『うん、そうする』
『明日お願い。今日の内に家族へ言っとく』
手を振るウサギのスタンプで新着通知は止まる。

「ん。姫君」
小さく頷きつつ、貴方のことをぼんやり見る。

「いいこと？　なにか、楽しいことする？
　聞く。知りたい」

「……？　？？　なにこれ」
よく分からない顔をした。わからないため……。

「空から見てる？　不可思議……」
「異能、でやってること？」

「……あ。賢い、なるほど」
「部屋、好きに見て大丈夫。見せるには、何したらいい？
　遠くからでも見れる、面白い」
興味津々、と言った様子でそう口にした。
他人へ部屋を見せること自体は問題なさそう。

「でも今の時間は困った、多分掃除入ってる。
　友達、家に呼びたい話、したから……別件……」
……ただ、別途、そういった話題を出すことがあったようで。
最後には何故か少し俯いてそわそわした。はわ……しょも…………。

「ん、じゃあ後の日に案内する」
言いつつ、青年はす……と自らの携帯を取り出した。

「連絡先、交換」
「あなたとも、したい。メッセージ、話せる相手もっと、欲しい」

「ん、ん。また増えた、連絡先」「嬉しい、ありがと」

「うん、持ち歩く……任せて……」
ぽろぽろ幸魂を溢しにこにこと笑顔で受け取って、大きく頷いた。

目を輝かせ期待いっぱい、貴方と連絡先交換できたことと、
預かり物をしたことでめちゃくちゃ嬉しそうだ。

「　　……あ」
ぱしゃ、と水中から顔だけ出し。

「うん、楽しい」
「泳ぐ、遊ぶ、いいこと。アヒル、ゆらゆら」
……プールに浮かぶアヒルとアノマロカリスを、只々つつき回している。

「エンジョイ？　好き、うん……」
「あなた、は。泳ぐの、好き？」「好きだから、泳ぐ？」

こて、と小さく首を傾げた。

貴方の言葉に、青年は理解を示そうとした、
――が、実行には移せず、静かに俯く。

「手段」「……、……」
「……特別好きは違う、けど得意」
子供が大人の言葉を呑み込み、理解しようとするように、
単語を切り離して、繋げて復唱する。

「でも、泳ぐ？　？」
「そう、だとしたら、大変」「たぶん」

評価も価値も、青年の思考にすら浮かんでいないものだった。
不明瞭で理解の及ばないそれを、
彼自身は、なんとなく大変なものだ、と認識したようだ。

『いつでもいいよ』『朝の内に掃除とか終わらせたっぽい』
『家は近いけど　心配だからって』『近くまで送られてる』

『ここ』『遠かったら、帰りの車に乗る？』
寝転がった犬のスタンプと共に、住所らしき文章が送られてくる。

「ん。楽しみにしてて……」
「そろそろ泳いでくるから」「またね、笹原さん」

真似をするように、ぶいとピースサインを向けると、
ぱたぱた袖を振って何処かへ歩いていこうとすることだろう。

……喜びが隠しきれないのか、ずっと嬉しそうにしている。にこにこ。

『大丈夫だぞ』『車、あと一人二人は乗れる』

現状相手がどうなっているか知らずにいる身、
何かを勘付いた様でもなく、今までと変わらない文が届く。

『うーん、多分？』『誰かに呼ばれなかったら、そうかも』
『残った方がよかったら残る。
　車は、家に連絡すれば時間合わせてくれるし』

「ん。透くん」
呼ばれて貴方の方を見ると、小さく首を傾げた。

「……あ。しても、いい？
　今からなら、大丈夫。すぐ近くの所、行きたい」

学校のすぐ近くにあるコンビニの方角を指差しつつ。

「おそろい、よかった。違ってたら、ちょっと大変」
「んー。しゅっぱつ……」

……共に歩いて数分、コンビニへ辿り着けば肉まんあんまんのところへ、一直線にてってこ向かっていくことだろう。
特に迷うこともなく、まずは自分用にピザまんを一個購入する図もあったりする、かもしれない。

『あ、そっか』『寮にご飯とお風呂あるもんな』

『どうしよ？　オレの家で創の分も一通り出せるけど、
　オレが寮でご飯とお風呂済ましてもいいよ』
『その時は御袋に一言伝えとくから』

「……ん、……うん。
　わかった、あなたのこと、憶えた」

そういった人というよりは、貴方自身のことを記憶した、と言わんばかりに、じっと数秒見つめてからまた近くの玩具へと意識を向け始める。

「……自分、みたいな人、少ない」「多分そう。そんな感じ、する」
「あなた、みたいな人の方が、多いのかな」
「そうだとしたら、とても大変。
　体育祭、大変が、いっぱい……」

「あったかいもの、色々増えてくる。
　飲み物、コーンスープとかも、おすすめ」

ほかほかあったかの○○まんを手に持って、
貴方のあんまんのことも眺めている。

「……これ、半分に分けて、交換？
　初めてやるから、緊張する……」
初体験に、ちょっとそわそわしている。はわ……。

「そ、っか……」


「大変、楽しい？」
「大変なのが苦手、じゃない人もいる？　不思議。
　あなた、は不思議なこと、いっぱい知ってる。すごい……」
……首を傾げ、少しずつ変な方向へ転がっていく思考をそのままに、
貴方のことを尊敬の滲む声で讃え始めた。

『うん……ん？　オレの家？　たぶん大丈夫。
　人来るかもって話したら　結構喜んでたから』
『風呂も飯食べる部屋も広いし
　大勢来るとかじゃないなら、すぐ出せると思う』

「振りながら飲む、家族から、聞いたけど……
　そうやって、飲むのは……難しい…………」
「こぼしたこと、ある……」
くるくる回しながら飲んで零した過去の記憶。

「半分、半分……こ…………こう？」
……ぱか、と概ね半分にピザまんを割って、
薄く湯気が漂うそれを半分貴方の方へと差し出す。

「交換も体験、できて嬉しい。
　今度、また別のぷれぜんと、考える……」

「んー……大変が楽しい、よくわかんないけど、
　悪いことじゃない気はする。誰かが喜ぶなら、もっといいこと」
「先輩はすごい、憶えた」

新たな知識を得て、尊敬の心が若干増した。
きらきら……。

「このアノマロカリス、乾かさないと。
　自分、は陸に、出るけど……先輩は、水の中、居る？」
言いながら、共に泳いでいた玩具を自身の頭上に乗せつつ。

「何も出なかった。……褒めたらなにか出ることある？
　それも不思議」

「……うん、またね」
水泳部同士、また泳ぐ姿は見れると思ったのだろう、
ざぱりと人魚は陸へ上がって、更衣室へと向かっていった。

「とてもむずかしい、危ない。
　やっぱり、底をとんとん叩くの、一番安全」
アツアツアチチなスープはご安全に飲もう。

「んー……お互い、何も決まってない。
　明日辺り、なにか用意、できたら……する……」
こく……と決心新たに頷いた。用意をがんばりたいけど、できるかどうかは未知数である。何も……用意してないからね……

『んー……いや……』
『なんていうか、オレが人を呼ぶだけですごい喜んでたから……
　あの感じだと、何でも嬉しがる気がする』

『だから、そういうのはあれば、でいいと思うよ』
『一応、御爺婆が洋食好きだから、お菓子はよく置いてるけど。
　チョコクッキーとか、適当なやつ』

……この天才肌の無知な人魚は、少なくとも抑制剤を服用している様は誰も知らない。というより、その実服用した事がない。
学校からの指示で、最低限だけは持っている、かもしれないが。

『ん。ありがと』『たぶんすごい喜ぶ』

『家にいる家族は、六人？　御爺婆と、親父に御袋、でオレと弟』
『家族じゃないけど、家の掃除とか御爺婆の面倒見てる人が二人、庭の手入れする人が一人いる。
　ただ、あの三人は学校終わった頃は帰ってるから居ないよ』

総計九人。それ程に大きな家ではあるのだろう。

「なんでも、いいよ。
　この前貰ったチョコも、美味しかった」

青年は甘いもの全般が好きなようだ。
チョコの味を思い出して、またにこにこと笑顔。
貰った甘いあんまんを頬張って尚の事笑みが増した。

「こうやって、ぷれぜんととか、できるの……
　友達みたいで、それだけで、すごく嬉しいから……」

『大家族…………』

『構わないぞ』『今度は頼り過ぎないようにするからな』
『次はオレも　ちゃんとドライヤー使えるんだ』

ぐっ、とガッツポーズをするウサギのスタンプ。自信満々。

「わ、わ……」
「……えっと、嬉しい、すごく……ありがとう……」

溢れる感情をうまく言葉にできず、
それでも精一杯口に出して笑う。

「そう、だね。あなたと……友達、なれた。
　友達、初めてたくさんできて、よかった」
「あなたのお陰で、友達にぷれぜんとする夢、いっぱい叶ってる。
　いろいろ渡して、いろいろ貰った……チョコ、あんまん……」

「ん。大事な思い出、いっぱい増えてく。
　……今日は、ありがと、尾関さん」
お礼してなかった、と付け加えて、貴方の方へ深々一礼。

「あとは……自分は、別の所で迎えの車、待つけど……
　あなたは、このまま帰る？　見送りできない、無念」

「家、近い？　ならよかった。
　寒いし、この前雪降ったから、気をつけて」

彼自身はそれに気づいていなさそうで、心配そうにぱたぱたと袖を振る。

「うん、気をつけて帰る。
　また、ね、尾関さん」
……何か学校の方へ用でもあるのか、車がそこにあるのか。
貴方に向けて手袖を振りつつ、校舎のある方向へと歩いていった。

……放課後から更に暫く時間が経ち、部員達が各々支度をして帰った頃合になれば、青年も水から陸へと上がる。
今日は授業が終わってからあまり泳いでいないのか、
以前よりも若干活力が余っているように見えるかもしれない。

「……ん、あ。う、……終わった、えっと」

他に人が居たばかりなのを気にしているのか、
一度周りを見回しつつ、言葉は以前のように辿々しく。
……貴方の顔色には気付いていなさそうだ。

「その、待たせた……すぐに、着替え、向かう」

「んー、友達とあんまん、交換したりしてたから……。
　わかった、安心、する……」

髪を雑に絞りつつ更衣室へと揃って向かうと、
貴方の揶揄いに若干頬を膨らませた。
席につき、ドライヤーを両手で握り……

「できるよ、見てたもん……み゛っ！」
ごお、と最大出力で冷風を頭に浴びた。

「ぶあ、あったかい！
　で……でもこれで、乾かす、できる……！」

温風に切り替えて貰ったことで、恐る恐る髪を乾かそうとし始めた。
拙い手の動きも相まって、重量のある髪が大きく揺れる。

「そう、なの……
　あんまん、ピザまん、半分こ、おいしかった……
　明日も、友達に……ぷれぜんと、する……！」
髪を乾かそうと苦戦しつつ。わたわた……はわ…………

「ん、んん……こうする……？」
学び自体は悪くなく、ぎこちない動きながらも言われた通りに進め、
……片手にドライヤー、もう片方で白い髪を梳いて乾かしていく。

「難しい、い、家で……同じこと、練習する、やる……」
「この前、やってもらったみたいに、したいのにーっ……」
貴方がやっていたようにやりたくても、
知識と経験の両方が欠けていては近づけず、ふるふると微かに震えた。

「んみ……やる、がんばるね……」

貴方に撫でられ、くるくると喉を鳴らして猫みたく喜ぶ青年。
そのまま一通り乾いて着替え終わるまで鳴き声は続いて、
機嫌良さげにくるくる、ころころと時折聞こえるかもしれない。

「んしょ……あ、そうだ、ご飯」
「邪魔したくないから、部屋で食べてもいいって、連絡きてた。
　どっちがいいか、あなた、に聞くの、忘れてた……」

「ん、ん……や、その……
　他の人に、あの口調、知られたくないから……」

人目につきそうな所では我慢をしているようだ。
撫でられて喉を鳴らしつつ、
若干貴方の手へと頭を押し付けるように動く。

「うん、わかった……。
　御爺婆も親も別の部屋にいるから好きにしていいよ、って言ってた」
家族から届いたのであろう文章をそのまま読み上げる図。
一通り済むと貴方についていくか、
並ぶような形で更衣室から出て校舎の外へと向かおうとする。

「……あ、ああ。前に乗ると危険だって。
　御爺、今日は寄り道無くていいぞ」

運転席に座るタクシードライバーに外見の似た人物へ
そう声をかけると、青年はのんびりと足を揺らし始めた。

時折外を見たり貴方の方を見たり、落ち着かなさげに視線をふらつかせている。口調は二人きりだからか元に戻した様子。

「……その、着いたらオレの部屋、そのまま案内する。
　部屋入ったら飯運ぶってさ」

「ん、手っ取り早いのはそれかも。御爺」
荷物を受け取ったのは、白い手袋越しに皺のある大きな手。
運転手は空の助手席へとそれを置き、再び器用に運転を始める。

「だって……数分だけど、家族以外に誰か車乗ってるの、初めてだし……
　家に人呼ぶのも、やったことなくて……」
「全部家族は喜んでたから、良いことだとは思うんだけど。
　創がオレの家に来るの、なんか落ち着かない……」

流れる景色が遅くなっていき、閑静な住宅地へと入り込み。
周りと比べて異質なほどに大きな門の前で、
走っていた車は一度ぴたりと停まり、後部座席のドアが開く。

「……こっち。降りて家入ったら一階左、一番奥。
　二階はたぶん御袋とか居るから、気にしないで」

「嫌じゃ、ない。そういうんじゃなくて、なんか……
　この前みたいに、ぴりぴりする。すげー変な感じ。
　色々気にしすぎてる、とかなのかな……」

広い庭は手広く整えられ、一角には丁寧に並べられた盆栽。
西洋風の住宅は正しく豪邸で、『金持ちの家』そのもののようでもある。入れば内装もそれに見合った二階建て。
青年はそれらには目もくれず、階段ではなく一階の奥へと貴方を案内することだろう。


ぽつりと呟き、辿り着いた部屋の扉を開けば。

……その先には、学生の自室としてはかなり殺風景、
生活の上で最低限の家具以外、大凡殆ど何もない大きな一室が在る。
白い床、同色の豪奢なベッドやテーブルに椅子と棚、空色の壁紙と天井。
あるのは本当に、その程度だけの部屋。

「……、……」

ふ、と瞼を僅かに伏せ、向かい並んだ椅子の片方に腰掛ける。

「そう。ここだよ、オレの部屋。
　そういうのは物置の方に飾ってる。近くに置きたくなくてな」
白と青ばかりの部屋に青年は溶け込んでいて、
そうでないものは足元へ置いた鞄と、招かれた貴方自身ぐらいのもので。

「……あまり、物全般に興味向かねーんだ。
　水族館は作りたいし、売ってるものとか全部集めたいけど、
　それはオレが一緒に泳ぎたいからで、魚が好きなだけだし」
「家族は色々装飾品とか買ってたけど、全部断った。
　あってもどうせ、オレは水の中にばかり居るから」

「……。うん、創は部屋に居ても、やな感じしない。
　なんでか、わかんないけど……
　一緒に飯食べたり、寝たりとかするの、平気だと思った」
「仲良し、そういうことするもの、合ってる……？
　そういう話、ちょっとだけ他の人のを聞いた」

足と腕をそわそわ、ぱたぱた揺らしつつ、
何処ぞで耳にしたのか言葉を続ける。

「好き、恋、人はたくさんする。好きがいっぱい居る。
　小学校からたくさん、でもオレはしたことない」
「創みたいに仲良しができたら、
　こんな風に部屋に入れたらいいのか……？
　オレ、何も知らないけど、創は知ってるか……？」

「部屋に入れたら嬉しいのか、そうか……」
「で、あそこも合ってる、うん……。
　……？　んん？　言い方同じなのに違うのか」

丁寧々々に、ただ悪意に触れることの無いよう守られ続けた青年は、純真無垢ないきものといえば言い得て妙で。

「じゃあ、オレとアンタの場合はどっちなんだろ？」
「沢山する恋のうちの一人に、
　オレはアンタを含んでんのかな。んー……？」
「でも絵本じゃ、恋は一人にしかしてなかったから、
　なんか聞いた話と噛み合わないんだよなー……」

至極厄介なことに、青年の聞き齧った知識は中途半端が過ぎていて、
自身がどう思っているのかも、
貴方がどういったひとであるのかも、未だに理解しきれていない。

貴方の言葉を聞き、食事の到着を待ちながらも、
聞いた話と読んだ話の食い違いに首を傾げている。

「個人差ってやつか？　んー……あ、ごめん、急にこんなこと聞いて。
　ちょっと気になってて……
　こいつと接吻しちまった時、好きだなーって思ったから……」
ふと自分の鞄を漁り、取り出したのは――。
水に浮かべて遊ぶタイプのようだ。

「創の話聞く感じだと、こいつのことは友達っぽいな」
でもなあ、と微かに呟く。
それより前に何度か感じた貴方への"違和感"は、そうではなく。
貴方の説明に当てはめるのだとしたら、
「……創はこいつとは違う気がする。後者なのかな」
理解しているのかは不明瞭な様子で、ぽつぽつと声を漏らす。

「結局の所、悪い方じゃなさそうだな、この変な感じ。
　だったらいいんだ、安心した……」

「接吻……」「って言うらしい」
ひとつ肯定で頷いた。

「ああ、こいつはそれをしても変な感じしなかったし、
　格好良いなーってあったかくなった」
アノマロカリスを少し弄ると、
玩具らしく仕掛けがあるのかわさわさ動き始めた。かたかた……

「うーん？　創とするの嫌じゃないし、できるならやる……？
　……んん、でもそういうこと考えると、すごいむずむずする」
「なんだろ、痒いっていうか、ぴりぴり、息苦しいな」

呼吸関係の症状と思っている、のかもしれない。
実際近いような感覚は感じてはいるのだけども。

「これから飯と風呂済ませて寝るって考えるだけでも、
　ちょっとこう、そんな感じするから、
　あんまり考えないように、してた……みたいな……」
「不調とかで、心配掛けたくなかったし……」

「…………結局考えてるし、聞いちまったけど。
　……よくわかんないんだ、ほんとに」
ぽつ、ぽつ、付け加えるように呟き続ける。

「オレのこれは変なやつで、そうやって好きにならない方が
　いいって感じなら、もう考えないようにはしてみる」

「うん……、よく、考える……」

言ってから大体十秒と少し。
青年が再び言葉を発するのには、そう長い時間は掛からない。

「……し、たい」
もしもの僅かな想像で貴方を思い浮かべて、
「創と、してみたい」
胸の底から滲み出たものは、容易に青年の口を開かせた。

「え、う、うん……よく、考える……」
俯いてから再び口を開くまでは十秒と少し、
次の言葉を発するのに時間はさほど長くはかからず。


思い浮かべたものは青年の口を開かせるのには十分で、
「創と、してみたい……」
滲み出た感情は、初めての欲望を抱かせる。

「…………、」
そして貴方の行動に動作を停止した。
顔を赤くしてピタリと固まったまま、
控えめな外からのノックと去る人の足音がしても動かない。
食事を受け取る考えがすっぽ抜けている。

出来たてのチーズオムライスにサラダとスープ、
カトラリーごと運ばれたであろうそれらが並べられても青年は動かない。

「…………はえっ」
貴方に声を掛けられて、漸く一度反応を示した。
「食べ……食べる……？
　食事…………いただきます………………」

なんか物凄く動きがぎこちない。
部品が壊れたロボットみたく、
不自然に固まりつつ料理へ手を伸ばすことだろう。

「う、ん、そう、御袋が飯作る……」
挙動不審でも食事はちゃんと摂る。起用。

「……や、え」「あの……」
「なんか、えと、え……
　こ、これ食べ終わったら、風呂行くのか……？」

一緒に、と小声で口をもごつかせる青年の顔は未だに赤く、
時折貴方のことを視界に収めようとしては俯いている。

「風呂は、入れは……するし、
　食べ終わった後は、いつでもいいけど……」
もご、もご、歯切れの悪い口振り。
静かに食事を進めつつ、時折手を止めては口を開く。

「……あの、風呂、えと。
　は、入る時、タオル巻いてていいか？」
「他人に肌見せる、あまりよくない、言われてるから、
　それにずっと変な感じするから、肌おかしいかもしれない」

とは言うものの、別におかしくはない。
強いて言うなら常に赤面している。

少ししてから青年の方も食べ終わって、皿類を部屋外のワゴンへ乗せてから再び席についた。薬が効くまで待つつもりのようだ。

「ううん、えっと、オレだけでいいよ。
　又聞きだけど、普通は隠さないんだろ？」
「単にオレは、胸まで隠して入れって言われてるだけだし」
だから大丈夫、と軽く手を振りながら応える。

「風呂自体は広いから、別に距離とって入れはすると思う……」

「え、え？　だって……なんか…………」
……俯いてぼそぼそと何かを呟く。
それからはじっと黙り込み、実際行く時になれば浴場へと案内はするだろう。……ずっと黙ったままではあるのだけれど。

ただ、実際向かってみれば青年の言う通り、風呂自体は相当に広い。四人五人ぐらいは余裕で入れそうな大きさがある。

「……あ、うー……わかった……」
若干躊躇いつつも同じく服を脱げば、タオルを巻く前の痩身が顕になっていく。
陽に焼けた様子もない白肌、とはいえど性相応の骨格をした身体には、とても毎日泳いでいるとは思えない程度の最低限の筋肉しかない。

……すぐに胸から膝丈まで長いタオルで包むと、鏡の前にちょこんと座る。
「…………」
呟きつつも、それ自体は慣れた様子で手早く終わらせて、浴槽の隅へと座り込むことだろう。

「そう、か。アンタにとって落ち着くなら、その、いいんだけど」
「別に……オレのは、多分違う……
　創が居るからとかじゃなくて、近いといえば近いけど、こう……
　……さっきの、せ、接吻が、ずっと気になってるというか」

半ば顎辺りまでこぽこぽと沈んだりしつつ。
「アンタはさ……こういうの、初めてだったりとかするの？
　寮じゃなくて、誰かの家でこうやって過ごすの」
「……オレ、初めてだから、それの緊張もある、気がするだけ」