[ 洋館の職員同士の間に生まれた子どもは、
　生まれてすぐに証持ちだと判明した。
　だからぼくは、生まれてからずっと、
　この洋館で暮らしている。

　外の世界のことはよく知らない。
　だけどここは、何不自由ない箱庭だ。
　必要な衣食住は提供され、
　欲しいものは望めば大体手に入る、
　周りの大人たちは、証持ちを担当する政府職員だから、
　証持ちに対して理解ある人も多い。
　ぼくを嫌う人もあまりいない。

　そうやって平穏に、ぼくは育った。

　――"証持ち"というのがどんな意味を持つのかも、
　知らないまま。]
　

　
[　でもそれはじゃないんだってこと、
　　だんだんと解ってしまった。　]
　

　
[　子どもの頃は、今の子たちの先代の証持ちが、
　何人か居たかもしれないけれど、
　気が付いたらここに居る証持ちは、
　ぼくとヴェルト兄さんだけになっていた。


　遊びに来る証持ちの子はいたけど、
　洋館に住み始めたのは、タナトスが最初だったかな。
　それからだんだんと、
　洋館には証持ちの子たちが集まってきた。

　仲間が、家族が増えるのは、とても嬉しかった。
　だけど外の世界から来た子たちは――
　大抵皆、傷付いているらしかった。
　"証持ち"はひどい扱いを受けるのが、
　この世界では普通であるのだと、知ってしまった。]
　

　
[　外の世界で一般的に信じられている宗教。
　その中の証持ちは不吉とされている。
　そうだ、ヴェル兄さんだって、
　生まれてすぐに親に捨てられてるんだ。
　知識としては知っていたけれど、
　次々と現実を目の当たりにして、ぼくは、
　……ぼくは。　

]
　

　

[ ――大丈夫だよ、ここではもう、怖いことなんてないから。

　ここでは楽しく、笑って過ごして良いんだよ。]

　

　
[ こんにちは！　ぼくはシン！

　"シン"っていうのは、東の海の方では
　『真実』とか『心』とか
　『信じる』とか『新しい』って意味があるんだって！
　すてきな名前だよね！

　だからね、ぼくは『新』しいことをどんどん提案するよ！
　イベントとかも計画しちゃうよ！
　皆に楽しく過ごしてほしいからね！
　箱庭の『魔術師』も色々考えて、
　新しいものを生み出してたんだって！
　ぼくもそんな風になれたらいいな！
　だからぼくは、いつも色々、考えてるんだ。]
　

　

[ みんなには、笑っていてほしいな。
　だから――先ずはぼくが笑ってなくちゃね！　]

　

　

[ ぼくがこの洋館に生まれて来たのは、
　きっとみんなを迎えるためだったんだ。
　ぼくはずっと、ここでみんなを待っていたんだね。

　ぼくはみんなと会うために、生まれてきたんだよ。　]

　

　



　

　
[ 頼もしかった、大好きなヴェル兄さん。
　その役目、ヴェル兄さんはぼくに任せてくれたのかな。
　……そう思うことにしてるよ。*]
　

　

　　アリスの誕生日はさ！　どーん！とやりたいよねー

　　風船たくさん飛ばしたりしたら、アリス、喜ぶかなー？


[ 洋館暮らしで、誕生日を祝おー！ってするのは
　誰の誕生日でもそうなんだけど、
　だって半年前に来たあの子は、
　誕生日パーティーっていうのも知らないんでしょ？
　だから盛大にやりたいよね！
　って、提案したのもぼくだったかもしれない。

　職員さんに言ったらたくさん風船飛ばせないかな？
　それともフォル兄さんに言った方が確実かな？
　実現出来るかは分からない。
　ぼくが口にすることは、アイデア倒れのことも多い。
　だけど、口にしなきゃ
　出来るかどうかも考えられないからね！
　だからまずは、言ってみるよ！

　みんなも色々と好きにやりたいことを持ち込んで、
　パーティーのプログラムはどんどん膨らんでいたかな？
　浮足立つ洋館、ちょっぴりの非日常。
　きっとぼくも色々と、走り回ってる。**　]
　

[ フォル兄さん――フォルスと出会ったのは、
　ぼくがほんとにまだ幼い頃の話だ。
　同じ証持ち、というのは、
　その時にはもうヴェル兄さんだけで、
　初めて会ったその子も証持ちだと言われれば、
　わあ、と目を輝かせたことだろう。

　ヴェル兄さんについて回って、
　その手を繋いでもらっていることが多かった。
　それをヴェル兄さんにねだっていた、けど、
　ヴェル兄さんの手を離して、彼の前へと行った。]


　　はじめまして！
　　あえてうれしい！


[ 大きくて、小さな世界。
　知らない大人ばかりに囲まれたその場所で。
　歳の近い、自分と同じもの。
　その仲間が増えることは、とても嬉しかったんだよ。]
　

　
[　ぼくが話せることはきっと多くなかった。
　だけど、洋館の案内として、
　こんなものがあるんだよ！とか、
　本で読んだ遊び、
　ふたりじゃできないけどさんにんなら！とか、
　フォルの手を取って、ぐいぐい引いて。
　フォルも色々なこと、話してくれてたかな、
　笑ってくれてたかな？
　きみの初めての滞在は、ぼくにとっても新鮮で、
　珍しくて、楽しいものだったよ。]
　

　

　

　
[ だけど、またフォルが来たら、
　ぼくは笑顔で迎えただろうね。
　帰るとき、行かないで、とはずーっと言えなくて、
　一番最初のおわかれ、帰ると言われて呆けたままの表情は、
　いつしか、笑顔で見送ることも、上手くなってしまったね。

　フォルには帰るおうちがある>>320。
　洋館に住まないのはそういうこと。
　知ったのはいつのことだったかな。
　でもその時のぼくもまだ、
　それは一握りの証持ちしか許されていないことだって、
　気付いてなかったから。
　フォルの境遇に対して、何を思うこともなかった。
　ぼくにだって、父さんと母さんはいたからね。
　ずっと一緒、ってことはなかったけど、
　一緒に過ごすことはできていた。]
　

　
[ フォルの方が年上だったから、
　フォル兄さん、って呼ぶこともあったし、
　ぼくにとってのフォル兄さんは、最初は兄だった。
　ぼくは"ともだち"を知らなかったから。

　ともだち、を教えてもらったのは、
　フォル兄さんにだったかな。
　それとも、ヴェル兄さんだったかも。
　彼を"ともだち"だと認識してしまえば、
　証持ちの仲間意識とも違う、初めての感覚に、
　とても嬉しくなった。
　だからぼくにとっても、初めての友達はフォルだったよ。

]
　

　
[ 昔から色々考える子供だった。

　口に出したらヴェル兄さんは楽しそうにしてくれる。
　そこにフォルも加わってアイデアは膨らんで、
　時にすてきに形になった>>322。

　先のアリスちゃんの誕生日パーティーの提案。
　大人になったフォル兄さんが、
　少し昔のフォルに戻ったような気がして、
　すこし目を瞬いた>>323。]


　　でしょー！
　　協力よろしくねーフォル兄さん！


[ 乗り気なフォル兄さんを巻き込んで。船に乗せる。
　泥舟ー？　いやいや、
　フォル兄さんがいたらそうはならないでしょー？
　ぼくが何でも口に出すのは、
　フォルが昔から乗ってくれたから、っていうのも
　あるんだろうな。]
　

　
[ フォルも、7年前、洋館に住むことになった。
　商人を夢見る姿は、たぶん知ってたと思うけど、
　ここに来た理由を、聞くことはあったかな。
　聞いてなかったとしても、
　子どもの頃とどこか変わってしまったフォルに、
　何かが起こったとは察することは出来るはず。
　フォルが家族になったのは、嬉しかったけど。
　フォルには、笑っててほしかった、のに。]


　　ばい、てーん？


[ ヴェル兄さんとの会話は知らない。
　だけどフォルがやりたいっていうなら、
　ぼくは全力で協力しただろうね！
　外の世界はよく知らない。
　でも街に出たことがあるから、お店というものは分かる。
　それがここに必要なのかは……分からないけど。
　だけどフォルがやるっていうなら、
　それはいいこと、なんだろう。]
　

　

　　わー、すごーい


[ 並べられる見たこともない商品たち。
　ここでは望むものは何でも手に入るけど、
　存在を知らなければ欲しいもの、の中には入ることはない。
　外の世界には知らないものが色々あるんだなあと、
　目を輝かせて並ぶのを見ていた。]


　　ところでフォル兄さーん
　　お金はどうするのー？


[ ふわふわのお菓子をじーっと眺めながら。
　もらえば良いのかなーっていう考えは、
　透けてしまっていたかもしれない。
　お金を払って商品を買う。
　お金は労働の対価である。
　それは知識としては知っているけど、
　ぼくはそういうシステムの中に
　生まれてからずっといたことないし、
　これからもいることはないからね。
　分からないんだ、そういうの。]
　

　
[
　文字を書いたり計算したり、そういうのは分かるけど、
　ぼくにはどうしたって得られない感覚はある。
　だからぼくに出来ることって、職員さんに何か相談をかける、
　って、それぐらいだったと思うけど。
　ぼくは、フォル兄さんの売店のお手伝い、出来てたかな？

　少なくとも、商品のアイデアはたくさん出したかも！
　洋館暮らしにだって驚きは必要だからね！>>323
　思ったよりヘンな音がするけど、
　それもアイデア形にする時の愛嬌じゃない？　違う？
　苦情はフォル兄さんまでよろしくね！
]
　

　

　

――　回想・迎えたきみと　――


　　……アリアちゃん、かー


[ 5年前、職員の人に渡された資料。
　それから、証持ちを迎えに行って欲しいのだという、
　司令じみたもの。
　ヴェル兄さんが『正義』のあの子を迎えに行った
　みたいなことをする、って、
　当時はそう認識していた。
　どうしてぼくだったのか、は、知らないけど、
　ヴェル兄さんが居なくなって、
　洋館暮らしが一番長いぼくだから、っていうのは
　あったのかな。

　もしも連絡を入れたその人が名乗っていたのなら、
　育ての親という人からの連絡だということは
　分かっていただろう。
　アリア、という名前は、その人が教えたか、
　それとも職員の事前調査の物か。
　……その名前に込められた意味、までは
　察することが出来ないけど、]
　

　

　　、は哀しいね？


[ "誰か"がそう呟いた、気がした。


　……それにどこか、薄ら寒さを覚えたんだ。]
　

　

　　こんにちは！
　　初めまして！　アリアちゃん
　　迎えに来たよ！


[ 南地域に行くのは初めてだった。


　いつも通り、人好きのする笑顔で>>162。
　既に独りになっていたきみに、明るく呼び掛けた。
　きみは、どんな顔をしていたかな。]
　

　

　

　
[ それから、洋館で薬師をし始めたアリアちゃん。
　しばらくの間は、彼女の元へ特に用もなく通っていた。
　迎えに行った縁もあるし、
　彼女にはここで笑って過ごして欲しかったからね。
　何かと構いに行ってたのも、あるかな。
　困ったことがあったら言ってね！とか、
　洋館に慣れた者という目線で、言ったこともあるかな。

　アリアちゃんの反応が薄くても、別に気にしなかった。
　『節制』の子を迎えに行ったアリアちゃんが、
　彼女を気にするようになったのは、

　それでもアリアちゃんとシトラちゃん、
　まとめて構いに行ったこともあったかな。]
　

　
[ でも、ぼくはしまった。
　この心の、ひりつくような違和感の正体を。

　――3年前、『あの子』がやってきて、から。]
　

　

[『女教皇あの子』が、
　きみを見て苦しそうにしているように見える、から、　]