『女子には好かれなかったね。
　　　軽いイジメにも会いましたけど
　　　彼氏を寝取って半泣きにさせたので満足してます。』

[男子とは幾らか付き合いがあって
それから直ぐに大人相手に移ったけれど。]

　　『パフェまで……本当によく食べますね。』

[果物が盛り付けられたパフェが
何度も突かれてその身を小さくしていく。
一回が大きいわけではないけれど、ペースが落ちないからか
無くなるのは早かった。]


　　『んー……』

[雄吾の買い取りのお話に
当然のように乗ることを考えながら
しかし指を唇に当てながら思案するのは。]

　　『日付変わって朝まで買い取らない？

　　　おねえの誕生日が近いの。
　　　一緒に選んで、少しお金を出して欲しいな？』

　　　『それとも、アラフォーが近いと
　　　　夜までが限界かしら？』

[そうして指先を合わせて
上目遣いに雄吾に頼んだ。
お高めの香水と、欲しがってたブランド物のバッグを
購入する為に、後何万か足りなかったのだ。

私は最後にぱく、っとデザートを食べ終え
その交渉が今日の深夜までか、明日の朝までかは知らないが
どちらにせよ、彼が連れて行ってくれるだろう場所にまで
ついていく。おそらくホテルかどこかで。]*

［ 雪菜がさらりと述べる行状に、口と目を丸くしてみせた。
　むろん称賛の意味合いである。］

　「本能には逆らわないようにしてるんだ。
　　寝たければ寝るし、食べたければ食べる。」

［ グラスの底に敷かれたコーンフレークをしゃくしゃくと突いてはすくい上げ、噛み砕きすり潰す。溶けたアイスでふやけるまでの時間も掛かっていなかった。
　甘味の残る口内を最後に水で洗いながら、雪菜の思案顔から紡がれた言葉を耳にする。］

　「そうか。吹雪は今月だったか。
　　家の方が問題ないなら、それでも良いぞ。
　　あいだの時間を過ごすにも、ちょうどいい提案だ。」

［ 揶揄うような言葉へは小さく声を忍ばせて、肩を竦める。］

　
　「雪菜の身体が持つかどうかの方が、
　　俺は心配になるとこだけどな？」

［ 上目遣いの視線に手を伸ばす。
　テーブル越しにその頭を軽く撫でた。

　ランチの会計を終えれば、雪菜が望むまま百貨店なり専門店なりへ、連れ立って向かうことになる。品定めの助言を求められれば感じたままを述べるものの、それが彼女と姉の感性に合うものだったかどうか。］

［ 空が夕暮れの色に染まる頃、彼は雪菜を伴ってとあるホテルへ入っていった。最上階のプレジデントクラス。北欧調の木材家具で内装が施された広々とした一室には、外界から視線を遮る塀が備えられた露天風呂までが付属していた。］*

　　『今日は友達の家に泊まる日だから大丈夫よ。』

　　『ふふ、こわぁい。
　　　私と雄吾さんじゃパパと娘みたいな身長差なのよ。
　　　お手柔らかにね？』

[ただ、そんな揶揄うような言葉も
頭を撫でられれば
雄吾から見ればまだまだ自分は子供なのだろう。

実際、ランチのお金は持ってもらったし
何かとやはり庇護の対象なのだろうけど。

今日は先に香水の方を買うことにした。
バックを買うにはやや時間が足りないと判断して。

匂いを試しに嗅ぎながら
雄吾さんの意見も聞いてみる。
キツ過ぎないか、男性はどう感じるかなど。

そうして値段の張る香水を買って
その日の買い物はお終いにする。
それなりに良いものが選べたと思う]

　　『……雄吾さん、お金持ちね』

[ホテルに移動してから案内されたのは
豪奢な内装のホテル。
露天風呂まで付いていて、そこから見える空の景色は如何程か。

お金持ちを相手にすることもあるけれど
雄吾さんはそれなりの地位を感じさせるものだったか。]

　　『いつもこんなのに泊まってるの？』

[ベッドにぽすん、と座りながら彼の方を見た。
ロングカーディガンに、ブラウスとスカート。
胸元に飾られたネックレスを外して、バッグの中に仕舞う。

セットした髪の毛を指先で弄り、男の様子を観察するか。]*

　「美奈川の家に比べれば大したことはないぞ。
　　自由に使える金、って意味ではそうかも知れんが。」

[貿易商としては成功を収めている部類には入るだろうが、大成功というほどではない。現に彼自身が各地を飛び回って買い付けや交渉に出る事も多いのだ。オフィスで安閑と構えていられる身分ではなかった。]

　「一人の時なら、風呂とベッドがあれば十分だな。
　　あとは美味い朝食がついてるかどうか、くらいだ。」

[　ほのかに木の芳香が漂う寝室は、ざっと見で5ｍ四方ほどの広さか。ベッドの四隅には柱が立ち、レースのカーテンと天蓋を支えていた。着ていたジャケットをハンガーに吊るし、ワイシャツからネクタイを解く。
そうして雪菜の方を振り向き、ゆっくり歩み寄った。]

　「雪菜の方は？
　　いつもはどんなところにしてるんだ？」

［ ベッドに深く腰掛けると勇吾の声は雪菜の背後から届く形になる。彼女の指先はまだ髪を弄っていたろうか。ごつい掌を二の腕から沿わせ下ろして、長い指で雪菜の手を包もうとした。］*

　　『じゃあ私のためにこの部屋を取ってくれたんだ。
　　　嬉しい。お、じ、さ、ま？』

[最後は茶化すような物言いだったけど
実際のところこうしてしっかりしたところで
もてなす……とは違う気もするけど
褥を共にするのは悪い気はしない。]

　　『安いところだとほんとにラブホ。
　　　ちょっと良いホテルも最近増えてきたかな。

　　　一回お金持ちの人の家に招待されたこともあったのよ？』

[雄吾の手がこちらに這ってくれば
逃げるように、わざと手を動かす。

髪を弄っていた手は、一度ベッドに落ち
それから今度は自分の胸元に。
服を下から押し上げている胸の膨らみの上で
手を落ち着けさせる。]*

　「まあ、そこらで口説いた相手でもないからな。
　　喜んでくれるなら嬉しいが。
　　おじさまは止めておけ、癖になりそうだ」

［ もし雪菜が振り返ったなら、まんざらでもなさげな表情になってしまっている勇吾がそこには見えただろう。軽く横に顔をそむけてはいたものの。］

　「家にとは随分、気に入られたものだと思うが。
　　そこまでいくと少し、雪菜が危なくないかとは
　　思わないでもないな。」

［ 場馴れはしているのだろうが、と思いつつ、
　すいと逃げる手を追って、肘から先へと手を進める。
　頭の傍からベッドの上へ、そして彼女の胸の上へ。
　反対側からも押し重ねるようにして、両手で捉え込むか。］

　
　「あまり俺は気にしないほうだが、
　　シャワーは先に浴びるか？」

［ 雪菜の小さな身体は片手で抱え上げられてしまう程度の重さしかないだろう。囁いては、彼女の身体を引き寄せるように腕で挟み込む。雪菜が止めなければ、深くベッドに腰掛けた勇吾のの太腿の上へ乗ることになるだろう。］*

　　　あ、吹雪ちゃんは、
　　　俺とはそういうの、しないんだったっけ？>>0:32

　　『ふふふ、良いじゃないですか。
　　　呼ぶのは今夜だけ、なんですから。ね？』

[雪菜自身も幾らか愉しんでいるのだろう。
振り返って見た彼の横顔から、悪くない反応を見たので
余計に押しを強くしていたかもしれない。]

　　『そのまま監禁されちゃったりね。

　　　でも、良い話もあったんです。
　　　豪華客船の話、だとか。』

[くすくすと笑って思い浮かべるのは
サンライズ・クイーンで行われる催し。
未来にて、そこで雄吾の姿を見ることになるとは
まだ分からない事であったが。]

　　『……捕まっちゃった』

[逃げていた手は、両サイドから追い込まれる事で
彼の大きな手の中に包まれてしまった。
小さな遊びを満足そうにして、雄吾の方を見た。]

　　『浴びても良いけれど……
　　　どう、その時間お預け出来ます？』

[雄吾の太腿の上に乗せられるのに抵抗はしない。
本当に屈強で大柄な身体だ。子供に戻った気分。

[片方の手を伸ばし彼の首筋に
手のひらを這わせる。]

　　『露天風呂に入りながら、でも構いませんけど……。

　　　おじさまはどうしたい？
　　　やっぱり、今ここで？』

[爪を軽く立てて
その太い首を小さく引っ掻く。
赤い筋が残るか残らない程度のじゃれあいで。]*

　｢仕事の外でお預けを食うのは、なかなか苦手でなあ。
　　シャワーしてるとこに押し入るのも、野暮な話だ。｣

[ 太腿に雪菜を乗せて背後から抱え込んだ形。
　腕の中に捉えてしまうと彼女の小柄さをいっそう実感する。
　白いうなじからは微かな甘い匂いが立ち上るかに思えた。］

　「雪菜は小さいからな。
　　しっかり準備してからでないと、俺のには合わんだろ。」

［ 小さな手のひらが触れてくる。
　問いかけに応じて、どうするかと見守れば、かり、と
　浅い痛みを残して引っ掻く爪の先。」

　｢……悪戯をする、悪い子だ。｣

［ 小さなはとこを捕まえた雄吾の腕はぴくりともしなかった。
　代わりにその両手はブラウスを押し上げる膨らみを、
　身体の中央に寄せるように押し包み揉みしだく。］

　「露天風呂にしよう。
　　着せたままじゃ、破きたくなっちまいそうだ。」

［ 己の首筋に添えられた手を取り、そっと下ろさせる。
　彼女の頬に顔を寄せるようにして、
　まずはロングカーディガンを外させていこうかと。ただ――］

　「　雪菜。
　　　　・　・　・　・
　　『　お じ さ ま　』 に見えるようにして、一枚一枚、全部。
　　　裸になるまで、脱いでいってみな。」

［ あえてそのような言い方で。
　自らもワイシャツのボタンに手をかけつつ、
　人の悪い笑顔と視線を向け、雪菜に求めるのだった。］*