［甘くて狡い言葉たちにあっけなく支配されてしまう。
　ううん、元からそこに強情さなんてなくて
　思えば始まりはいつだって単純馬鹿に流されてたっけ。

　与えられるそれが愛情めいた何かなら、期待には十分。
　ハグもキスもその先も、ちょっとおかしいことだって
　愛した人に——愛されたい人に望まれるなら
　ちゆはなんだってしてしまう。

　あなたが言うならお風呂は後でいい。
　痛いって程じゃない感触がジリ、と肌に食い込んで
　まるで指輪みたいに刻まれたのをみれば
　「いいよ」って答える以外の選択肢はないの。］


　　……わかった。
　　離れないよ、タイガさんのこと、好きだから。


［「好き」って何度も言葉にしたら、
　インパクトとかそういうの薄れちゃうんだっけ。
　でも、だからって、口にせずにはいられない。
　あなたが求めてくれるから、受け止めてくれるから、

　］

［「大丈夫」の言葉でどれだけ包み込めるかは知らない。
　あるいは飼い慣らされてただけなのかもしれないけれど
　そんなことには気づかない——気付かないから、
　
　彼がちゆをベッドへ運ぼうとするのなら
　「お姫様抱っこだぁ」なんて無邪気に笑ってみせる。
　
　柔らかいシーツの海に寝転がって。
　目線を彼の方へ向けたのと同時、
　ハイヒールが脱がされるのが見えた。
　
　お姫様みたい、でもその先に彼がしてみせたのは
　従順な執事だってしないようなこと。］


　　ひゃッ、 んん……！
　　た、タイガさん……っ　


［足なんて。外を歩いたこんな夏場、
　きっと汗だってかいたのに。
　擽ったさもあるけど、恥ずかしさの方が勝る。
　反射的に彼の手から逃れようとする足は
　それでも捕らえられたならぷるぷると震えただけ。］

［そのうちベッドに手をついて、上半身だけ起き上がる。
　「恥ずかしいよ」って彼をどうにか嗜めたなら
　おもむろに自分の上着へと手を掛けた。

　季節には似つかわしくない服装、
　彼は何も聞かずにいてくれたけど
　それは、まだ見せてない“そのままの”あたしだ。］


　　……ねぇ、タイガさん。
　　ほんとに綺麗じゃなくても、可愛くなくても、
　　ちゆの汚いところも愛してくれる？


［不安を滲ませ、尋ねる。
　そしておそるおそるパーカーを引き下ろして、
　ノースリーブから覗く肩を、二の腕を露わにして。

　……肘から先はやっぱり躊躇う。
　知らない誰かに見せるならこんな不安もなかったのに
　彼に嫌われたくないからだって自覚する。
　でも、ちゆのこと全部知って欲しいから。］

［脱ぎ捨てた上着の下にあるのは汚い傷痕だった。
　赤黒い筋が手首を通り越して、
　肌の柔らかいとこまで無数にはしった左腕。

　反対の腕はそれよりいくらかマシだったけど、
　重ねられた痕は皮膚ごと腫れ上がってしまっている。
　けして綺麗だといえない肌は、
　真新しい傷だっていくつか残してた。］

　
　　ちゆ、寂しいの嫌いで……

　　一人でいるとたまに消えたくなっちゃうの
　　でも、痛くなって、赤いの見たら
　　生きてるんだなって……死にたくないなって、思えて

　　　　　　　　　


［手首を返して、自分から彼に醜い腕を見せつけて
　そのくせ彼に向ける声は泣き出しそうに震えてしまった。
　あぁ、せっかくの気分を下げちゃったかも。
　……きっと好きじゃないよね、こういうのは。*］

［絶対に足なんか綺麗じゃないのに
　彼は躊躇うことなく舌を這わせていくから
　それが擽ったくて恥ずかしくて、何も言えなくなる。］


　　んっ……あ、ひゃっ……


［ちゆが小さな子どもだったら、
　大声をあげて笑っていたに違いない。
　でもこそばゆさの中に甘い熱を感じてしまって
　心の奥ごと擽られるみたいで
　ブラウスの裾をぎゅっと掴んでいた。

　恥ずかしい。恥ずかしいけど、
　――ちゆの全部、愛されてるみたいで嬉しい。
　そんなことを思ったら、閉じた脚の内側が疼いてしまった。］

［そうして耐えかねて、彼の方に手を伸ばす。
　触れた肌とちゆの手のひらと、どっちが熱かったかな。
　綺麗に引き締まった身体をつうっと指先でなぞって
　おへその辺りまで下りたら胸にキスして、離れる。

　ちゆの肌はそんなに綺麗じゃないから、
　いつもは暗い部屋でしか曝け出さない。
　でも、タイガさんなら受け止めてくれるような気がして
　……ううん、受け止めてほしくて
　「可愛い女の子」にはありえない、汚い腕を見せてしまった。

　『意外とそういう感じ？』とか、
　『そういうのやめた方がいいよ』とか、
　明るい朝になって気づいた人には言われたっけ。

　］

　　　え、……あぅ


［タイガさんはそのどちらでも、どれでもなかった。
　ふいに腕を取られる。それでぱっと顔をあげたら、
　熱い舌が腫れ上がった傷をなぞっていった。］


　　……、……嘘ばっかり。


［呟いた声が細く震える。
　甘いわけないって、そんなことちゆにだってわかるよ。
　ほんの少しカッターの刃でなぞったら、
　それだけで血が滲むくらいぼろぼろの肌だもん。

　――でも、それが嘘でも冗談でも
　少し笑って、笑おうとして、泣き出しそうになる。］


　　タイガさんは……、やさしいね


［腕の傷に目を落として、俯いたまま呟いて。］

［「おそろい」の言葉にこくりと頷く。
　彼も同じだって思ったら、むしょうに安心してしまう。

　確かめるような舌の感覚が擽ったくて
　ふいに思い出す小さな痛みが癒やされていくみたいだった。
　それだけで、痕が消えるわけでもないけど。］


　　……ううん、大丈夫。
　　タイガさんが嫌いにならないなら、平気


［頬に彼の手が触れたなら顔を上げて
　もう何度目かのキスをして。］


　　全部、ちゃんと受け止めてくれる？
　　可愛くないとこも、めんどくさいところも
　　「寂しい」のも「いとしい」のも、


［……タイガさんの気持ちはね、ちゆは全部欲しいよ。］

［――なんか、懐かしい響きだ。
　聞き覚えのある台詞が、ちゆの腕を眺める彼から飛び出した。
　
　

　こんな風に言ってくれた人って、はじめてだ。］


　　あのね、
　　タイガさんの弱いとこもみせてね。
　　ちゆが全部受け止めるから。


［目を閉じて思い出す人より今は目の前の彼を見てしまう。
　……見ていたかった、んだと思う。
　あの人が最後までくれなかったもの、
　タイガさんならくれる気がして。*］