「……あっは、これだけやられても、まだそんな事言うんだ。もしかしたら、クソ共以上にてめえ、イカれてんのかもなあ？あいつらは表情とか見る前に木っ端微塵にしてやったから、分かんねえけど！あは、はははっ、あははは！！」

あなたの額に滲む汗を、悦に浸りながらつう、と指でなぞる。
柔らかく愛おし気に笑んでいても、それは確かに痛みや失血や毒に寄る苦痛の証だと、狂人は知っている。


「は……っ、バッカみてえ。囚人相手に、罪人相手に、壊れかけの玩具相手に、お偉いお偉い看守サマが反撃したくないなんてさあ……！」

焼べられた薪は、より強い炎となって身を焦がす程に燃え上がる。
取ったあなたの手を、あなたが痛みを感じる程に強く握り、そしてそれは突然離される。

▽

「……ん、ああ、そっかあ。そんなら、」

手を離した狂人は、組み敷いた姿勢のまま蕩けて濁った視線を、あなたの顔からゆっくりと下に。
留められた上着のベルトを外し、留め具に手を滑り込ませてあなたを暴く。

伸ばされた手は、そのままズボンのベルトへ。
緩やかに隔てるものを外しながら、時折つ、と下腹部の辺りにいやらしく指を伸ばし、あなたに『何をしようとしているのか』認識させようとする。

「"こっち"も、どうだい？……ダビーサマ？」

抵抗しなければ、或いはしようとしなければ。
そのままファスナーを下ろし、下着に手を伸ばし。荒く甘く吐息を零しながら、彼は"あなた自身"に手を触れるだろう。

「……お休み、ナフ。いい夢を」

あなたのこれまでを慮れる言葉に答えることはなく穏やかな眠りをただ願う。まぶたによって阻まれたとしてもターコイズは穏やかな色を湛えてあなたに向けられていて、それ故にあなたが寝息を立て始める様子までをもずっと眺め続けていた。
……寝付いたあなたが少しでも手を離してくれるのであれば、男は互いの後処理を済ませてから再度あなたを腕の中に収めて眠っただろうし、そうでなければ最低限の処理だけ済ませて残りは翌朝に回したことだろう。いずれにしてもあなたとともに眠り、あなたにとって初めての経験をまたひとつ受け取ったことに多幸感を抱いていた。

「…………、さて」

カウンセリング室、その一室。
砂の箱庭へ……兎の人形ひとつ、男性の人形をひとつ。
向かい合わせで置いて、砂を撫でる。

気が済めば手遊びを止め、空いている椅子へと座るだろう。
場所は……出来れば、あなたの正面が好ましいが。

「先ずは…………、先の兎の処刑、その時の話だ」
「あの時の答えを兎は……聞けていないからね」

『楽しいかい？』と唇を動かした、その瞬間の話だ。
改めてあなたに。楽しかったかい？と問う事だろう。

　男は大人しく貴方の向かいに座っていただろう。
　律儀に人形遊びから始まり、椅子へ座るまでの動作を見守る。

「ああ、あの時か。俺が答えた時は、もう既に貴様は事切れていたものな」

「楽しかったよ。俺が殺した瞬間ではなく、その後に楽しみを見出していたがな」

　たいして間もおかずに答えは放たれた。心の底からたまらないとでも言うように、笑みを先ほどまで無機質めいていた顔に乗せて。

「……その様子だとォ、毒薬はホントに、はなから使う気なかったンだなァ」

他者に毒を盛ろうとするとき、襲撃と被らない必要がある。
だからわざわざ、男はあなたに自分の役割を教えたのだった。

「アンタ、真っ当だな。アンタこそ真っ当なのかもしれン」

男から見て、あなたはそうだ。囚人はともかく、他の看守の誰よりも、守るだの、害するだの、利だの害だのを考えていないように見える。

「希望が来たなら俺は除外していーよ」

まずは、先にも言い置いていたことをもう一度。心境に変化はないと言う意味で、確認のために伝え。

「アンタの薬だ。アンタが好きなように……、好きなようにする上で迷ってたりする？」

「嗚呼、…………なるほどね」

返事は軽いものだった。
いつも通り、怯える様子も驚く様子もなく。

「キミはやはり、最初から兎を……、見てはいないな？」

疑問が確信に、近くなっていく感覚があったから。

「もう一つ、質問しよう……票先の誘導についてだ。
　あの"処刑という舞台"を楽しくするには。
　…………、兎意外に、適任がいた筈だ」

無抵抗な少女を殴った所で楽しい画が出来るとは想像し難い。
そして少なからず、この少女の死を"悲しむ者"がいる。
では何故、この少女を指名したのか？

「処刑自体が……、楽しむ目的では、ないんだよね？　なあ」

「――――キミは一体、」

一度くらいは、あったなどと......告げることはやめた。
苦しむなら舞台から下ろしてやろうとそう思ったことを。

...それでも、使うことは無かった訳だが。

「......1人くらい、面白みのない真っ当さを得ていても、いいだろう。誰も彼もそうであっては......、成り立たない。」

こんなことを囚人に告げて何になる。
そんなことは分かっている、けれど......もう既に、疲れた様子を見せているのだから構わないだろうと。

そして除外には首を横に振る。
貴方との約束が終えてからの、次の約束だ。

先のものを反故にするのは、どうにも好かない。
とはいえ、もう次の投票は決まっているのかもしれない。

それならば。

「......看守、なんだ。どちらもね。
...その上で1人は、...いたぶる為に蘇生するのだとしたら。」

私はそれに、手を貸すことになるのだろうか。
...どちらを選んでも、いい予感はしないが。

「イカれていなければ、俺は今ここにはいなかっただろうよ」

　それはまるで恋人を眺める片割れのように。
　それはまるで子供を見つめる肉親のように。
　汗を指でなぞられれば、苦悶を孕んだ熱っぽい吐息まじりに笑みを深めた。

「それは、そうだろう。反撃して貴様が地に伏してしまえば俺の愉しみがなくなる。壊れないように大切にするのは当然だ……ッ、い゛っ……」

　燃え上がる感情のままに。痛むほどに手を握られ顔をしかめた。

→

　自身の顔からその下へ流れていく視線に気付いた時点で、先程まで笑みを浮かべ続けていた男はその表情を曇らせた。

「……っ、」

　続いて体が強張る。ベルトに触れた時点で何をするかは気付いていた。それが分からないほど無知でも無垢でもないのだから。

「……、ああ、そうか……徹底的に、壊され、たものな……貴様は……。
　そこに手が伸びるのも、当然、か……、……っ」

　先程と同様に笑みを浮かべようにも、まるきり同じようにとはいかなかった。
　貴方の手が望むままに男の熱へと到達しても、男はまるで抵抗しない。痛みを抱えながら貴方の様子を目に焼き付けているだけ。けれど、体は確かに次の行為への抵抗を示していた。

流石に八つ当たりには困惑した。
したけど、そんなに表情に変化がなかった。

「...依存しないと言ったり、依存されるかもしれないと言ったり。
君の言動は忙しいな、......別に、構わないさ。」

それくらいで 崩れる男ではない。
それ故に、あくまで余裕そうに言葉を返した。

声も動きも表情も 激しいなと思いつつ、貴方の言葉を聞いていれば、最後は素直な礼が返ってきたものだから 今度は表情に現れるほど 驚きを。

「......ふっ、期待しているよ トラヴィス。」

背をもう一度撫でて、そっと腕を下ろした。

あなたの語られない心情を知ることはないが。
語られたとしても感想は変わらなかっただろう。

「イカレた奴らの中にいたら、真っ当は奇人に見える。
別に面白みねーとかではなく」

囚人だとか看守だとか、こんな場面で求められているとは思わなかった。
ただあなたと話をしている。『ナフ』と呼ばれたのだから。個として。

「真面目だなァアンタ……あ、」

どちらも看守、と聞いてピンときた顔をした。

「アンタが同調できる、応援できる方を蘇生すりゃいい」

きっぱりと返した。……あなたが、両方どちらもに同意できるなんて思っていないのだ。
まだあなたの協力者である男は、じっとあなたの様子を見ている。

「……ふふ。
　君を動揺させるのは、……きっと私ではないんだろうね」

仕方ないことだ。
いつものことだ、と、深く息をつく。でも諦念の中に温かなものがあるのは、同僚のおかげだ。

「まあ、いいさ。それでも。駄々を捏ねてこんな人生嫌だって叫びを聞いてくれる人がいるなら、いくらかマシな人生だ」

またね、と、手を振った。
いい加減解放してやらないと、お互い仕事ってものもある。

「長々とすまないね。……あ、目瞑らせてくれる？人が去っていくのを見るの、実はすごく苦手だから」

ソファに横になって、モソ、と膝掛けを被った。
みのむし。

「......ダビー、か。」

そこでようやく、納得したように頷いて。
他者の蘇生を願ったものが彼だということを告げた。

「それは、他の者にも伝えているのか？
...私の票まで、必要か？」

腕を組み、貴方を見つめる様は威圧的にも思える。
...が、別に男にそういう意図はない。

それはきっと、長年一緒にいれば分かることだろう。

ふらり、蘇生室へ向かって。
君の真似、とは違う。僕の故郷に伝わる祈りを捧げる。



……どうか君の眠りが。月の女神に見守られ、穏やかでありますように。


それは。眠る子供の夢をまもるための祈りだけれど。
眠ったまま見送られた君ならば、きっと女神も護ってくださるだろう。

それ以上は邪魔をしてしまわないよう、そっと蘇生室を後にした。