これはなんか都合の良さそうな時間の隙間。
ぴょこ、とあなたの様子を窺うように見つめる男がひとり。

あなたと話したそうではあるが、若干遠慮がちというか、そわそわしている。
都合が悪ければ、無視しても構わない。

これはどこかしら都合良さそうな時間の隙間。
物陰からあなたの様子を窺うようにこそこそ見つめる男ひとり。

都合が悪ければ、無視していたらどっか行くだろう。

「……あれ？どうしたの、ナフ。そんなところで」

そわそわした貴方を見つけると目をぱちぱちと瞬きして。
いつもと変わらぬ様子で声を掛けるだろう。

ぷー。
煙草の煙で獣って逃げるんじゃないのかなと思ったけれど、よく考えたら獣でも煙草でもなかった。

「……貴様が月兎でなければ殺させてやっても良かったがね。
　システム上選んでも仕方ないのだ、襲撃は諦めたまえ」

ひら、と手を振った。
タイミング的に、狼の様子を聞きに来たのかなと思ったのだ。

いつもと変わらない様子に、少し肩の力を抜いて寄ってきた。
ただなんか、じり……とはしている。

「………」

おずおずと声に出したのはそんな言葉。どうやら男なりに、しでかしたことの大きさは理解しているようだった。

貴方の様子をみて、ああ、と声を漏らす。
けれど、兎はすぐに笑顔になって。

「もちろん。君が飽きるまでは、いくらでも呼んで欲しいな？」

「………うン？」

聞こえた言葉は全然全く意識にもなかったものだった。いや、勿論盗み聞いてはいたのだが。

「襲撃で死ぬならァ、まァ、それもよかったけど、俺はショーになりてェしな」

とりあえずの返事をしつつ、ちょっと寄った。獣でも煙草でもないので寄れる。
なんとなく遠慮がち、というか、にじり寄る雰囲気はある。じり……

「……まだセンセェて呼ぶの、許される？」

本題は、こっちだ。

返事を聞いて、パッと表情が明るくなった。
飛び込むようにハグしにいく。避けようと思えば避けられる程度の強さには加減して。

「愛想尽かされたかなーッて思った」

「あは♡僕の愛想、結構潤沢だから。


それに、君の事も可愛いって思ってるもの。大丈夫」

飛び込むようなハグを躱す事はなく。受け止める時、貴方が回避しないならば、一時的に重力を軽く。そのまま勢いを利用して、一緒にくるりと回ってしまおうか。

「なんでそんな方がこんなところにいるんだ……」

監獄のことでもあり無礼講のことでもあり。あの面倒そうな様子を見るにそういう立場になりやすい人なのだろうと思考する。

それからあなたの言葉を聞いて暫く押し黙り、先程よりも長く思考を巡らせて。数度の瞬きの後に視線をあなたに戻す。

「……制御下にあるからこそ実害がないが、制御を失った本質が悪魔であるが故に『アレよりはマシだ』と思われる……という立ち位置ならばひとつ思いつくものがある。私やアスカの立ち位置、ペットもとい看守様に仕える立場だな。
　看守様の仕事には脱獄犯やエリア内反抗の制圧も含まれてくる。そういった場であれば殺すことを楽しんだっていいし、君が曝け出す悪魔の一面を見て『アレよりはマシだ』と思わせることも可能だろう。

　……ただ、主人の当たり外れはかなり大きいし、そもそも主従を持とうとしない看守様も多い。
　チャンドラ様は安心して薦められるのだが……私の一存では決められないな。もしそちらを目指すのなら聞いてみるといい」

「……」

煙草を挟んだままの右手で、ぐ、と己のこめかみを揉んだ。

「……学ぶ気があるのなら。
　でも、貴様は悪魔となることにしたのではなかったのか？」

目を細めた。

「悪魔に教師は必要ないと私は踏んでいるがね。
　私は君から何を学ぼうとして、その名を呼ぶ」

「ンンンン……懐、広……」

抵抗はしない、が驚いたような顔はした。ふわっとするの初めてだ。
くるっと回って着地。

「俺ェ、どーなるかな。悪いことしたとは思ってンの」

反省、というには浅いものの。ぽつりと零した。

あなたの話をじっと聞いていた。少し長い思考の間、口も挟まずに。

「……ペット、なァ。それもアリかとァ思うんだが……兄さンの立場、悪くしねー、かなァ……」

あんなことを起こした後、というのもあり。男にしては随分引き腰であった。視線がややうろつく。

「仕事の手伝いする？て話は貰ってたが……暫くは無理だろーなとも思うし……でも、それが理想ではある」

「悪魔であろうとはしてる。……センセェ、俺、生まれついてではねーかもだけど、やっぱり本質は悪魔有ってはいけない者だと思う」

細められる目をじっと見る。……のちに、少し逸らした。

「悪魔に知識はいらン？……俺ェ、上手く制御できる悪魔になりてェ。それには多分俺、圧倒的に、教育が足らンと思う。なンも、わかんねーの」

「……チャンドラ様の立場を悪くした私が言えたことではないのだがね」

看守の管理下にあった人間の犯行だったのだ、少なからず影響を与えるだろうと思いつつも。

「あの方はきっと笑顔で頷くだろうと思うよ。任せなよ、よろしくね、くらいのことを言ってもおかしくない。……対峙した私に対してマセガキと宣った上に友人として喧嘩をしてくださる方だぞ？　普通の枠に収めて考えてはいけない」

言葉は主人に対して向ける敬意のものであるものの、ターコイズには敬意とともに友愛も宿っている。

「……同一主人のもとで飼うのが難しいということであればまたその対抗策を用意して進めて行けばいい」

「それが売りだからね。可愛い子を可愛がる為なら色々惜しまないし」

驚いた様子に満足気な兎だ。

「ん〜…、どうしても、少しの間は監視とか厳しくなると思う。けれど……うん、少し僕の方でも工夫してみるよ。お手伝いしてもらう約束もあるしね？

だから、無理に暴れたりしないでくれると嬉しいな」

「まァ、それは、確かに」

そうだなぁ……と思った。ので、少しだけ肩の力が抜けた。

「……そンなこと言われたン？すげーな、俺とは別の意味で全然まともじゃねーな。でもそっか、俺に庇護欲感じるようなひとだもんなァ…」

全く意外さは感じなかったのだ。ターコイズに宿る色を見て、そっか、とすんなり受け入れられてしまうくらいには。

「……俺、まだ、生きていたい。……うまくいくかなァ」

あなたを苦しめたくない、という部分も嘘ではないが。
世に出る気はなくとも、この監獄の中だけでも、もう少し生きてみたかった。