話が途切れ、静寂が辺りを包み込むと>>310
　　いつの間にか、手を当てている胸の鼓動が
　　落ち着いていることに気がついた。

　　今でも大きな存在として、重圧を感じるけれど、
　　話している間にすっかりと慣れてしまった
　　ということだろうか。

　　彼の髪は燃えるように赤いのに
　　瞳は湖面のように静かで>>311

　　真逆な色合いを不思議そうに眺めていると
　　頬に当てられていた手が白縹の髪を撫ぜていく。
　

　　　「　え？　」


　　囁き声が一瞬理解できなくて>>312
　　聞き返すように声を上げれば
　　すい、と彼の目線が私から離れた>>313

　　褒められたのかな、いや、気の所為かな。
　　流れ星のように通り過ぎて行った言葉を
　　なんだか雰囲気の硬くなった彼に聞けないでいる。
　

　　どうしよう、そう思っている間に視線がまた
　　こちらに帰ってきたけれど>>314
　　その表情はどこか不機嫌そうに見えて
　　やっぱり、聞く時ではないと感じた。


　　　「　人が来たの？　探しに来てくれたんだ。

　　　　　神様はそういうこともわかるのね
　　　　　すごい。　」


　　安心したように息を吐けば漸く笑みを浮かべる。
　　神様が優しい人だからといって、森の中で
　　知っているものがいない状態は、やはり心細かったのだ。
　

　　
　　　「　いいの？　……ありがとう！　」


　　送ってくれると差し出してくれた手を
　　そっと小さな手でとって。
　　すっかりと打ち解けた気持ちの神様と帰路へつく。
　　
　　村で他の村人と顔を合わせたのなら
　　こっぴどく怒られることだろう。*
　

　　　たとえば『ソフィア』が見える世界だけを語り、
　　　深く疑うことを知らなかったとして。>>324

　　　　　　　　　　
　　　だとすれば、この話を知るにはまだ早いのだろうか。
　　　今教え伝えることが正しいのか否か。
　　　『ラサルハグ』はその答えを知らずにいる。


　　　　　　「いや...謝るな。お前じゃない。
　　　　　　　少しばかり昔を思い出しただけだ。」


　　　すごい人なんて大層な存在ではないと
　　　ここで否定したところで意味はなく。
　　　『ラサルハグ』はソフィアの質問には答えず
　　　ただ狼狽える小さな身体を宥める。>>323


　　　

　　　「覚悟」の本当の意味を
　　　恐らくソフィアはまだ知らないだろう。>>324

　　　本来ならば教えなければならないのだ。
　　　「覚悟」と犠牲が皆の平和を作っていると。
　　　知らぬことこそが『　大蛇　』の逆鱗。

　　　知らねば、知らしめる他ないのだから。

　　　　　　「あぁ。元気だ。恐らくはな。
　　　　　　　今は違う村に住ませているせいで
　　　　　　　正確な事までは私にも分からぬ。」


　　　他の村へと送った後のことは『　大蛇　』にも
　　　正確には辿ることが出来ない。
　　　とはいえ訃報はすぐに届くはずなのだから
　　　つまり皆不幸の道はまだ辿ってはいないのだろう。

　　　だがこの小さな子どもに真実を全て打ち明けるには
　　　幾許かの時を要する。


　　　　　　「いつかまたお前と会う時があるとして
　　　　　　　お前が今よりも大きく育っているならば
　　　　　　　その時は.........お前に全てを話そう。」


　　　つまりはまだ幼子に話せることでは無いのだと
　　　ソフィアは納得してくれるだろうか。

　　　その�Vまた�Vを数奇な巡り合わせが連れてくると、
　　　それは『ラサルハグ』にとっても誤算に違いない。

　＊＊＊


　　　戸惑いを声に漏らすソフィアがこちらの機嫌を気遣い
　　　口を噤んでくれているとなどとは気づきもせず、
　　　横槍は結局『ラサルハグ』の呟きを曖昧に溶かす。


　　　　　　「便利なことばかりじゃない。
　　　　　　　聞きたくなくても耳を塞げぬのは
　　　　　　　時として拷問に近しいものだ。」


　　　安堵に微笑む少女に『ラサルハグ』も苦笑が浮かぶ。
　　　たとえ少女に対する厚情はあれど村に情はない。

　　　もしも己の険しい表情がその身を竦めさせていたと
　　　知らされたとしたら。
　　　『ラサルハグ』は密かに反省をすることになるだろう。


　　　

　　　この少女を前にすると妙に調子が狂うのは、
　　　己の考えている人間の枠組みから外れた少女が
　　　『ラサルハグ』の知る常識を覆していくからか。

　　　しばし歩み続けた先。
　　　森をぬけて村の入口が見えるところまで来れば
　　　『　大蛇　』はソフィアの手を離す。


　　　　　　「私のことは他の者には言うな。
　　　　　　　言えば混乱を招きかねん。」


　　　村人達のことをよく知らない『　大蛇　』は
　　　神様を知っているという理由でソフィアが
　　　奇異の目に晒されることを危惧していた。

　　　少女の反応を伺いつつも
　　　ソフィアから離れるように一歩後ろに後退り。

　　　　　　「これに懲りたら...もう森には近づくな。
　　　　　　　さもなくば、今度はお前を攫うぞ。」



　　　ソフィアにそう言い残して
　　　『　大蛇　』は少女に背を向ける。

　　　『ただの子ども』はこの日を境に
　　　『神の招待を知る子』であり
　　　世界でただ一人の『蛇に魅入られた娘』となる。

[助けたいか、という問いには予想通りに「是」が返る>>272
天狗の言葉を疑う様子もなく、身代わりという言葉にも頷いて
あの村の人間の中にこんな真っ当な者もいたかと驚くが
やれ、疑われないならいいように言いくるめてしまえば
暫くは「愉しめる」だろうとほくそ笑む
小僧が元々村の者ではないなど、村そのものに興味のない天狗は知らず

小さく声を零し、表情がどこか諦めたようなものに代わり
どこか思いつめたような声で承諾を返すのに、あぁ、と天狗は思い出す

村人の間では嫁とは「贄」だ>>273
還らぬ娘たちがどうなったかという噂は天狗にも届いている
それを訂正する気などはなかった、恐れを抱くくらいが丁度いい]

[最後に笑って見せたのは強がりか諦めか
ああ、そうまでして助けたいのかと余計な関心をする>>274

この純粋な小僧を弄んで染め上げて、安心しきったところで村を襲ったなら
こいつはどう思うだろう、嘆くか、それとも天狗の毒に狂うて解らなくなっているか
など、天狗の本質は隠したままに]

　安心しろ、殺しゃしねえから
　嫁っつーのはお前、一緒に暮らすもんだろうが
　俺を愉しませろ、ってことだ
　意味が解ってねぇみたいだがな、ま、すぐにわかる

[いつもなら頂に近い住処に連れて行き、そこでことを成すのだが
状況をわからせるためにここで処女を奪ってやろう
小僧でも処女というのかは知らぬが、まずは此方を見るその顎に手をかけて
逸らせぬようにしてからその目を見据える
その奥に宿る不穏な色に、無垢であろう小僧が気付くかどうか]

[くつくつと笑いながら、小僧の首筋に朱く所有の印を刻む
その意味を多分小僧は知るまいが、その後に耳元に寄せて零した言葉は、おそらくもっと意味不明だったろう

**]

[ 楽の音の様に男が話す
　その響きは耳に好いもので
　
　怪談話しに、身体の作り方
　果ては国産みの神の話しへと
　男の語る話は止める間も無く流れていき

　──ふ、と思う
　蘇芳はこんなにもお喋りだったかと

　記憶の底を探っても思い出せない
　なぜなら彼の嫁は話すより
　もっぱら笛吹くことを好んだから
　
　道具が笛から三味線にかわり
　口が自由になった分、数が増えた
　引っ掛かりをそう解釈しようとすれば　]


　　冥桜であって蘇芳でない
　　　　　……それは、名を変えれば
　　　　　　　　　──当然のこと、だろう？

　　　
[ 応える声音に疑問が滲む

　己を蘇芳ではないと云う男
　その面差しをしっかりと確かめようとして　]

[ ──ガラリ
　扉の開く音に、ハッと息が止まる

　足で扉を開けるなど
　蘇芳であれば決してしない

　己に詫びて一度おろし
　それから、手でもって開ける
　必ずそうしていたのだから　]


　　……そうか、違う。か

　　　　あぁ、そこでよい
　　　　　　次のは寝ているからな
　　　　　　　　　騒いで起こすと叱られる


[ 扉を開けば広がるのは
　そこには、がらんとした広い部屋
　
　調度のたぐいはあまりなく
　あるのは黄ばんだ紙束の乗った文机と火鉢
　それに屏風の向こうに置き畳みがある程度

　障子から差し込む橙の光が
　板敷の床に積もった埃を明るく照らし　]
　

　　起きていた時は
　　　　　　もっと、綺麗にしていたが

　　　　寝ているところ
　　　　　　　　箒や雑巾掛けするのは……
　　　　　　　　　　
　　
[ そも、己は食べずとも不自由はせず
　綺麗にせずとも病にかかる心配もない

　ならば騒いで起こしてしまうより
　起きるまでと思うのも当然の結果であり　]


　　緋扇、これが次の嫁の
　　　　　────冥桜、だ
　　　　
　　　　
[ 置き畳の上、横たわる黒髪へ
　妬くなと揶揄っても、やはり応えはない*　]