［自らの母親の血に濡れ、彼女は絶望に意識を失いました。
そして運び込まれたベッドで目覚めると、
彼女はその力を視力と共に失っていました。

心因性の視覚障害──…おそらくは、
目の前で母親を失った衝撃に無意識に彼女は
自分の力を封印しようとしたのでしょう。

ですが、それだけでは足りませんでした。

目覚めてからというもの、
虚ろに心を閉ざしてしまった彼女は
生きる気力を失い、塞ぎ込み、
食事さえ取らなくなっていました。

日に日に痩せ衰えていく彼女を見て、
私は、ある薬香を使い、彼女に催眠術を施し、
その記憶を彼女の心の奥深くに沈めました。

彼女が生きていくには、それまでの記憶は
彼女に、あってはならないものでした。

そうして、何もかもを失い教会からも
解放された彼女を私が引き取り、
この国に連れてきた

と言うわけです。］

［あんなことになる前に、もっと早くに彼女を、
彼女達を連れ出す手立てを考えることが出来た筈なのに、

今でも私は、そのことを悔やんでいます。

記憶を失い目覚めた彼女に私は
ナズナの花冠をプレゼントしました。

何もかもを忘れた彼女は、
あの頃のように純粋に笑っていました。

ですから、これからもその笑顔が崩れないように。

彼女を守れなかった私は、
彼女の運命のひとにはなり得ませんが、
せめて彼女が新しい人生を幸せに歩めるよう
今もこれからも、ずっと支えていくつもりです。］

　

　　　それが私の贖罪であり、
　　　　　　
　　　　　　　　　　唯一の望み、ですから。　　**

　　　　　　
　　

　

[次の日から、俺はもういつもの日常に戻っていた。
学校に行き、自分の部屋に篭り、
そして時々おばあちゃんの手伝いをする。

祭りの前と変わったことと言えば、
少しだけ外に出る機会が増えた。
なんというか外に出ると、気持ちが晴れたり、
新しい小さな発見があったりする。

最近はちょっとオシャレに意欲が湧いてきて
“香水”というものをノアの店で買ってみた。]

[____あの日から、
まだレッタとは会っていない。
彼女はあのシルバーバレットだ、
そんなに一学生に構うほど暇ではないだろう。

オリヒメとヒコボシは年に一回、
タナバタという特別な日にだけ再会を果たすらしい。
俺も、いつかレッタと再会できる日は
来るのだろうか。

いや、きっとくるだろう。
またどこかで会おうと約束したのだから。

.**]

　　　
　
　

[秘めた思いを伝えたのちの、
永遠みたいな数秒間。>>2:336

そして、彼女が見せた表情は、
いつものように眉根を下げた、
しかしいつものように柔らかい微笑みだった。]


[彼女が発した言葉───

それは手放しの約諾ではなく、
自身の迷いも吐露した上での、
静かな、静かな受容。>>-93>>-94

実に彼女らしい答えであった。]

[咲き乱れていた中空の花火はいつしか形を潜め、
闇に包まれた天空の星々が顔を出す。

絶対に手の届かないそれを永遠に夢に見ながら、
いつまでも追いかけ続けようじゃないか。


答えを探し続けたその先に、
この邂逅が、この街のただの夢物語ではなく、

──星降る宴の"必然"へと変わることを思いながら。]*

−戻った日常−

……なんで、君たちはいつもついてくる？

［巡回に行くと隊長が言えば、ついてくる部下。
悪いことではないが、何せ、邪魔。
1人や2人ならまだしも、最近は5人ほどついてくる。

“隊長の懐かしい話聞きたい！”
“最近隊長更に美人になったから護衛です！”

訳が、わからない。
頭を抱えながら、自分よりも背の高い男たちを
携える彼女は、ふと立ち止まる。


ノアと会った時に感じた心地よさ。

振り返れば、すれ違ったのはの髪をした男の子。］

…………

［声をかけようかと、悩んだ。
1人なら、迷わず声をかけただろう。
しかし、今はしない方が得策。
出そうになった一歩をそっと戻して
その場に立ちすくむ。

“隊長？”
“怪しいやつでもいました？”

部下たちのこれが、思いとどまった理由。］

君たちが怪しいやつすぎて、私の身が危ないね。

［やれやれ、と肩をすくめて巡回を再開する。

部下たちは勝手に、
指名手配犯がいたのではないか、
などと話し始めたようだった。

いつか、声をかけるから。
仕事中なんて関係ない。
その時まで、待ってて。

多分、私のの中に1番居座る人］**

─　　─

［お祭りが終わって、お店も今日から通常営業……
にはならなかった。
それは昨夜帰ってから、ハニエルさんとお付き合い
することになったと伝えたことで師匠にあれこれ
聞かれていたからで。
万歳三唱して喜びそうに思ってたから、この反応は
私にとって、想像の斜め上どころじゃなかった。］


『　───確かにノアさんの為だと言いましたけど、
　チョコレート一箱で付き合うことを受けるなんて……
　ノアさんは、付き合う、ということの意味、
　理解していますか？　』


［店内をうろうろしながら、未だ言ってる。］


　そんな、チョコレートくれるひとなら誰でもみたいな
　言い方……そういえばユキくんの時も餌付けされてる
　とかって、師匠は私のこと何だと思って…

　その辺りは教えてくれると…

　

［この遣り取り何回目だろう。］

……だから、その、昨日も話したように、
私の気持ち、わかってくれた上で
答えを一緒に探そうって

『　それは、答えが見つかるまではノアさんには
　手は出さないということでよろしいですか？　』



　　いらっしゃいませ。


［来店の気配に師匠との会話を強制終了させ、
入口に顔を向ける。>>44*］

─　街中にて　─

[

｢マチ、待ってー！｣

リアムとリナが駆け寄る。
その頭に
犬耳がぴょんと動く。

お祭りの最終日に
どこかで手に入れたその耳を
2人はまだつけている。


あの後、孤児院に毎日行ったけれど
イヴは来なかった。
私のタナバタの祈りは>>2:361
叶わなかった。

感じられなくなった体温に涙を流して

でもあれから
イヴが悲しそうな顔をする夢を見ることはなかった。]

─　街中にて　─

[いつも通りの街並み。

星と宝石の小物がある露店も
ちょっとからかい気味な店主も
美しい騎士さんと出会った娯楽店も
行き交うたくさんの人たちも

全部なくなって景色は戻った。


広場を通るとスタンレーさんと話したベンチが
変わらずにそこにあった。


今日も
特別な衣装を着て
流れ星のように揺れるイヤリングをつけて
どこかで踊る。

昼と夜をつなぐ頃に
みなの幸せを祈ろう。*]

ーディアスにてー

ごめんください。おっと、邪魔したかな？

［店の中には、ノアの他にもう一人居た。彼がノアの師匠のディアスだとすぐ分かった。］

はじめまして。機関設計士のブルー・スタンレーです。
ノアさんとは先日偶然知り合ったのですが、その時にお店のことをお聞きしまして、お伺いしました。

［スタンレーは、ディアスに丁寧に挨拶をした。 ］

ノアも元気そうだな。

香水を二つ作ってほしいんだが、大丈夫かい？
贈り物用と自分用なんだが。*

　　待ちなさい、馬鹿鳥！！
　　この ――― っ


［　かかとの低い靴で、走りながら
　　思わずスラム譲りのスラングを吐きそうになるのを
　　アダムは何とか押し留めた。

　　長く整えられた爪は短く切り揃えられ、
　　かつて伸ばしていた髪も、肩ほどまでしかない。
　
　　お嬢様の振りをしていたのは、もはや過去のこと。
　　それでも女性として、なけなしの理性を総動員して。　］
　　　

［　―――― アダムの旅はまだ続いている。

　　幸か不幸か、アダムの標的は裕福なお人好しが主だった。
　　その散財で破産したものもおらず、>>0:50
　　別れ際も円満にと心掛けていたためか、>>1:266
　　当初覚悟していたような目には
　　今のところあっていない。

　　……許してもらえたとして
　　自身の罪が消えるわけではないと
　　理解しているけれど。　］
　

［　中には条件を提示する男もいた。
　　―――― 曰く、
　「君が騙しせしめたのと、同じ金額を稼いでみなさい。」

　　勿論、労働でねと言われれば、
　　アダム自身も異論はない。　

　　現在アダムはとある屋敷で侍女として働いている。
　　今までなら一晩で稼げていたお金、
　　得るのに何ヶ月も費やした。

　　それは当たり前のことだけど――――。 ］
　

　　貴方の元へ帰る頃には
　　私、しわくちゃのおばあちゃんになってそう。


［　気づいてもらえるかな。
　　クスッと笑いながら
　　着替えのために、身に付けていたペンダントを
　　窓際に置けば。

　　光物に目がない烏は>>71
　　獲物を放っておいてはくれなかった。　］
　

［　空を飛ぶ生物に対して
　　地を這う人類はあまりにも無力だった。
　　追いかけながらも、どうしたものかと
　　必死に頭を巡らせた頃。　


　　―――― 一陣の風が、大地を渡った。


　　突風に煽られた烏は、
　　獲物を落とし、飛び去った。
　　空中に投げ出されたアクセサリーは
　　そのまま風に乗って流れていく。

　　アダムは慌てて身を翻すと、
　　その行方を視線で追う。　］
　

　　………… ぁ


［　目を、見開いた。
　　時が止まったかのような錯覚を覚える。
　　しばらく黙ったまま、その光景を見つめていた。

　　どうやら誰かが拾ってくれたようで。
　　前方にいる人物の手には、
　　ベガとアルタイルが穏やかな光を放っていた。>>36　］


　　………ありがとう。


［　やがて目を細めて、微笑むと、
　　ゆっくりと口を開く。　］
　

─　　─


スタンレーさん……、来てくれたのですね。


［その声に私は傍へと足を速める。>>70
師匠はと言えば、瞬時に余所行きの微笑を張り付けると、
スタンレーさんをじっと見つめながら、
手を自分の額に上げ、胸にさっと下ろした。］


お祭りの時、助けて貰ったの。
おこのみやきもご馳走してくれて……


［師匠に紹介しつつ、スタンレーさんを接客用の
丸テーブルへと案内する。］


……はい、おかげさまで。
スタンレーさんもお変わりないですか？


［紅茶を用意しようと顔をあげれば、
師匠が用意してくれるらしく、接客をお願いしますと
いう空気に私は、スタンレーさんに
向かい合うようにして椅子に座る。］

香水を二つ……？
自分用と、贈り物用はどのようなものを
ご希望でしょうか？


［マチさんへのプレゼントかなと思いつつ、
店内と同じ白を基調とした商品紹介の
パンフレットを差し出した。*］

─　調香店『ディアス』　─

［ノアに促され、来客用のテーブルに着く。］

ああ、俺も変わりないよ。
仕事をしている方が、張り合いがあって良い。
［スタンレーは、屈託の無い笑みで答えた。］

どうも、ありがとうございます。
［スタンレーは、紅茶を用意してくれようとする、ディアスへ向き直り、一礼する。］

［スタンレーは、ノアから受け取ったパンフレットをめくりながら、訥々と話し始める。］

贈り物の方は…、察してるかもしれないが、マチ宛なんだ。

マチへの贈り物の方は、あいつの暖かな優しい雰囲気に似合う香りが良いな、とは思っていて…。

香りに関してはさっぱり知識がないんだが、自分用については、柑橘系が好みだな…。

［パンフレットの中の柑橘系の香水に目が止まる。
スタンレーの故郷の湖の側には、広大なレモン畑があり、小さい頃から馴染みのある香りだった。］*

翌日のこと

[ ギィ、と馬車の止まる音がした。]

　　『ただいま、ジゼル！』

[ 旦那様が先に降りて、当たり前のように奥様の手を取る。

今までなら何とも思わなかったそんな光景に、
視認出来ずとも"愛"というものは確かに存在していたのだ、と知ることが出来たのはあの人のおかげだなと思った。]


おかえりなさいませ。


[ お辞儀をする。
なんの苦労もなく声が出たことが嬉しかったし、
奥様と旦那様が、驚いた顔で動きを止めたこともおかしくて、もう笑顔になることを止められない。]



　　『…？あなた、今、ジゼルが…』


[ …ああ、と掠れた声のあと、一瞬あげてがばと二人に抱きしめられる。
笑っていたはずなのに鼻の奥がつんとした。]

『それでっ、それでジゼル？！
　相手はどんな方？
　おいくつ？
　なにをなさってる方なの？？
　ご出身はどちら？？
　身長は？？！
　髪の色は？！？！』


[ たくさんの荷物を解くことも忘れて、前のめりで機関銃のように話す奥様は、あれからずっと私の手を自分の両手で握ったままだ。]


　『…いい加減にしなさい。』


[ 彼の足のサイズまで聞くつもりかい、と苦笑いしながら旦那様がそんな奥様を嗜める。]



　『だってあなた！
　　ジゼルが星の飾りを見せてくれたのに…
　　これが落ち着いていられますかっ！！
　　…こっ、声も、こんな笑顔だって…』


後半は嗚咽で声にならない奥様に、だめだこりゃ、と肩を竦めたジェスチャーをして、私を見てにっこり笑った。

なのに旦那様は何故か部屋を出て行こうとする。]

どちらへ行かれるのですか？


[ やはり良くない気持ちにさせてしまったのだろうか。
不安になってそう問えば、]


　『あなたっ！まさかこの娘に良い人が出来たことが
　　認められないなんて、古代の化石のような
　　父親ぶったことを言い出すんじゃないでしょうねっ！』


[ と奥様の厳しい声が飛ぶ。]


　『…あー！もう！
　　違うに決まってるだろう！
　　まぁ多少…少々…少し…寂しい気持ちはあるが』


　　『だったらお座りになって。
　　　　じっくりジゼルの話を聞きましょうよ』


　　『いやほんとに違うんだよそうしたいのは山々だが
　　　急ぎ、必要なものがあったからね、
　　　先ほどディアスに使いを出したのだが』


ディアス。レオンハルトさんとノアのお店だ。]

なにかあったのですか…？


[　『私もよくわからないんだが…
　　その者が、店主のレオンハルト氏の様子が
　　少しいつもと違うと言うんだ。
　　チョコレート一箱で…とかなんとか言いながら、
　　部屋を行ったりきたりしている、と』


ちょっと様子を見てくるつもりだ、と話す旦那様に、

あら…レオンハルトさん、大丈夫かしら、と奥様も眉根を寄せる。

私は、なんとなく心の中がそわそわするのを感じて、]


わ、私も行きます

[ と立ち上がった。
ノアと話がしたかった。

ああ、奥様には、

マシュー・ド・リヒテンシュタイン、と言う方をご存知でいらっしゃいますか？
私に星の飾りを下さったのは、その方です…素敵な魔法使いなの。

と、夕食後に打ち明けようと決めて。

きっとそれはそれは長いお話になるだろうな、と思った。]**

─　　─


お仕事が、本当に好きなのですね…


［からっとした笑顔を見せるスタンレーさんに
眩しさを感じながら>>79、私は微笑んで
パンフレットに目を通す彼の口が開くのを待った。］


…マチさんに合う香水ですね。


［紅茶を淹れている師匠にも聞こえるように
彼女の雰囲気をスタンレーさんと共に話す。
調香するのは師匠だから、なるべく
イメージしやすいよう
出来るだけ詳細に。］


わかりました。

では、スタンレーさんのものは柑橘系をベースに
お作りするようにしますね。


［一通りのカウンセリングが終わったタイミングで
紅茶が運ばれてきた。］

『　お伺いしたものですと、調香に(6)^1d6日程
頂きますが宜しいですか？　』


［優雅な仕草で、音を立てずにカップを置くと、
私には、後はお任せします、と囁いて、師匠は
奥のアトリエへと歩いていく。］


…あの後、マチさんとはお話出来ましたか？


［商談が済めば、どうぞ、と紅茶を勧めながら
なんとはなし、広場で別れた
あとのこと>>2:243を尋ねた。*］