［　ルシアン、と繰り返す彼女の声は、
　　綺麗な鈴を転がしたようにころころと艶やか。
　　

　　質の良いドレスを纏い、
　　穏やかな笑みを浮かべて己に向かい
　　the DOG、と呼んでいることが可笑しくて、
　　

　　知らないということは、幸せなこと。　］
　

［　己のような怪しげな人間にも恐れず
　　気負わず話しかけてくれる彼女
　　───アウドラと言ったか。
　　
　　良い娘だ、純粋で、素直で。
　　きっとこの屋敷の中で、見るもの触れるものを
　　彼女のまわりの人間によって選別され
　　制限されているのだろう。

　　そう、無知は、幸せ。
　　……そして時には残酷で。　］
　

　　　もう、迷ってはいけませんよ。
　　　ここは、あなたの美しさには相応しくない。
　　　汚れた場所です。


［　同じことを繰り返す。
　　また彼女はここに来てしまう気がしたから。

　　おやすみなさい、と小さな声が響けば
　　部屋の空気も揺らぐ。

　　花のようにひらり、ひらりと舞う
　　ドレスの裾が冷たい床を掃いて。　］
　

　＊

［　彼女が当の主である父親に、
　　愛でるものが欲しいなどと懇願していること
　　など知る由もないが

　　もしその場に居合せたなら、
　　その時主はどのような顔をしたのかは
　　どうしても知りたいと思うだろう。

　　己は己で、その主に
　　閨に引き出された夜も相変わらず
　　反抗的な態度を変えることなく。

　　ぐ、と床に押し付けられた頬を歪めながら、
　　そう言えば、花のように美しいお嬢様が
　　いらっしゃるのですね、と笑ってやった。］
　

［　顔色を変えた主から
　　執拗になにがあったか聞かれたが、
　　その先は頑として口を割らずにいてやった。

　　その日からしばらくの間
　　食事が与えられることはなかったが、
　　主の動揺が己の心を満たしてくれ、
　　それは愉快で満足だった。］**
　

[自覚が無いのだろうか？

どんなに温和に事を済ませたって、優しく接したって、持っているつもりが無いとしたって。伴う結果と彼の立場は、狂おしく、著しく、燃え盛る野心の塊を抱えているようにしか見えないのに。

いずれは虎とて、龍に頭を平服する日が来るのではないのだろうかと恐怖すら抱いていた事もあったのに。]

[　（何だ、随分と急に牙を向けてくるじゃあないか）　]

　

　楽しいよ

[　楽しそうだねと言われたから肯定を返した。ごめんねとお礼と一緒に言われたから、その分は慌てて否定もしただろう。ため息は自分ごとだと伝えて。

　高いところのものが取れない様子やら何もかも可愛くて仕方がない。*]

[　逸れないようにと自分が心配するからか、いろんな理由で繋がれていた指。それでは心許なくて。戯けたフリをして腕を組んでも良いなんて言ったら、逆に良いの？と問うような言葉。
　自分は是非と即答して、その声はきっと明るい。]

　どうぞって毎回言ったらそうしてくれるの？

[　気恥ずかしそうに見えるのは、慣れないからであって腕を組むこと自体が嫌だとか恥ずかしいとは見えず道すがらそんなことを尋ねた。
　中性体の時でも自分はヴィと手を繋ぎたがっていたけれど腕も組んでくれたりするんだろうか。一つ許されたからといって前のめりすぎではないかと少し恥ずかしくなってきた。]

　……

[　ヴィの手が少しずつ確認するみたいにぺたぺたと、彼の心中はしらず。冗談だよなんて言うわけがない。
　自分の空いた方の腕のちょうどいい場所を探している様にも感じた。すっかり収まった所で歩幅を合わせて、手の添えられた微かな重みが胸に明かりを灯すようで、少しだけ鼻の奥がつんとした。

　一瞬一瞬を全部記憶して置けたら良いのにと思う。だから、自分はメモをするのかもしれない。*]

　　　また、迷ってしまったわ。
　　　……随分と、痩せてはいない？


［　また別の日。
　　それは彼女が愛でるものを与えられた後。
　　彼には話さなかったけれど、
　　彼女の両親は容姿の整った少し若い
　　ルシアンのような異性を数名連れてきた。

　　彼女はその時訳がわからず、
　　両親に猫や犬は？と人には目もくれずに
　　聞いてしまい、少しだけその場がざわついた。

　　しかし、数日をおいて迷子になった彼女は
　　鉄格子の中のその彼の様子が気になってしまう。
　　彼はどこか、先日連れてこられていた
　　異性たちと似ているような気がして。　　］

　　　何か、食べるものと飲むものを
　　　厨房から持ってくるわ。
　　　ルシアンも連れてくるか…
　　　そう、あなたの髪色に似た
　　　毛の色をした猫を飼い始めたの。


［　猫に犬と名付けてしまった彼女。
　　悪気なんて一切なくて。
　　目の前の彼に似た、グレーの毛色に惹かれ
　　彼女はその猫を手元に置くことにした。
　　止められたり、声をかけられたり
　　しなかったなら、
　　彼女の愛でる対象になった猫を連れ
　　食事を持って戻ってきたはず。　　］*
　　

　

　　返された応手にはどの駒で応えようか、と
　　流れる仕草で口元を隠しながら。*

　

[　怖じたような問い返しに、返ったのは明朗な肯定だった。
　それから、尋ねるならば何度でもとの言葉。]

　……この国にいる間はそれでもいい？

[　先の午睡の遣り取りのように、節度を望んでいる所が彼にはあるのではないかと思っていたから、言葉に詰まり、口に出たのはそんな答え。
　今の自分は確かに普段よりは頼りなくみえるだろうから、言葉通りに彼に甘えても許されるのではないかとの咄嗟の考え。

　元の姿に戻ればどうだろうか。今がそうでない為あまり想像がつかないが、大の大人が庇護を強請って、と、気恥ずかしさを覚えるような気もする。

　ゆるゆると探るように腕を絡めるまでの間、荷の空く腕を差し出しダンテはそこで待っていてくれた。

　自分の国へ訪う事があれば街中を散策し、旅にも出掛けたこともある。
　逸れないようにと手を繋ぎ歩くことはあっても、こんなに体温の触れるような距離で添うたことはなく、指先に血が集まるような熱さを覚える。

　一度だけ触れた熱を思い出すようで胸が苦しい。]

　うん、勿論

[　「この国にいる間は」その言葉に確かになと思うところもある。女性姿であるし治安に不安のある国という理由が有る。
　本当ならいつだって手を取って歩きたいし、腕を組んでくれるならとても嬉しい。

　まさか自分の彼への敬いや、指紋を残してはいけない宝物に触れるときのような距離感が彼からの躊躇いになっているとは気づかないでいる。]

　あの日…

[　言いかけて口籠った、こんなに距離が狭まったのはいつ以来だろう。明け方目を覚まして一階に降りたらヴィはずっと起きていて自分の書いた拙い文章を読んでくれていたらしい。

　なぜか泣きそうに見えたとか今はそんなふうに記憶している。

　あの日自分は告白をして、君が好きだと。ヴィは人の記憶を糧としていて、自分のもう殆ど風化して心の痛みなんて伴わない懐かしいだけの初恋の思い出を、まるで得難いもののように扱ってくれた。]

　いや、後で話すね
　お店はあのあたりかな？

[　教えてもらった道順ならそろそろな事を理由に先送りしてしまった。意気地がない。

　あのときの熱病みたいなものだったのかとも思えてしまうが、自分はそうじゃない。1度目は勢いでも2度目が欲しい。なんだか十代後半に戻ってしまったみたいで情けない。いつもならどうしていたんだっけ？
　過去のことなんてなにも参考にならない。*]

［　食事を数日与えられないくらいのこと、
　　どうと言うことは無い。
　　そろそろ折れるかと出された食事にも
　　さらに数日は敢えて手を出さずに
　　いてやったほどだ。

　　それでもさすがに意識が朦朧とした己に、
　　焦った主が医者を呼んだのだと聞いた時は
　　ひとり、笑ってしまった。

　　　］
　

　　　……もう来てはならないと
　　　申し上げましたのに。


［　溜息にも満たない吐息を溢しながら、
　　横目でちらりとみやった先の、揺れるドレスの裾。
　　当たり前のように、以前会った時とは
　　異なる布地に、彼女が大切にされていることが
　　改めて分かると思った。］


　　　そうですか？
　　　変わらないと思いますが。


［　一度会っただけの己に、痩せている、と
　　指摘する言葉になんでもない、と返す。

　　目立つくらいには肉は落ちたのだろうと
　　自嘲気味な含み笑いが浮かんだ。　］
　

　　　お気遣いなく。
　　　そのようなことが誰かの目に止まれば、
　　　宜しくないでしょうから。
　　　お気持ち、嬉しく思っています。


［　食べ物を持ってくる、と言う彼女は、
　　いつかの時と変わらず穏やかに笑んでいて。
　　こちらはやんわりと否定する。
　　やれやれ、と竦めた肩が、
　　続けられた彼女の言葉に一瞬、
　　ぴたりと止まった。　
　
　　己の忠告は彼女に届いただろうか。
　　もしかしたら、気にせず厨房へ向かって
　　足を動かしていたかも知れないが。］


　　　─── 猫、……
　

［　そうして彼女の腕に優しく抱かれた猫を
　　目にすることがあったのなら、
　　己はその猫に大変申し訳ない気持ちで、
　　くつくつと笑ってしまうだろう。　］


　　　……あなたのその美しい猫の名は、
　　　ルシアン、と言うのですか。


［　無遠慮にけらけらと笑いながら告げる。］


　　　この国の言葉ではありませんから
　　　良いと思いますが、
　　　その方は嫌がりませんかねぇ。
　

［　すう、と顔に浮かんだ笑みを引いて、
　　ちらりと猫に目を向けた。
　　主と同じように美しく、
　　艶やかな毛皮を纏っている。

　　口を開けば、冷たい空気が喉に張り付いて。］


　　　……変えてやってもいいかもしれません。
　　　─── le chien、は、俺の祖国の言葉で
　　　、と言う意味ですから。


［　感情を削ぎ落とした顔で、けらけらと笑った。
　　乾いた笑いが、この国の乾いた風に靡いて
　　部屋を漂って、いつしか混じりそして消えた。］**