[ホテルのスタッフが語ってくれる蘊蓄は
素直に勉強になるのでふむふむと聞き入った。
やっぱりこの際だから未知のものには挑戦してみたい。]

あはは、ありがと。
もし駄目だったら一蓮托生ってことで宜しくね。

[なんて軽口を叩きつつ、２人で笑い合った。
こんなチャレンジ精神も
快く受け止めてくれる彼には
いつも安心感を貰っている。

パスタを注文して運ばれてくるまでの間暫し
グルムーズスクイードとやらの想像を巡らせていた。
もしかしたらこの後海で採れたりするのかしら、なんて。]

[そんなこんなで運ばれてきたブラックパスタ。
名前の通り全体的に黒々としており、
輪切りにした切り身の上に緑の野菜が乗っている。
取り皿に分けられた自分の分をちゅるっと啜って。]


……へー！うん、美味しいわね。
色からは想像できない感じの味だわ。


[黒は焦げを連想させるがそれとは全然違い、
甘味と苦みが混じったような不思議な味だった。
濃厚なコクがまろやかに口の中に広がり、
ハーブの風味が魚介特有の生臭さを消してくれている。

もぐもぐと咀嚼した後にふと彼を見ると
口の周りが黒に染まっていて、
思わず笑いがこぼれてしまう。

が、つまりは自分もそうなっているということで。]

ああ、これ、歯が汚れちゃうのね。
あんまりデートには向かないのかも。


[自分達は今更その程度で
どうこうなるような間柄ではないからいいけど。
外出前にしっかり歯磨きをする必要はありそうだ。
流石に黒い歯のまま人前に出るのは恥ずかしい。

気に行って食べた為か、少しお腹が膨れてきた。
そろそろデザートでも頼もうかな、と再びメニュー表を眺める。

外は暑いし、アイスクリーム系から何か選ぼうかと。
先程頼んだドリンクもデザートと一緒に運んで貰おう。*]

[新しい挑戦は、味としては大成功だし、また食べてみたいという気持ちにはなったけれど。
やはり彼女が食事中の此方の口元を見て思わず笑ってしまったので、彼女の言う通り、デートには向かないメニューなのだろう。
ひとつ勉強になった、と、ナフキンでごしごしと口元を拭った。

彼女の方は普段から口紅を気遣った食べ方をしているのか、此方が笑ってしまう程の変化はない。
ただ、大口を開けて喋らないから見えていないだけで、歯は確実に染まっているだろう。
この後は二人して手洗い場の鏡で確認しないと、気軽にキスも出来やしない。]

　ああ、アイスも良いな。
　俺はこの後カスタードコルネが来るけど、アイスか……シャーベットくらいならぺろっといけそう。

　氷菓子もあるけど、いま歯ぁ黒くした後に、赤とか緑とかになんのもな……。


[王都の氷菓子のシロップはそんなことはないかもしれないが。
村の祭屋台で出てくる氷菓子は、子ども心をくすぐるビビッドな色合いのシロップがかかっていて、もれなく子どもの歯を染める。
思い出がまたひとつ蘇ってきて、少し苦い表情になる。]

　初デートのアッシャー祭で氷菓子食ってた時だったんだよな。
　デボラんとこで客が騒ぎ起こして、俺はそっちに行って。

　仕事だから、今でも同じことがあったらそっちの収束に向かうのは変わらないけど、イクリールの気持ちを置いてけぼりにした反省はずっとしてるよ。

　後でフォロー入れるのは当たり前として、飛び出す「前」な。
　俺がしゃしゃんなくても誰かが追いかけたかもしれないし、緊急で誰かの命が危ないとかでない限りは様子見るべきだったなって。


　……つきあいたてであんなことになったのに、愛想尽かさないでくれてありがとう。


[頭を下げ、少しシリアスにしてしまった空気を和らげるかのように]


　やっぱりリベンジで苺の氷菓子いっとくかな……


[と呟いた。**]