卯波！ 今日がお前の命日だ！

　
　あまり手の入っていない、雑木林の中を分け入って少し。
　今はもう、誰も参る事の無い、寂れた神社。

　昔もお婆ちゃんっ子やお爺ちゃんっ子でもなければ
　この場所の存在は殆ど誰も知らなくて。
　だからここは、今も昔も二人だけの秘密基地だった。

「みんなは来てくれるかなあ」

　月日に埋もれる事も無く、今も形を保ったままの石畳を踏んで
　一人ぼっちの王様は、ここじゃなくてもいいやと笑う。

「来ないってことは、
　他にもっといい場所があるってことだものね」

「ひとりじめなんてずるいから、それなら探しに行こうかな」

「だってみんなの秘密基地は、一つだけじゃつまらない！」
　

誰もいない家で一人眠ることになった、そして、再び川辺には訪れなかった。

村で見かけられなくなった。どこに泊まったかも誰もわからない。

　あまり手の入っていない、雑木林の中を分け入って少し。
　誰も来なくなってしまった、秘密基地。
　月日に埋もれる事も無く、今も形を保ったままの石畳を踏んで。

　違和感に気づいた、もしかしたら自分だけ。



「―――なれなかった」



　聖なる乙女のような君になりきる事が出来なかった。
　自分は誰も導くことが出来ない子供のまま。
　なりきれなかった自分は何か大切なことを忘れている気がする。
　どうしてここにいるんだろう、何を忘れているんだろう。
　夕凪がここにいたい理由は――――。

　遊びたいか　ら　？

「あそびましょう、狼さん。
　なんだか向こうに狸さんもいるみたい。
　面白いな、ずっといたい気分になってくる」


あなたの言葉を聞きましょう。
あなたの楽しいことをしましょう？
あなたと一緒に過ごしましょう。
それが、夕凪にとって幸せなことになるはずだから。

みんなの秘密基地は、やっぱり賑やかじゃないと寂しいから。

卯波の撮った写真は、現像もしていないのに、家に散らばっていた。

愛用のデジタルカメラと、『晶』と書かれたインスタントカメラを置いて、何処かへ行ってしまった。

寂れた神社の縁側に座って、
ふらふらと足を揺らしている。

「二番目。おまけ。
　ついてくるもの。
　枠の外だけの子。
　
　あははァ……何も変わってないんだ」

心からの対抗心を向けて、
心からの嫉妬を向けて、
そうして受け取った感情は、

『あなたも大切だけど、
　他にも大切な人がいる』

という残酷な言葉だった。

連れてきてもらった子の肯定が心に染み渡る。
田舎の外に対する想いが消えて、田舎の中の気持ちだけになる。

周りの景色の綺麗さが、ひたすら毒となって、
自分の身体を蝕む──そんな、思いだ。

「……カメラ、何処か行っちゃった」

唯一の取り柄であった、
思い出を四角に切り取ることすらできない。

劣等感に押しつぶされそうだ。

「……」

微笑む。
いつか自分がカメラに映るために練習した笑顔は、
自分の心を覆い隠す殻となって顔に張り付く。

それでも、抑えきれない涙を、
指先で拭って──ふと、手を見つめる。

また頭がちくりと痛む。
言いようのない違和感だけが、そこにある。

自分の華奢な指先と、青年らしいしっかりとした指が、交互にチラつくのを見た。

メモを貼った。

メモを貼った。

境内からでて、自分の家へとまっすぐ進む。手入れのされてない雑木林を、まっすぐ。

結局カメラを持っていないと落ち着かない。

昨日向かった川辺に夕凪は一人で座っていた。
描き途中だったページに描きたされていくのは皆の姿。

「写真じゃ、ないし」

どこか気に入らなかったのかそのページを破ると一人一人の姿を書き始める。

編笠、青嵐、涼風、髪置……卯波、茜、百千鳥。

「みんな見た目変わったね、またしっかり顔を見たくなっちゃった。正確にかけないと悔しいし、……みんな忙しいかなあ。
　ゆっくり羽を伸ばすだけじゃなくて、ずっとここにいればいいのにな」

夏の空に独り言を飛ばして夕凪は、あなた達を探しに行った。
誰かと会いたかった、スイカをくださいなと八百屋のおばさんとお話をして、誰かと会いたかった、スコップやバケツを色んなところから借りて、誰かと会いたかった、少し大きめの車を借りて、忙しないはずなのに疲れを見せずに楽しそうにしていた。

海に行く準備をしながら村を歩き回っている。

「晶兄、来てたんだ」

見てもないのに、そんなことを言う。

「……デジタルカメラもいいけど。
　今はこっちじゃないとダメかな」

首に下げるためのホルダーを外して、
インスタントカメラの方に引っ掛けて、結ぶ。
そうして、思い出により近づいた卯波は。

ほんの僅かに、背と髪が伸びた。
子供が、成長でもするように。
相変わらず中性的な雰囲気はそのままに。

「──ふふ」

頭の痛みが、少しだけ楽になった。

メモを貼った。

メモを貼った。

　
　寂れた社に背を向けて、
　下草に埋もれかけた階段を下りて行く。

　

　次は誰を迎えに行こう、そう考えて
　みんなは誰と遊びたい？そんな問いの答えを思い返す。

　編笠。

　青嵐。

　涼風。

　髪置。

　鬼走。
　
　その内の一人は、何れ来るだろう。
　そんな漠然とした確信があった。

　そして、その内の一人は──
　

　
「」

　根拠なんて何処にも無いけれど、やはり確信じみたものがある。
　たとえば、夢の中で、無根拠にそうなのだと思うように。

　にんまりと笑って、一人呟いた。

「いじわるしないで遊びに来てあげればいいのに。
　それとももしかして、恥ずかしがりやなのかなあ？」

「まあ、どっちでもいいか。
　そうだなあ、アタシが呼ぶのはあの人にしようかな。
　だって誘わないと来てくれなそうだもん」

　脳裏に浮かぶのは、いつも寡黙でどこか顰めっ面の大人の人。
　それでも優しいあの人は、自分達が待っていると言えば
　きっと、この場所にも来てくれるだろう。
　

メモを貼った。

メモを貼った。

「〜♪」

都会の一昔前のヒットソングを口遊んで、
インスタントカメラをあちこちに向けている。

川でたくさん遊んだのに、
身体は疲れ知らずで、するする歩ける。
……この辺りこんなナマコ多かったっけ。

「流石にコレ撮っても仕方がないですよねえ」

まだまだ被写体探しは続く。

今尚唄っている彼を、許しはしない。

この窓どうやって使えばいいかわからない　ぽんぽこいっとけばいい？

ぽんぽこぽーーん

秘密基地にいるともだちと、内緒話をした。
元気がなさそうだからどうしたの、って。
寂しかったのは、夕凪たちだけじゃなかった事を知った。
なんだか、ここのみんながもっともっと好きになった気がする。

頭打ったのかと心配されてしまった。

「……頭を？　わかんないや。
　痛いところはないから気にしないで」



「無茶はしないでね。
　みんなにとってこの夏が楽しいものにしようね」

夕凪は、この田舎の夏を楽しんでいる。
何もおかしくない、おかしくない、そうだ、なにもおかしいところなんてない。

「傍で撮ってよ、車の準備をしたら呼ぶからね。一緒に行こう？」

みんなもたくさん誘って、と、海で遊ぶ約束をした。
海に行くまでのちょっと、二人だけの時間だった。