「……へへ、ありがと……」

あなたの言葉がもし冗談だったとしても
素直に嬉しくなって、照れくさそうに笑った。
それから、なにか少し考えごとをするかのように沈黙する。

「──ねえフジノ、もし、」

「オレが今、ここから生きて帰るために
　って聞いてもそう言ってくれる？」

世間話をするような調子で尋ねるが
メイジは真剣な眼差しをしていた。

「……メイジ？」

沈黙の後告げられた言葉に、訝しげに名を呼ぶ。
何を言っているのだろう？
視線を上げ、貴方の視線を正面から受け止める。

「……もし、メイジが、悪い事を、していても。
私に、優しくしてくれたのは、変わらないよ」

けれど、

「」

膨らんだ腹に、手を当てて。
フジノという女はそう告げた。

「もし、『私達』にもをするのなら。
私はメイジにとって、になる、よ」

「そっか」

メイジは、驚かなかった。
腹が減って感覚が鈍っていたからかもしれない。
けれど、どこか納得したように笑っていた。

"そういうことだったんだ"

「しないよ」
「絶対に、しない」

片方しか見えない目が、あなたをまっすぐ見つめた。

「オレが女の子に……
　ましてやお腹に子どもがいる子に
　そんなことするように、見える？」

心外だな〜と、冗談っぽく笑うが
瞬き一瞬、表情は、真剣なものに戻る。

「今のはね、ただ、確かめたかったんだ。
　フジノがどれくらい生きたいのかって。
　……それくらい、覚悟があるんだね」

メイジは、ほんの一瞬、遠くを見た。

「……………だから、よかった」

本当に、ただそれだけだった。
メイジは、あなたの話を聞く前から、そう決めていた。

「じゃあさ、君達が生きるために
　オレが悪いことするのは、…………許してくれる？」

「──いや！　許さなくていい」
「止めないでほしいんだ。これはお願い！」

メイジは、顔を逸らして、腕を突きだした。
……泣きそうだったからだ。

「……しないと、思いたい。
でも、私、皆をよく知っている訳では、ないもの。
他の人は皆、ちょっと怖く見えるから。
誰が、何をするかなんて、わからないでしょう？」

貴方の片方だけの瞳を見つめ返す。

「うん。
覚悟はね、決めているの。そうじゃないとなんてして来なかった」

窓の向こうを見るように、一度視線を外し。
再び覚悟を決めた様子の貴方を。
泣き出しそうな貴方の横顔を、見つめる。

「何を、するつもりなの？
私が何を、止めようとすると、思ってるの？
メイジは……生きて帰るために、悪いと思うことを、したんでしょう。

ねぇ、メイジ。
貴方は生きようと、思っているんだよね？」

「何って、──人殺し。……君以外の、誰かに
　犠牲になってもらわないと、"足りない"だろうし」

メイジはぽつり、と呟いた。

「……さすがに、止められるかなって思って。
　でも、もう隠したり、ウソつくの嫌だなって。
　だから言ったんだ。やっぱ、オレのこと怖い？」

「オレは、生きようと思ってるよ。そうじゃなきゃ、さ、
　……今までしてきたことが無駄になる。
　ううん……オレね、人一倍、死ぬのが怖いだけだ。
　こんな話するのも怖いよ……今泣きそうだったもん」

あはは、と乾いた笑いを零して、向き直る。
メイジはおもむろに、その辺りに膝を抱えて、座り込んだ。

「でも、そっか。フジノも悪いこと、してきたんだ
　それって、どんなことか、聞いてもいい？」

あなたに言われた通り、お互いの事を知らないな、と感じた。
だから、少しでも話をしたいと思った。

「……食べるものなら、もう十分だよ」

それ以外が“足りない”のならば、フジノにはどうにもできない。

「まだ、ちょっとは怖いけど……優しいのもかっこいいのも、知ってるから。
前よりは、怖くない、よ」

隣にすとんと腰を下ろす。
こうやって隣に座れる程度には信用も、しているのだ。
だから、悪いことだって告白する。

「」

腹を、撫でた。

「ちゃんと産んで、あげたいの。でも、駄目だって言われて。
だから……殺される前に、しなきゃいけないと、思ったの」

もう少し風が収まったら。村には下りずに出て行くつもりだ。
フジノはそのために『取引』を使った。

「……メイジは、私を、怖いと思う？」

歪に笑って、貴方を見た。

メイジは、驚いたように片目を瞬かせた。
それはあなたが"人殺し"だったからではない。

「怖くないよ。ううん、悲しい……っていうのかな。
　……誰かを、殺すのは、いつだって、そうだよ」

メイジは、眉を下げて笑う。それはもう、嫌なほど知った。

「だって、オレもだからさ。
　……オレも、ここにくる前、親父のこと殺したんだ」

もしかして、メイジがあなたを気になっていたのは
"似た者同士"だったからなのかもしれない。

「それに、ここにきてからも──」

……顔を伏せる。

「……フジノ。フジノって、強いんだね
　オレなんて、怖くてそうしたんだから」

メイジは、なんだか、おかしくなって、肩を揺らした。
笑うところではないのはわかっているが。

「やっぱり、少しは怖いかも」

「食べ物、足りるって言ってたね。
　……なら、オレ、もうやらなくていいのかな」

メイジは、遠くを見ていた。

……悲しかっただろうか？
寝こけた父の頭を酒瓶で殴り、雨風と恐怖から逃げるようにここへやってきたフジノはまだ、父の事を。
自分の行いを悲しんで、いない。
そうしなければならなかったという本能が、勝っている。
もう少し時間が経てば、そう思えるだろうか？

フジノはまだ、わからない。

肯定できないまま続けられる言葉を、耳にした。
……なぁんだ。二人とも、“似た者同士”だったんだ。

「そう。……何を、したと、しても。
私は、ここにメイジが居て、よかったと思う」

そんな言葉がこぼれた。

「私だって、怖かった、だけだもの。
怖くて……もう、それしか方法がないって、思っちゃっただけ」

笑い始めた貴方を、見て。
少し怖いと零した貴方を見て、笑みを向けた。

「……うん。
もう、やらなくて大丈夫、だよ。
メイジが怖いと思うこと。
メイジが悲しいと思うこと。
しなくて、いいんだよ」

「…………そ、っか……」

ぽつり。まだ実感が持てないような言葉がこぼれる。

「オレ……ずっと誰かにそう言われるの、待ってたのかも」

結局、誰かの言いなりにしかなれなかった自分。
死にたくなくて無様に縋りついていただけの自分。
あなたの言葉で、すこしだけ肩の力が抜けた。

「……フジノ……ちょっと、ごめん」

ぽすり、首を傾けて、控えめにあなたに寄り掛かった。
肩が触れるくらい、少し体温が感じれるくらいの距離。

メイジは、ちっとも強くなかった。
……だから、誰かに寄り掛かりたかった。

ずっと、助けてほしかった。

「こうしてて、いい？」

その目はまだ、ぼんやりと遠くを見ていた。

数日前のように怯えるような動作を取る事も、払い除ける事もなかった。

「……うん。私でよければ、いいよ」

そう言い、肩の力を抜いて受け入れた。

だって、似た者同士なのだ。
『誰か』にして欲しかった事は、わかるつもりだ。
フジノも、そうだったから。

貴方の気が済むまで。貴方の望むように。
フジノはメイジに寄り添っていただろう。

「ありがとう」

メイジは、あなたに寄りかかって
静かに泣いていた。
涙は出なかったが、泣いていた。

「オレも、フジノがここにいてくれてよかった」

似た者同士は、あなたがさっき言ってくれたことを
確かめるように、同じように、返した。

落ちるものがなくても、貴方が泣いているのがわかった。
躊躇いがちに腕を伸ばして、貴方の手を握る。
ここにいるからねと、伝えるように。

「……私の、方こそ。
一緒にいてくれて、ありがとう」

運命は残酷だ。
今でなければ、良いと思うことはこれで何度目だったか。
でも、今でなければ、この手から感じる安心を得ることもなかったのだろうか。頭の片隅でぼんやりと思う。皮肉なものだった。

「フジノ、もしここから生きて帰ったらどうするの。
　どうなるかも、わかんないけど……」

お腹の子を産んであげたいと言っていた。

取引をした商人からあなたのことは聞いている。
"生きる理由がある"と、だから手を出すなと
……もうその意味も、理解した。

彼は自分に生きて欲しいと言った。
二人なら間に合う、と。甘言を零していた。

「オレは、今トーキョーのほうにいるんだ。
　もし助けになれることがあったら、言って」

殺人を犯した自分の未来はどうなるのかと思考が巡った。
まだ、わからない。なにもわからないけれど
助けになりたい、その意思だけは伝えておきたかった。

ぽつぽつと語りながら、そっと手を握り返した。

「村を、出るよ。
　……父が見つかる前に、行かないと」

そして都会に出て、動ける内にお金を稼ぐのだと続ける。
働く場所の紹介は商人と取引をして得たものだ。
だから、貴方はその場所の事も知っているかもしれない。

「……ありがと。
　外に知っている人、いないから。
　少しね、不安だったの。
　メイジがいるなら、きっと、安心だね」

お互いの“悪いこと”がバレたらどうなるか。
考えなかったわけでは、ない。
でも、どうにかバレずにいられたらいいと、思うのだ。
そうしなければきっと、二人とも生きていけなかったのだから。

手から伝わる温もりは、湧いた不安を和らげてくれた。

全部この洪水で流されてくれたらいいのに
そう思う反面、メイジの心の隙間に"罪悪感"が巣食っている。

「そっか……うん。大丈夫、都会結構楽しいよ。
　こんな小さな村より、なんでもあるんだ。
　フジノにもそういうのたくさん、知ってもらいたいな」

あなたが紹介された場所はメイジも知っている。

「だからきっと、会いに行くよ、いつかね」

──今は亡き友達と交わしたような
二度目のウソにならないように願った。

このあとも、しばらく話をしたかもしれない
あなたのこと、自分のこと、少し先のこと
まだ曇ったままの空へ期待と不安を抱きながら。
ひとときの手の温もりを感じながら。

そうして時は過ぎていった。

「なんでも？……そっか。
　楽しみに、なってきた、な」

なにかを楽しもうと思う心が欠落していた。
何を知れるだろう？何を、楽しいと思うだろう。

「……うん。いつか、ね。
　また、会えたら。嬉しい」

腹を撫で、『いつか』を夢見た。
そうなったらいいと思ったことは、嘘ではない。


願いを抱えながら、様々な話をして。
また明日と別れるまで、ゆっくりと時は過ぎていっただろう。