［無事に髪も乾かしたころ、きゅるきゅると腹が鳴り始めた。腹の中でたくさんの小魚が泳いでいるようだ。
　朝の真っ直ぐな光を浴びながら、白い湯をぱちゃんと跳ね上げて、岩肌を黒く塗らすのも楽しかったが、サカりを迎えていた例のグループ>>20もあるし、いちゃいちゃもそこそこに退散した。
　その辺は後程詳しく語ります。
　ほかほかつやつやの肌のまま、二人で並んでこーひーぎゅうにゅうをごっごっと飲む。どうやら腰に手を当てて飲むのがまなーらしい。甘味にプハーと息を吐いたが、腹はまだ鳴っている。

　相変わらず量が少なく品数の多い朝食が運ばれてくれば、フウタの方にだけついていたおんせんたまごに興味を持ち、「ちょっとくれ」もごもごやっては「……わりといけるの」新たな味覚に目覚めてみたり。
　おんせんまんじゅうを素揚げしてた「かりっとまんじゅう」もめちゃくちゃ美味かった。つやつやとしたこーひー色のまんじゅうをはむっと噛むと、なんか禁断の汁がじゅわわーと口の中一杯に広がる。きめ細やかなあんが、油によってさらに滑らかに口の中に広がって、そりゃもう美味い。思い出しただけでまた食べたくなってきた。］

［ぱんぱんになった腹を撫でながら御簾でくつろいでいると、窓から見える景色にも湯靄がたなびいてきた。今日は風が無い。
　先ほどの露天風呂のことを思い出して、ごろごろとフウタの上に乗っかった。］


　あの場でしようとかは思わんかったようじゃが……
　今は、どうじゃ？


［そう問いかけたか。］

［……それも終わって休憩を挟めば、昼過ぎになるか。旅館をうろうろしていると、全然読めないチラシが貼ってあった。読めないので従業員に尋ねると、近くに有名な神社があり、そこで「はつもーで」をやっているのだそうだ。「よし行くぞ」

　もこもこのマフラーとあったかタイツを身にまといて行ってみれば、長い階段にずらずらと人が並んでいる。「おお、フウタ見ろ、人がごみのようじゃ」そーしゃるでぃすたんすという概念が存在しない世界です。
　あちこちからただよってくる出店の匂いにふらふらして、あまざけをと紅白まんじゅうをもくもく食べながら、混んでいないところから先に回る。牙の生えた亀に石柱がぶっ刺さった像（「ひいき」という生き物らしい）をぺたぺた撫でて「冬眠中かの？　つべたいのう」、頭の上に積もっていた雪を払ってやる。
　それも終われば絵馬だ。真っ赤になった手にはーはーと息をかけたが、全然あったまらなかったのでフウタのポケットに手を突っ込むこと数分、ようやっとぐちゃぐちゃと願い事を書いた。
　何書いたのかは見せません。
　でもフウタが何書いたのかは気になる。高いところに飾られて読めない絵馬にぶぅぶぅ文句を言う。
　仕方なしに人様の絵馬をきょろきょろ覗いても「せ、っ、く、す、れ、す、が、……？　さ、れ、ま、す、よ、う、に？　……せっくす……？　ってなんじゃっけ……」漢字が読めないし、読めても分からない言葉もある。

　列に並べばなかなか進まず、くだらない話をして時間をつぶす。亀のマフラーをぐるぐる鼻まで巻き付けて「おお、確かに首が引っ込んだの！」けたけた笑ったり、「ちょっとそっちも使ってみる」マフラーをとりかえっこしては「確かにあったかいの」すんすんと匂いを嗅いで上機嫌になったり、「兎になって進んだ方が速いの」豪快な割り込みを思いついてひょいと足元をのぞき込み、「無理じゃな、潰されて死ぬ」「そもそもあの格好じゃフウタが運べんか」あっさり諦めたり。
　
　そんなこんなでやっと賽銭箱の前まで来た。銭よりもぺらぺらの紙の方が高いはずだが、周りを見ると投げて入れているのはほとんどが銭のようだ。なんじゃけちくさいのう。ありがたく追従した。（けち）
　まんじゅう代も残しておきたい。
　見よう見まねで金を投げ込んで、ぺこぺこ、ぱんぱん、ぺこ、と何かにへつらって、目を閉じて願うこと数秒。

　ぺこ、と腹が鳴った。］

［最初は気のせいかと思った。今日はよく腹が鳴る。
　けれど、ぺこん、ともう一度。自分の中で、自分が持つ拍とは全く異なるタイミングで、腹の中で何かが動く。その動きは全く予測がつかなくて、ぱちっと目を見開いて腹を腹を見下ろす。
　手を合わせたままじっとしていると、再びぺこ、と腹が内側から押された。

　腹が張っている感じは、すこし前からあった。
　しかし、内側でもぞりと動く感触を、初めてはっきりと認識した。
　自分の意志とは無関係にうごく物体が体の中にある。
　異物ではない。むしろ異物とは対極にあるもの。
　この地球の中で、どんな存在よりも自分自身に──フウタに、近いもの。
　地球上にありふれた、どこにでもある奇跡に違いない。はるか昔から、人間も、兎も、亀も、その他の動物も、これを繰り返しながら数を増やしていったのだ。

　あァ、と声が漏れた。合わせていた手を腹に当てて、自分ともう一人だけに聞こえる声で、呟いた。］

［両隣のグループは既に入れ替わっていた。後ろの人間が焦れたように身じろぎしているのを感じる。退こうとしていたフウタの左手をとって、「フウタ！」動かないままに呼び止めれば、指輪同士が触れ合ったか。
　とっさに言葉が出てこずに、右手を腹に当てたまま、しばらく見上げた。］


　腹の中が、動いとる……


［別にすけべな意味ではなく。］

［「ほら！」と言いながらその手を腹に押し当てる。二つの指輪が、おなかの上できらきらと光った。］


　わかるか？


［と期待に目を輝かせて振り仰いだものの、厚い服越しでは難しいか。
　胎児も驚いたのか、先ほどまであれだけ動いていたのに、沈黙してしまった。
　間の悪さにぶぅと唇を鳴らす。］


　なんじゃ、恥ずかしがりおって。
　……まぁ、いいか。早く父ちゃんにも聞かせてやるんじゃぞ……


［そう腹に語り掛ければ、自然と口元がほころんだ。］**

［ちょっと場面は戻って。（ろる返し）

　部屋の中に人の気配が増えても、起きることは無かった。野生のままだったら死亡待ったなしだ、かつては寝る時も目を開けていたのだが。

　フウタはティッシュまうんてんを背景に目をぱちくりさせたが>>15、やがてコップを片手に顎をくいっとしてきた。
ん、と目を細めて、少しずつ水を飲み下す。こく、と喉を鳴らすこと数回、コップから口を離すと、ンフーと唇を舐めた。「悪くないの」
偉そうに言った後に、毛布からニュウっと腕を出してフウタの手からコップを奪い取った。］


　だけど理恵ならこうする


［そうして、残っていた分をあおると、フウタに口づけて水分を与えたか。］

［マウンティングだと思った後にマーキングと気づいたことを知ったならば、出会った時から頭を乗せ続けていた兎はこう言ったかもしれない。「なんじゃ今更。亀の鼻も大したこと無いのう」──まぁ亀が乳揺れに気を取られているなら、特に何も言わなかっただろうが。

　頭に乗せていた顎がだんだんずり落ちて、肩にぽすんと乗っかるまで、初日の出を眺めていたか。刻一刻と表情を変える空の色に見入る。
　鳥のさえずりが高らかに響いていた。明日も、明後日も、この太陽は昇る。昔話の時代から、生きとし生けるものの頭上に存在し続ける光だ。ならば来年も、顔を並べてみることができるだろう。］