>>11 メイジ
　伸ばしかけた手をダラリと下げて、
　手を止めた儘、暫くぼうっと一点を見つめてから。

「――坊チャン。
　次は、どうしたらいいだろ」

　少年の方を向いた男は、もういつも通りの顔をしていた。

>>11 ロク

「……なんだ、ロクさんだったんだ。
　じゃあ責任取ってミロクさんのお墓はロクさんがつくってね」

メイジはそれだけ言って、眉を下げて笑う。
白い石をつけたままの生首を布で包んで
傍らに置いて、ひとつ息を吐いた。→

>>12 ロク

「……次は、"セナハラさん"
　殺したのはオレだから全部自分でやろうと
　思ったんだけど……」

数拍の間を置いて、すこし思案する。
遠くを見る。あなたほどではないが
メイジもへらへと笑って取り繕うのは得意な方だ
けど、最近はなんだかうまく笑えなかった。

「……うん。やっぱ手伝ってほしいかも。やろっか……」

もしかしたら、自分だけでは
手を止めてしまいそうだったからだ。

そうして、もう一人、死を選んだ男は運ばれる。

>>13 >>14 メイジ
「……はいよ、セキニンは取ろうかねェ」

　笑い顔を僅かに歪めて、そんな風に返事をした。
　困った様なその顔は、少しだけ幼く見えるだろう。

　それから。もう一人を台に寝かせ、刃を入れる。
　手順は大凡理解した。
　肉を断ち骨を折り、テキパキと進めていく。
　

「――そういやお前サン、こないだ、ここで。
　キット質問をはきちがえてたと思うンだよなァ」

　事を進め乍ら、合間にふとそんな事を語り掛ける。
　続く一言を口にする時だけは手を止めて、
　少年の大きな片目を正面からジッと見据えて。

「おれは“この医者の自殺を”手伝ったかってきいたんだ」

　スイと視線を外し、再び手を動かしつつ。
　それが当然の事のような軽々しさで、一度言葉を締め括る。

「こいつは自殺だろ。　　　　　　
　お前サンが殺しただなンて、そう背負いこむ必要はねェさ」

　

>>15 ロク

鈍く光る銀色を、迷子のような顔で
見つめている時間の方が、長かったかもしれない。
早く過ぎ去ってしまいたい気持ちと
このままにしておきたい気持ちが混ざり合っている。

「──え？」

あなたの声でふと顔を上げた時、視線がかち合った。

あの時の"手伝った"はメイジがセナハラと共に
友達を血に染めたことだと解釈していた。
自殺というのは、他者が手を貸した時点で
自殺にはならないと、思っているから。

メイジは数拍、無言だった。→

>>16 ロク

「……違うよ……オレが殺したんだ。
　"人の殺し方"を教えてくれるっていうから。
　オレは、今まで……生きることを教えてくれた
　セナさんのことを利用して……」

メスを握る手が、震えていた。
これは建前だ。本当はわかっている。
自分の身を使ってまでやることじゃない。
やがてメイジは目を伏せて、ため息を吐いた。

「──勝手に死なれるより、その方がよかった」

「……いいんだ。オレはそうしたいんだよ。
　痛みを分け合いたかったんだ。背負いたいんだ。
　……この気持ちを、忘れないように……」

もう動かない抜け殻を、バラバラになっていく
それを見つめながら呟いた。

>>16 >>17 メイジ
　視線は下へ向いた儘。男が初め口に出来たのは、

「――そうかい」

　その一言だけだった。
　―― 一つは、男は己が手を汚した訳では無かったから。
　少年の言うところの、分け合う痛みを知らない儘でいる。

　もう一つは、それでも男は人を死なせたから。
　少年の背負いたいと言うそれの重みが、
　カンタンに下ろせるものでは無いと分かっている。

　長くも短くも思えた沈黙が通り去ってから。
　男は再び口を開く。

「背負いたいってンならしかたねェわな」

　ヘラリと笑い掛けて、そうして。▼

>>18 メイジ
「……アー、ンなこと言うのはガラじゃねェんだけども」

　落ち着かなげにそう前置く。
　両手が汚れていなければ、きっと髪でも掻いていた。

「殺したときにはお医者サン。捌いたときにはおれ。
　お前サンと半分ずつで持ってるっての、覚えててくれ」

　カラリとした笑い顔、軽快な口振り。
　詰まる所、いつもの調子で少年へ告げる。

「――思い出すのは、寝れねェ夜くらいでいいからさ」

>>18 >>19 ロク

「……もし死者にでも会えるんだったら
　文句のひとつやふたつ言いたい気持ちはあるけどね」

首だけになった彼をぼんやりと眺めた。
……文句なんてひとつも出ない。今はただ、つらくて、寂しい。
そっと壊れ物を扱う時のように布に包んで、しまう。

ふと、沈黙を破るあなたの様子に首を傾けながら
ぱちりと一度瞳を瞬かせた。

「うん、ありがと……
　ロクさん。やっぱりやさしいね」

それは以前に手当してくれた時にも、思ったことだった。
やさしい大人、というよりは少し年の近い兄のようだと思う。
家族に例えてしまうのはメイジの悪いクセだが。
ほんのちょっと、心強さを感じながら素直に頷いた。→

>>20 ロク

そうして、あとは細かく切って、干して、糸で繋げて
最後に、片付けをし、真っ赤になった手の汚れを落として
ようやく処置を終えて一息つくのだろう。

メイジは包帯や顔に血をつけたまま、
ふらりと椅子に座り、もたれる。

「手伝ってくれて、ありがとね」

見上げて、笑顔をつくる。
最近のメイジは、用事がある時以外は
いつもここにいるようになった。

あなたは立ち去るも、話をするのも、もう自由だろう。

>>20 >>21 メイジ
　“会えるんだったら”。そういや見てねェなァ、と思う。
　どこぞに隠れてしまったか、もうここにはいないのか。
　
　“やっぱりやさしいね”。やさしかねェよ、と小さく笑う。
　

　汚れた手をよくよく洗って、綺麗に拭いて。
　座る少年に近寄り「拭くぞ」と一声かけてから、
　顔の汚れをグイと拭う。
　痛みのない程度に、しかし繊細さの足りない力加減で。

　それからそこかしこが赤く染まった包帯を替えてやる。
　その儘ではお嬢サンの前にも出づらかろうと。

「――そンじゃこれにて。
　おれの方こそ、どうもアリガトウ」

　それらを終えれば、ブリキのバケツを一つ手に取って。
　蓋したそれを抱えて暇を告げ、少年を残して部屋を出た。

初日は多くの人が集まっていた部屋。
今はガランと静まり返ったそこに足を踏み入れ、机の上に缶詰を並べる。
『メイジ』『ロクサン』
名前の書いた紙の上に重し代わりの缶切りを置いて、満足そうに頷いた。

ミロクはああ言っていたけれど、フジノは二人にもちゃんと食べて欲しいと、思うのだ。
食べることは生きることだから。

ばしゃりと泥が跳ねた。
靴が濡れるのも構わずぬかるんだ道をふらふらと歩く。

──外に出ようと思ったのは、晴れたからではない。
無駄に動いて、体力を消耗することは避けている。
薄くなった雲間から差し込む、わずかな光に目を眇めた。
外は、こんなにも眩しいものだっただろうか。

バケツをひとつふたつ、みっつ、運んでいく。
アユミの、ニエカワの、セナハラの。
あのまま置いておくのは、忍びなかったから、全部。
ミロクのはロクにまかせておいた。

気だるげに顔を少し上げると、濁った水が流れていくのが見えた。──この位置からは、メイジの実家は見えない。

「…………」

ゆるく頭をふった。適当な場所にバケツを置き
しゃがみ込んで顔を伏せ、長い溜息を吐いた。

長い時間をかけて掘り、地面に深めの穴ができた。


メイジはじんわりと汗が滲んだ額を拭う。
せっかく替えてもらった包帯がまた少し泥で汚れてしまった。

……そおっと、バケツの中身をひとつひとつ、穴の底へ。
別れを惜しむように睫毛を伏せて、土をかぶせていく。

そうしてしばらく、その前に座り込んで、手を合わせた。

泥遊びでもしてきたのだろうか。
少々顔に新しい汚れをつけたまま、戻ってきたメイジは
なによりも先に缶詰 >>23 が目に入った。
なんと自身の名も書いてあるではないか
天からの恵みだろうか。

「かんづめだ……」

缶詰だ。メイジは、語彙力がなくなっていた。
きょろりと辺りを見回してから、近くに座った。

誰かがいるならば一緒にいただくだろうし
ひとりならひとりで、空腹に負けてそのまま
いただくのだろう。

ふと、置きっぱなしだったおはじきの箱が目に留まる。
……遊んでいた時が、遠い昔のようだった。

>>26 メイジ
「缶詰、だよ」

缶詰です。
水を煮沸して、飲み水を工面していたようだ。
薬缶を手に戻ってきて隣に座った。


「ミロクさんが、死ぬ前に、貰っていたの。
　……私だけ、食べるのは、ダメだと思ったから」

だから、ふたりの分。

「……ねぇ、メイジ。あのおはじき、いくつか、貰ってもいい？」

貴方の視線の先にあるおはじきを見て、ぽつりと尋ねた。

>>27 フジノ

「これやっぱりフジノの仕業？
　君がいいなら、いいんだけど……」

あなたは人より倍食事が必要なのでは、と思ったところで腹が鳴った。お言葉に甘えていただくことにしよう。

「あ、いいよ。気に入ったの？　かわいいもんね」

何ならあの時遊んだまま、メイジが負けたっきりの
数のまま入れてあるかもしれなかった。
ふたつある箱のひとつを差し出す。
この箱はミロクからもらったものだった。

>>28　メイジ

「うん、いいの。私の分も、ちゃんとある、から。
　……ふふ。ほら、だから、ちゃんと食べて、ね」

たしか魚の缶詰だと言っていた。
……魚なら、『猿肉』の味を思い出すこともあまりないだろうと、思う。

「うん。かわいい、し、それに……
　見たら、メイジとミロクさんの事、思い出せる、から。
　近くにあったら、心強いなって、思ったの」

ありがとうと言って箱を受け取る。
箱の重みにほんの少し、得意げになれたあの日を懐かしく感じた。

「……メイジが、住んでいる所は。
　ミロクさんの教えてくれた場所と、近い？」

ふと、貴方に会える場所を知らない事に気付いた。
自分の行く場所はここだと、ミロクに渡されたメモを見せる。

きっと会えると言ってくれたけど、自分で会いに行ける方法も知っておきたかった。
知りたいと、思った。

>>29 フジノ

「……ありがと。
　そういえばオレもフジノのハンカチまだ持ったままだ。
　家に帰ってさ、洗ってから返したいって思ってたんだ」

魚の缶詰を開けて、動物の如くにおいを嗅いでいた。
なんだか"猿肉"以外を食べるのは、久々だった。
いただきますと手を合わせて、味わった。

「オレの住んでる場所はね、──」

あなたが自分の名を書いていた紙に、書き記す。

ミロクが言っていた場所と近いかと言えば
どうだろう。メイジの住んでいる場所は
少し見上げれば、赤い塔がみえるところだった。

「フジノまで会いに来てくれたらすれ違っちゃわないかな」

メイジは、頬杖をつきながら笑った。

>>30　メイジ

「そう、だったね。……わかった。
　次に会う時、返してね」

気にしなくていい、という言葉は飲み込んだ。
次の約束を確かにできる口実が、欲しかった。
そんな欲を持ってしまった。
紙を手に取り、書き記された住所をじっと見つめた。

「そんな事……あったら、どうしよう。
　きっと大変で、でも……会った時には、おかしくてお互い、笑っちゃうかも、ね」

駅に名前を書いておこうか、と呟く。
都会ではそういう場所や物があると、学校の本に書いてあった。
そんな知識が役立つことが来るとは思ってもいなかった。

>>31 フジノ

「うん。たのしみだな、向こうで会えるの。
　指切りでもしよっか」

メイジはそっと、小指を差し出した。

「あのさ……ねえ、フジノ。オレもし帰れたらさ
　ひとつやりたいことができたんだ」

ぽつり、と思い出したようにふいに口にする。

「今からものすごい勉強して、大学行ってさ──、」→

>>32 フジノ

「──やっぱり、次会ってからの秘密」

そうやって、薄く笑って、口実を増やした。
やがて救助がやってきて、都会でまた会えるといいなと
前を向くことだけを、考えようとした。

　少年と少女が訪れていたのとは又別の時間。

　部屋に入り、机の上の缶詰に目を留めて。
　側に置かれた紙をペラリと手に取ると、

「――あァ、お嬢サンか」

　納得した様に一つ頷き、元の様に缶切りを紙の上に置く。
　この缶詰も食べて、もう少し。
　あの子らがキチンと助かるまでは生きなければならない。

　――億劫だなァと胸の底が僅かに重くなる。
　終わりが見えている事は気を楽にするけども、
　それがまだ暫くは先である事は、焦ったさを齎した。▼

>>34
『ロクサン』と紙の上、並べられた文字に再び目を遣る。

　過ったのは、
　　せめてこの礼を言うまでは生きねェとなァ、とか、
　　そもそもこの子ら放っては死ねねェよなァ、とか、
　……それから、探し物の事。

　うまく道具が揃えられたら。
　一つや二つ、披露してやろうかなんて考えて、
　ここのところ院内を彷徨いていたのだった。

　種も仕掛けもある奇跡。
　きっと物珍しいそれは、気晴らし程度にはなるだろうと。
　▼

>>35
　そんな事が頭を巡るうち、
　何だかその四文字に生かされている様な気すらしてきて。

　死にたがりの青年は、
　クツリと喉を鳴らして笑うのだった。

──時は令和三年。東京オリンピックの開催が迫る、夏のことだった。

「あれ、まだ読んでたんですか？
　……ま。長いから暇潰しにはなりますよねェ。
　昨日は忙しかったから、尚更退屈ですよ」

ハルカゼは溜息を吐く。
小さな駐在所の中は片付いていた。
綺麗好きのハルカゼが赴任してから、所内はいつも整頓されている。▼

>>32 >>33 メイジ

「ほんと？……うん。指切り、しよう」

小指を絡める。
針千本を飲む気も、飲ませる気もない。
きっと貴方は守ってくれるのだ。

「やりたい、事？
　……なら、次に会った時。教えてね。絶対、だよ」

大学へ。勉強をして、メイジは何をするのだろう。
早く次が来るといい。
そして次にまた、その次へ繋がる口実を二人は作るのだろう。

いつか口実が無くても会えるようになるまで、何度でも。
そうなったらいい。
いつかの未来を願って。
腹に置いていた手を、そっと貴方の手に重ねた。

>>37

「昨日、廃病院に来てた学生達が言ってたのはその事件です。
　丁度東京五輪の年に起こった事件ですから、
　誰かしら来るかなァとは思ってたんですよ。
　……ね？
　僕が言った通り、年休取らなくて良かったでしょう」

ハルカゼがテレビのチャンネルを変え、ニュース番組を映す。
政治、日本代表、感染者数……。
目新しい情報は無いように感じた。
ハルカゼもそう思ったらしく、チャンネルをバラエティ番組に変えていた。▼

>>39

「さっさとあんな病院壊しちまえば良いのにねェ……、
　仕事が増えて仕方ねェや」

コーヒーの空き缶を片手に持つと、ハルカゼは立ち上がる。
資料はまだ少し残っていたが、その背中に気になっていたことを問うた。

「ン？　……ああ、そうです。
　第一発見者の“ハルカゼ巡査”は、僕の祖父です。
　たまにボケた爺ちゃん婆ちゃんが、
　僕のこと“タダシさん”って呼ぶでしょ？
　あれ、祖父の名前なんですよ」▼