濁った青緑色を覗き込む。

「……先輩を殺して当てられたか？」

　顔はまだ無表情を装ったままだ。けれど声色は隠しきれない悦びを滲ませ、貴方をくすぐる。
　男は濁った翠色を細めて、そのどろりとした水銀毒を喜んで飲み干すだろう。

「勿論。貴様が隠し持っているものを俺は全て見たいんだ。何もかもぶち撒けるといい。
　俺は歓迎し、そして愛そう」

→

　そうして男は招き入れる。部屋に引きずり込む。貴方が感情以外、その後ろ手で何かを隠し持っていることに気付いたとしても。

　案内された上等な看守控え室。
　部屋の隅に特殊な力を用いない、輸血に用いる一般的な医療道具が置かれていた。少し見渡せば机の上に治療ユニットやナイフ、手錠、何かの小瓶──中身が少し減ったドクウツギから抽出した毒だ──、鍵付きの手帳などが整頓して並んでいるのが見えるだろう。

望まぬ者を眠りから覚まして何になるのか。
話を聞いた上でも理解には至らない。

出された名にほんの一瞬目を伏せて、息を吐く。

「......構わない と言ったが、そうだな。
次の処刑まで 考える時間としようか。」

それは、最後の問いへの答えのようなもの。
ここですぐ決めてしまうのも簡単だが、せっかく問い返されているのだからと。

それに、本当にその理由だけで選んだのか と。

「...この時間の中 もしも私に使いたい者ができた時。
よ。

勿論、どうなるかなど分からないがね。」

とはいえ、宴に興味はない。
興味があることといえば薬を作ることくらいだ。

...果たして誰が魔女の薬を得て舞踏会へと立つのか。
今のところは......、なにも。

　返ってきた答えに、喉の奥で笑いそうになって、耐えた。口元を手で覆い、滲み出る歪みを隠して代わりの返事を紡ぐ。
　当然、蘇生を願う理由はそれだけじゃない。けれど、それは腹の底にしまい込んだまま話そうとしなかった。

「……はい、それは勿論。よくよくお考えください。
　そして、他に使いたい者が出来た場合についても構いません。
　人を生かすも殺すも、全ての権利はアンタレス様の手の中にある。アンタレス様がどうしたいかを優先するべきだ。

　……全てを気怠そうに眺めていた貴方が、どのような思いでどのような選択をするのか……俺は、興味がありますから」

　貴方が別の者に薬を使ったとしても、それはそれで楽しみを見出せる可能性がある。
　何一つ、問題などないのだ。

「...私も、こうしたことを言うのもなんだが。
......そう、少し 疲れていてね。」

呼び名に関してはその程度。
真面目に まともに ここにいると疲弊するものだ。

貴方が話出せば、男は黙ってそれを聞く。
途中で口を挟むことはあまり好まない故に。

「......チャンドラのお願いは、...軽いものはあれど そう考えて発されるのはいつぶりか。」

初めてか、2度目か......果たしてどうだったか。

「...私の票まで強請るんだ、それなりの対価はあるのか？
それとも何も無く、その身を起こし舞踏会へ送ってくれと？」

実際のところ、欲しいものなどない。
アンタレスはそうしたものを強請る理由など ない。

ただ、...より深く貴方の覚悟の形を知りたいだけだ。

「私は今、約束が2つあるんだ。」

ひとつは、『蘇生優遇の5日目までの協力関係』について。
もうひとつは、『それ以降の他者の蘇生』について。

詳細は話さないが、軽く 貴方へと伝えてみせた。

「……残念だけど。今の僕に、あげられるものは…ゲームから除外されたいま、この身と、命、くらいだ。
…蘇生されたからと言って、盤面を覆せる訳でもない。…僕は、ただの共鳴者だ。片割れも、既に脱落してる」

嘘をつくことは、今の兎には出来ない。
無力さに震えながら。ひとつひとつを紡ぐ。


「だけど。宴の先でも、宴の中でも……僕の起きたい理由…、ペットちゃんたちの安全にかかわるもの、以外なら。
なんでも、差し出す。…君の願いが、なにかは分からない…けれど」

惨めであろうと。何を捧げようと。
あの日の恐怖に比べれば、きっと。




「………なくしたくないんだ、昔みたいに。だから…！

だから、お願い、します…」

「ええ、ええ。貴方の言うことが本当なのであれば。きっと俺にとってはたまらなく甘美で愛おしいものになるでしょう。
　あぁ……ふふ、トラヴィス様。トラヴィス様…………」

　熱に浮かされたかのような口ぶりで、愛おしそうに貴方の名前を舌の上で転がした。

「貴方のことは、いえ全ての先輩たちは、先に此処で働き貢献した者としての敬意しかありませんでしたが。
　貴方のことは好きになれそうです。とってもとっても愛おしい。

　貴方が拒まない限り、いいえ、拒まれたとしても。俺は貴方を見ていますとも」

　ただびとの看守にどろりと蕩けた瞳を向けながら、もう一度だけ口付けを指に落として身を離した。

「……さて、名残惜しいですが俺はこの辺りで失礼します。トラヴィス様。貴方のご活躍を、お祈りしています」

　貴方の脆弱性を理解したうえで、そんな言葉を吐き出した。

「…………」

　貴方を労るふりをした手がぴたりと止まる。

　慈悲、博愛。そんな言葉がよく似合うだろう精神性だと男は静かに判断した。
　自分だって歪みきってはいるものの、人を愛おしく思っている。けれど愛おしむのは一部分だけだ。
　貴方のように全てを肯定することなど出来ない。日向にあるべき温かな感情は、自分にとっては毒だから。

「……優しいですね、チャンドラ様は。この監獄では、異質とも呼べるくらい柔らかで……可哀想なほどに。
　だから傷つくのでしょう。だから苦しむのでしょう。だから……限界を迎えるのでしょうね」

　優しさを感じるほどの穏やかや声でそう語った。傷付き苦しむ貴方を愛おしむと言ったほうが正しいのだけれど。

「チャンドラ様。もし、こうしてまた限界が来てしまったら。
　……また、俺を呼んでいただけませんか？」

誘われれば、にい、と目を細め。一歩、また一歩と。
ふらふらとした足取りで部屋に、……あなたの元に、歩み寄る。

「は、あはは、そうだな。何であんな事で喜ぶって、思われてんだろ？寄ってたかって嬲り殺しにしてさあ、これが飼い殺しの為の、スッキリする為の宴だなんて、僕はこんなにも苦しんでんのに、ふざけんなよ、」

紡がれる言葉はおおよそ正気の物ではない。
普通ならば、鎮静剤でも投与される様な状態だろう。
だが、今この場は『普通ではない』。

▽

「拙の祈りはキンウ殿の見真似ではありますが…
　祈る内容は人によって違う、というのも聞いています。そうですね…」
ひとしきり考えてから、かぶりを振って。

「祈る前…まずは頭の中が散雑になっているのを整理しています」
処刑されたものの悲鳴。その人らと過ごした日々。
これまでに聞いた死者の断末魔。3000万の怨嗟。
これまで思いもしていなかったものが、この場では脳裏に澱み、渦巻く。

「そこまでして、漸く祈りになります。その方の進む先に、よき事があるように」
「詳細は人によって異なりますが…概ねは同じです。
　その方の罪が灌がれ、良き望みが叶う方向へ向かう…とかでしょうか」
「いやはや、祈りというのは難しいですね」

「僕が喜べるとするなら、それは、」

悦を含んですら居た様な笑みは、一瞬、無表情に変わる。

ふらりとしていた足取りは、その言葉を皮切りに速く真っ直ぐに。
あなたの背に逸り喰らい付く様に、隠していたそれを突き立てる。

――ナイフだ。既に、調達していたらしい。

「てめえの様な奴の、苦しむ顔だよ」

▽

突き立てたナイフを、抉りこみ動かす。
動かされると共に、入ってはイケナイものが、例えばそれは狂人の澱みとよく似た毒が、身体に流し込まれる感覚を覚えるかもしれない。

まるであなたの事を味わう様にそうしながら、彼は再び歪み澱んだ笑顔を見せる。

「なあ、なあ？ダビーサマよお、タマキに、僕の友人に何したんだ？
　やっぱてめえも、我慢出来なかったんじゃねえか、なあ？人権の無い罪人はいたぶるのに丁度いいもんなあ？」

「……君、を…？」
「……あまり部下にこんな姿見せる訳にはいかない、のにね。
けれど…そう、だね。考えておく」

何とか強がって、けれど。
ぼろぼろの僕には、あまりにも。

「馬鹿だな。そして可哀想に。貴様という囚人は宴を愉しむ気質ではなかったんだな。
　それなら此れは貴様の為のものではなかったというだけだ。お前の嫌う"外の人間"の為だけのものになる。愉しむ素質がなかったお前は、檻の中に入れられてなお外の人間たちに貪られる」

　愉快でたまらないと言わんばかりに、それは軽々しく放たれた。

　──それも、今だけのこと。

→

「──っぐ、ゥ……ッ！」

　皮膚を食い破り、肉を荒らし、血管に割り込んでくる異物。
　押し開かれるような強い衝撃に続いて、気を抜けば叫び出したくなるような痛みが燃え広がるように体を侵す。

　反射で狂人の体に打ち込もうとした肘を止める。足を踏み砕こうとしたブーツを止める。迎撃しようとした刀を、銃を、掴まないように拳を握る。
　戦場に立ち続け染み付いた動作を、愉悦を貪るための知性を持って抑え込む。

「タマキ……？……っああ、U-681……か。貴様、あいつから何を聞いた……？
　俺が直接あいつにした事など、ただの会話しかないさ。ああ、宴のはじめには戦闘訓練もしたが……そういう話じゃ、ないだろう……？
　俺は、ただ、話をしただけ。"表情と本心を殺さずに"。いたぶるのは、直接何かするのは、趣味じゃないから……俺はただ愛でていたいだけ……、ふ、ふふ…………っ」

　全身を巡る血に乗るように、狂人の澱みを含んだ毒が乗る。
　それでも男は受け入れる。たのしそうに笑いながら。

「一度見せてしまえば、あとはもう同じですよ。
　俺は貴方が限界を迎えて壊れてしまう方が、嫌ですから」

　その情は毒のように。
　長い耳に吹き込むように、甘く、甘く囁いた。
　
　傷つく姿はたいへんに可愛らしいけれど、看守としては困るから。
　打算的な本音を腹の底に沈めて、耳障りの良い言葉を惜しみなく吐き出す。

「大好きな囚人たちには、見せられないでしょう？同じ看守にだって、そう。
　それなら……俺にくらいは、見せてください。無理に付き合わせたのが悪いと思うなら、ね」