選ぶなら。
　戻って来たその時に、雛から飼い始めればいいだろう。
　だからもしあんたが乗り気なら、」

「それまでに名前を考えておいてくれ。
　どうにも俺は名前を考えるのは苦手らしい」

「これきりにするつもりだ。流石に、身体が保ちそうにないからな」

確実な約束とも言えないが、これ以上の危険に身を晒すことは控えることだろう。
必要でもない限りは。
君をあまり怒らせたくはないし。

「僕の持っている切符で、君も快く受け入れてもらえるだろう。
　君の持っている手段と合わせれば、いくらか自由は効くだろうから…着いたら、好きにするといい」

それこそ、治療の光景を間近で見ることも。
リスクなしで大人の元に向かうことのできる権利だ。
君の心労が、自分を連れていくときくらいは軽くなるといいのだけれど。

「引きずって連れて行ってくれるのか、願ってもないことだな。
　少し血が足りなくて、真っ直ぐ歩けなさそうだったからな。

　君の手を借りるつもりでいた」

手を組んでからというもの、以前より遠慮がなくなったような。
そんな話し方だ。

「真似事だけはできるだろ。一方的に講義だけする奴。
　

いずれにせよあまりにも問題が山積みすぎる。
大学ならまだしもギムナジウムの教職となれば、今だとまだ授業のみでは到底難易度が高そうだ。

「なに、大学でも作らせる気か？……なんて。
　ここに残る連中なんざ根本的に教職向いてないからな。
　……散々苦しめられた"大人の都合"を逆手に取るのは
　いいんじゃないのとは思うけど。僕には浮かばないが」

なお、思い切りとドン引かれたのだが、
あなたが初めてじゃないという事は、こちらも言われ慣れているので涼しい顔でと流している……

「……僕の場合、選ぶんじゃなく"選ばされる"から。
　生き方もコントロールなんてできないし。
　つまり1年後以降に何が突然セットされるか次第で。
　
　……子供の頃からきっかけ忘れるくらい好きって、逆に特別な気がするけどな。生徒大半に無関心のようなものだ。

　まあ、こいつらが死んじまうより先には考えとくよ。
　飼わないとしてもさ」

肩に乗っていたラットを掌に乗せて、
そっと籠の傍へと降ろしてやった。満足した、の意らしい。

「………どうだかな」

溜息混じりの言葉。
あなたを信用していない、というわけではないけれど。
必要に迫られれば、その限りでもない人種だと認識してもいる。



「言われずとも勝手にするつもりだ。
　本来の予定とは随分違う形にはなるが、……」

この場所の真実と改めて向き合う事も。
心にもない態度を取って、都合の良い人間で居る事も。
きっと負荷にはなるけれど、必要な事だからまだ我慢が利く。
全てを怒りに任せるにはまだ早い。

「もう行くのか」

フィウクスは、誰にだって、一度も遠慮をした覚えはない。
あなたにだって、今もそうだ。
だからいつも通り無愛想に、そっけなく片手を差し出した。

貴方は、あと一年。自分は、あと三年。
それにも足らない期間を過ごして、この外へと羽ばたいていく。
ひょっとすればもっと長い時間を掛けてもらうことも出来るのかもしれないけれど、
ほとんどのケースにおいてそれは保証されるものでもない。
"実習生"になったなら、別の話かもしれないが。

「フィウクスは」「……」
「自分のことを決められて」「えらい、な」

声に混じったのは羨望だった。
青年には、貴方と同じことが出来るだけの頭もなければ、手立てもない。
そしてそれが無かったとしても踏み出せるだけの、精神もない。
実際に見上げるに値するかどうかなんてのは、他人がはかること。
青年にとっては少なくとも、貴方は眩しく感じる雄姿の者だ。

手渡すべき返答なんてものは、青年は持ってはいない。
少なくとも今、対等な答えを出せるほどには、未来なんてものは見えてもいなかった。

「もう」「僕も、食べ終えるから」
「あとはもう食べられない」「もの、ばかりだから」
「……また」「教室で」

残されたほとんど丸のままの麺麭、果実。
誰かに見られたりしたら、好き嫌いしないと怒られそうな残り物。
今日は勇気を出して、隠して持ち出したありふれた食料品。
仕方がないからそれらは破棄してしまう、或いは飼育小屋のものたちにでもあげよう。
幸い彼らが口にしても構わないもの、構わない量しかもちだしてはいない。

出て行きかけの貴方を止めるわけでもなく、これが今生の別れでもない。
また、すぐにでも顔を合わせることができる、……はずだ。

「努力はするよ。もし踏み外しそうだったら殴ってでも止めてくれ。他人を心配させたり、悲しませたりするのは嫌なんだ」

そういった判断はなるべく自分でもするつもりはあるのだけれど。
自分の判断が誤りでないとも限らないし、君は目敏いだろうから。

「頼んだ。何を以てして治療とするのか、自分の身で確かめる事にはなるが―――周囲の事は、一旦君に任せるからな」

君の負荷を分散させるのは、"治療"が行われた後になるだろう。だから、それまでの間。君に一人で無理をさせてしまうかもしれないな。

差し出された手を取って、立ち上がる。
ふらり、まだ顔は白いし。息も上がっているけれど、君の力を借りれば何とか歩けそうだ。

▽

歩きながら。
ふと、思いついたように。

「……なあ。僕達、今まで何年も相部屋で。
　これからも一緒に過ごすことになるんだろう？

　共謀者という肩書だけでは、味気なくないか。僕は、君の事をこれから知っていきたいと思っているし　気を張らなくて良い相手になりたいと思っている。
　それに君を、庇護すべき民と定義したくないんだ。だから―――」

「、と呼びたいと思う」

どうだろうか、と。
隣の君を横目で見ている。

「建前だけの真似事が長続きすると思うか？」

これもまた、否。
その場しのぎの真似事だけをしても、
結局のところは自分にとっては悪影響しか無いのであれば。
もう少し建設的な事に時間を割きたいのは当然の事。

「この場所に必要な人材が教師ばかりとも限らない。
　それに気付けない奴が多いのは、
　知らないから、教えられていないから──
　誰からも選択肢が提示されていないからだ。」

このギムナジウムは当然ただの教育施設という事もなく、
病の治療、及び研究施設としての側面もある。
その全ての要件を満たせる人材はそう居るものではなく、
つまり実際は大人達の主とする分野もそれぞれなのだろう。

「……提示されたところで、選べるかは別の話だろうが。
　まあいい、
　連絡の一つでも寄越せと言いたい所だが
　その様子じゃあんたには酷な話だろう」

「」

ラットの姉妹をケージへと帰して、扉を閉めた。
そうして、ケージを持ち上げる為にもう一度手を掛ける。
これもそろそろお開きのようだから。

実際は、生まれてこの方一度も期待なんてした事はない。
この病は人へのそれさえも歪めてしまうから。
つまり期待していないという事は、いつも通りという事だ。
いつも通り、ただそれを覚えておくだけだ。

「………俺はお前のそれには応えられない
　どうしたってお前のそれと同じものを返せはしない。」

全ては患った病によるものだとしても。
心では友人としての親しみも抱けもしないのに、
口でだけあなたを友人と呼ぶ事はできなかった。


「俺にはわからないんだよ」

「誰かを好きになるって感覚も、
　誰かと居て嬉しいだとか楽しいだとか落ち着くだとか、
　誰かと一緒に居たいだとか、何も」

「生まれてこの方、。」

「それでもお前がただそうしたいってなら。」

「。
　俺は勝手にする。お前のそれを否定はしない。
　要りもしない意地を張られて、
　上からものを言われるよりはずっと良いからな」

「それだけだ」

「いいよ。それで」

そのままの君でいい。
ほんの少しだけ、こちらの態度が変わるだけだ。

「共謀者より、友人の方が気楽で。
　何でも話せるような気がするから。僕がそう呼びたいと思っただけなんだ」

もし将来何かが起こったとして。
君が呼びたいと思ってくれたのなら、その時は。

「いつだって勝手に呼んでもいいし、呼ばなくてもいい。
　君がそれを拒絶しないでくれたことが、僕は嬉しいよ」

生まれのせいで、自分を蹴りだした家族のせいで、心からの友人なんて出来たこともなくて。


「それじゃあ、行こうか。一歩先へ進むために」

「無理だろ。
　……まあ、選択肢が提示されてりゃ、
　夢なり希望なり抱く奴らはいるだろうし。
　
　僕みたいなタイプだと知らないけど」

ぼんやりと、なんだか同僚みたいなことを言っているなと。
あちらほど改革を述べている訳でもないが、
どうにも、自分は“気付けない”側の人間な上に、
現状維持か、何かに沿った行動しかとれないから。

「……提示される側の人間だった癖に、変な事言ってる」

不思議と拗ねたような言葉が零れた。
貴方が去り際に呟いた言葉を聞いて苦々し気に訴えの目線。

「よくわかってんじゃん。そうだよ。
　その偉っそうな態度は気に入らないけど。
　僕は嘘なんてつきたかないんでね。
　考えて置くって言ったからにはそうする」

「精々その前には死ぬなよ」