……夢なら、いいんだけど。
　でも、もう何度も死を経験したから。

　これが、夢なのか現実なのかなんて、
　そんな区別はもう分かんねぇや。
　

[以前なら分かったかもしれない。
まだ何も知らない、無邪気な自分なら。

だって、夢と現実の区別なんて、
頬を引っ張れば済むだけの話だ。

痛ければ現実。
痛くなければ夢。

でも、あの夢を見続けてしまったから。
夢の中でも苦しさがある。痛みがある。

なら、今こうして頬を抓ったところで
ここが現実か夢かなんてわからない。

……少なくとも、俺の知る現実では
あんなに舌が長い人間は見たことないんだけど >>12。]

　………………………………。
　　　

[…いや、もしかすると、死者の世界の住人は
そんな姿が当たり前なのかもしれない。

なんだろう、蛇と人間の融合体？
それともまた別の、未知の生物？

…とりあえず、
何となく爬虫類である気はしている。

たとえ、
夢なら平和な。
現実なら奇怪な。

そんな光景に、驚きはすれど恐怖はなかった。

あぁ、でも。ひとつ言うとするならば。
爬虫類ならヤモリが好きだなぁなんて。

頭の片隅で思って、
手元の本へ視線を落とす彼を見ていた>>13。]

　………意味、か。


[アルバイトと名乗る店員は、
俺がここに来た意味を知らないらしい。
それなら、彼に呼び込まれた訳ではなさそうだ。

死んだ、なんて言ったけれど。
やっぱり実感なんてなくて。

でも、もし死んでいたとしても、
なにか未練があったからこそ
ここに居るのかもしれない。

未練なんて決まりきってる。
あの子の事だ。
あの子を遺してきてしまった事だ。

……だとしても、
なんでここに居るのかはわからないけれど。]

[チラ、と部屋の奥の蔵書に視線を移す。

そういえば、あの子が生まれてから
一人の時間なんてロクになかった気がする。

……いや、厳密に言えば一人の時間は沢山あった。
でも、その全てを"お手伝い"に費やしてきたから。


勉強以外にゆっくり本を読む時間なんて
思い返せば、全然なかった。]

　……あの本、読んでもいいの？


[カウンターで本へと視線を落とす彼に尋ねる。

仮にもここが漫画喫茶なのであれば、
きっと読んでもいいはずだけれど。

……まぁ、生まれてこのかた、
漫画喫茶なんて利用したことがなかったから。
何か間違った作法があったなら、
それも含めて指摘して欲しいところだと
ぼんやりとした頭でそう思った。]*

　　愚問ッスねえ。
　　ここは本を読むための場所サ。


［少年からの問い掛けに視線を上げて
　アルバイトはにやりと笑った。］


　　ソファに座ってよし、ごろ寝してよし。
　　飲みながら食べながら読んでよし。
　　何をどんな風に読んでも
　　だぁれも君を責めないッスよ。


［至ってシンプルな決まり事を
　誘惑するみたいに囁いて。］

［彼がどんな生き方をしてきたか
　アルバイトには見抜く力はない。
　けど、生きながらにして何度も死んでいる……
　そんなこと言われたら解らざるを得ない。



　あくまで声音だけは優しく
　アルバイトは少年を諭す。］


　　…………ま、とりま読んでみるッスよ。

　　こんなに沢山あっちゃ、何を読んでいいやら
　　分かんないかもしれないッスけど。


［少年が手に取る本に迷うようなら
　アルバイトは、故郷に持ち帰ろうとした
　一等衝撃的だった本を、尻尾の先で示すだろう。

　人ならざる力を持ってしまった少年が
　「海賊王」になるために、大いなる海へと
　旅に出る漫画である。
　人の形をしてもしていなくても関係ない、
　祝い事があれば皆で肩を組んで
　宴ができる、素晴らしい世界の話。］

　　……あ、ちなみに泥棒は駄目ッスよ。


［注意事項はそれくらい。
　やる気のないアルバイトは長い舌を覗かせて
　ふあ、と欠伸をひとつ。］*

　
　

　
　

―　謁見室　―

[ 三度目の鐘が鳴り響く。
　客人のもとに舞い降りた紅い蝶の招待状。

　謁見室に集めれた客人たち。
　様々な思惑をその胸の内に秘めて、
　今は、魔女の訪れを待っている。

　客人たちの中にベネットもいた。
　しがない本屋と名乗った男は、
　人好きのする笑顔の爽やかな男だった。

　彼を殺すことが、条件に含まれている。
　少し憂鬱だが、人を殺すなんて、初めてではない。
　――――願いを叶える為なら、悪魔にでもなろう
　　　　　　　　　　　　]

[ 謁見室で語られたのは、魔女との"ゲーム"のこと。
　
　客人たちの中に隠れた魔女を探し出すゲームに
　勝利すれば、願いを叶えてくれるなのだろ言う。

　　　　　　

　あぁ、嫌なゲームをする。
　殺す相手は投票で決めるらしい。

　与えられた懐中時計で、
　部屋番号に対応したものに投票できる。
　
　大広間の大時計で18時に投票結果が発表され、
　選ばれたものを殺さなければいけない。

　魔女は、投票以外でも殺しても構わないと言っていたが
　投票されてもいけないが、ベネットも殺さねば。

　悩んでいると、ふいに耳元に囁く声]

　
　
　

　
　
　

[ 大きく息を吐く。
　ぴったりすぎて、笑えてくるが、
　――――これを悟られてはいけない。

　他のゲーム参加者を欺き、利用して、――生き残らなければ



　最悪、この2つだけは、満たそう。
　心の奥でそう呟けば、鐘が鳴る。]

　
　

　
　

　　
　
　
　　　もういいかい？

　　　　　　　　　　　　　――――もういいよ

　
　　

　
　
　
　　　　　　
　
　
　　
　
　

　　　　　
　
　
　　　
　　　隠れ鬼の始まりを告げる、――――鐘がなった
　
　
　　
　
　　

―　鬼の夢　―

[ 深く深く眠りに落ちていた頃。
　ゲームの合間の、ひと時の休息時間。

　それは、過去か、現在か、はたまた未来か。
　
　夢の狭間で垣間見える風景は、
　懐かしいような、見覚えがないような。

　不思議な光景だった。
　ただ、これは"夢"だと、はっきりと理解していた。
　
　これは"夢"だから、
　いつか必ず、現実に戻らなければいけないものだと]

　　

　

　
　『　
　　　　
　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　』

[ 手を伸ばした。
　愛しい人の背中が見える。







　白く細いその手をとって、そっと抱きしめた。

　柔らかな感触、甘い匂い

　鬼の嗅覚を擽る甘美な匂いに、鼓動が速くなるのに
　

　ただ胸に抱くのは、狂おしい程の愛しさ。

　やっと、この手にできた喜び。
　やっと、　たどりついた歓び。

　押し寄せる感情に飲み込まれていった。]

[ これは"夢"だ
　誰の夢かも分からない。

　"食事"をした時に、たまに見る夢にも似ていたが
　ここが魔女の領域だからか、いつもよりはっきりとしていた。

　まるで自分自身が当事者のような気持ちにさせる。

　過去なのか、未来なのか。
　混ざった想いは、融けあって
　どちらが頂いていた想いかも分からなくなる。]

[ 頭の中で、静かに歌うように魔女が言う。
　魔女の癖に、子どもを寝かしつける母のような声色で

　だけど、身体は勝手にその言葉に従う。
　もっと、深く眠りに落ちていく。

　夢すら見ない程に、深い眠りに
　――――あぁ、まだ"ゲーム"は始まったばかり**]

　　……一緒にシャワー浴びたら、さ。
　　俺のベッド来なよ。
　　朝まで、ちゃんと寝れるように
　　ぎゅっとしたげる。


［そんな提案を、ひとつ。
　請われてもう1戦……というのも
　男冥利に尽きるものかもしれないけど。

　でもタイマーで区切られた身体の関係じゃないから
　いつでも「次」はある。
　寂しさなんか入る隙間のないくらい
　いつでもずっとそばにいる、つもり。］

［明日は札幌に向けての旅。
　回転寿司食べたり、オルゴール博物館行ったり
　たくさんこの先にも道はある。
　……無理はさせたくは、無い。

　だけど、もしわがままを言っていいならば
　帰ったら、由人の作ったご飯を
　一緒に食べたいと思う。

　まだ、セックスの余韻の残る空気の中じゃ
　言えないかもしれないけれど。］