［熱はもう下がったのかな。
　少し寝て、元気になった？
　そう私が尋ねるより先に、彼が自分から身を起こす。

　一歩遅れてベッドから起き上がると、
　四方八方に放置されていた看病グッズたちが
　てきぱきと回収されているところだった。]


　　────……、……？　あッ
　　忘れてた……！


［慌ててベッドから飛び降りて
　持ってきたものたちを一緒に集める。
　キンキンに冷えていたはずのスポーツドリンクも
　いつの間にかぬるくなってしまっていた。

　ゼリー飲料の方だってもう
　とっくにつめたさは失われているはずだ。

　なのに壮真くんは、美味しそうに飲んでくれる。]
　

　

　　……壮真くんにだから、
　　優しくなれるのよ

　　好きな人が辛そうだったから
　　少しでも私に出来ることをしたくて
　　気付いたら、身体が動いてた

　　壮真くんは凄いんだよ


［ベッドに腰を下ろしたまま、
　膝に両手を置いて彼を見つめる。
　桃は果実を買ったから、ゼリーははちみつレモン味。

　甘めの味付けが好みなら
　はちみつも好きかも、と思って選んだのは内緒。]


　　体調は……大分良くなった？
　　お薬も一応買ってきたけど……
　　……もう大丈夫そう、かな

　　

　
［そんな話の流れで
　思いがけないリクエストを受ければ]
　

　　えっ
　　あ、あれ……！！？
　　見て、くれてたんだ

　　そっか〜〜〜……見て、くれてたんだ
　　……えへへ、嬉しい


［完全なる自己満足で作った
　お祝いの気持ちを込めた桃のパンナコッタ。
　いいねも付かなかったから、
　見られてなんかいないと思ってたのに。]

　
　　ふふ　まかせて！
　　今度好きなだけ作ってあげる

　　壮真くんが完全復活できたらね？

　　
［君の喜ぶ顔が見られるなら
　多少の手間暇は手間暇のうちに入らない。]
　

　

　　……だから
　　今は、しっかり休んでね


［ゼリー飲料を飲み終えたタイミングで
　彼をベッドへ押し戻す。
　旦那様が体調を崩すのは珍しいってことも
　嫁はまだ知らないの。

　キッチン借りるね、と言い残した十数分後
　玉子入りの雑炊と桃を手に部屋に戻った。]


　　元気になったら
　　壮真くんのピアノ、生で聴かせてほしいな

　　そうそう
　　この間の生配信の曲さ───


［生配信に途中からコメントしそびれた理由。
　君が私を想って演奏してくれていたこと。
　
　きちんと向き合って話して、改めて聴いたら
　きっと私はまた泣いてしまうんだろうけど]
　

［謎のお隣さんの正体については
　あまりにも寝耳に水だったので]



　　…………え？



　　………………………………


　　えっ…………　え？？？　うそッッッ
　　どこからどこまで…………！！？！？！？！！



［これまでの行いをさすがに悔やんだし
　赤面と蒼白を反復横跳びした後その場に崩れ落ちた。
　今後彼がいかなる追跡装置を持ち出して来ても
　私は何も言えない。

　毎日壁にキスしていたことだけは、
　ばれていないと思いたい。*]
　

［壮真くんたってのリクエストとあらば
　ケーキでもパフェでもラザニアでも、
　生地から作るピザも我儘のうちに入らない。
　デコレーションも前以上にはりきっちゃう。

　手の込んだものはレシピを見ないと作れないけれど、
　それなりに料理ができるようになっていて良かった。
　この料理の腕前だって、美容に気遣いつつ
　ソウマくんへの投げ銭を捻出するために、
　生活費を節約しようと奮闘しているうちに
　自然と上達していったもの。
　ソウマくんが私に与えた影響は計り知れない。
　　
　そんな彼を一人、
　寝室へ残して行くのは
　ほんの十数分とはいえ非常に心苦しかった。

　渋々な様子で返事をしてベッドに戻る君が
　あまりに愛おしく感じられたものだから、
　つい「いいこいいこ♡」などと口走りそうになった。
　寸でのところで呑み込んで頭を撫でるに留めた。]　
　

［キッチンに立つ自分に需要があるのは盲点だった。
　でももし逆の立場なら、
　私のためにキッチンに立ってくれる壮真くんなんて
　バーストモードでシャッターを切ってる。
　極小ワンルームならベッドから見放題のキッチンも
　この広いお家では少し遠い。とはいえ階下だ。
　階段を上がれば壮真くんがいる。
　その事実だけで胸がいっぱいになってしまう。
　
　調理中もずっと、壮真くんのことを考えていた。
　壮真くんのために食事を作って運べる贅沢。
　自分用なら適当にしてしまう盛り付けも
　自然と、バイトの時くらい丁寧になる。
　
　部屋に戻ると、壮真くんは起き上がって
　隣の部屋から椅子を運んで来てくれた。
　私のことは床に転がしておいてくれていいのに、
　元々部屋にあった方の椅子を譲ってくれる。優しい。

　私の作った料理にも、配信で見た通りに
　きちんと手を合わせてくれる。
　端々に育ちの良さが現れてる。
　蓮華を持つ指先ひとつ取っても美。カッコイイ。

　あんまり凝視したら食べにくいわよね、
　そうは思いつつ特等席で見とれてしまう。
　口元へ蓮華が運ばれる度にドキドキしてしまう。
　……のは、さっきのキスを思い出すからかな。]
　

［彼とは別の意味合いで両手を合わせ]



　　生きててくれてありがとう……



［「口に合ったみたいで良かった」
　言おうとしたのはこうだったはずだ。
　口癖とは恐ろしいものだわ。]
　

［生配信の話になれば]
　
　
　　そうね……結構、音違ってた
　　やわらかくて優しくて、
　　表情も穏やかに見えて……
　　その少し前から、
　　それまでとはどこか違う気がして
　　何か良いことあったのかな、って思ってたの

　　こんなにソウマくんに
　　想いを捧げてもらえる人がいるんだ、
　　どんなに好きでも私はただの
　　10万分の1にしかなれないのに……

　　……って思ったら
　　ソウマくんの幸せを祝福したい私と
　　知らない誰かに嫉妬してしまう私が
　　ケンカして、苦しくて悲しくて
　　感情がぐしゃぐしゃになっちゃって……


［真相を聴けたから笑い話に出来るけど、
　冷静に思い返せばかなり恥ずかしい。
　でも聴いて欲しかった。あの苦しさは、
　君への想いの強さゆえでもあったから。]
　

［勿論華音のことを、と保障されれば
　嬉しくて頬が緩んでしまう。]

　　
　　ふふ　まさか自分自身に妬いてたなんて
　　思わなかったけどね────　わっ


［こんなみっともない姿を白状しても
　君は、私を抱きしめてくれる。
　数十分ぶりの温もりが嬉しくて
　思いきり胸を押し付けた。]
　

［──からの爆弾告白である。

　きゃーーーーーーっっっなになになに！？！？
　真剣な表情の壮真くんやっっっばカッコ良すぎ
　心臓がいくつあっても足りないよ〜〜〜！！！
　……なんて能天気に思えたのは
　彼が口を開くまでだった。
　
　元々、迷惑防止条例違反で今頃
　誰に訴えられていてもおかしくなかった。
　郵便受けから郵便がはみ出してしまうくらいに
　中身を放置していた私にも
　十分すぎるくらいに非があるのであって。］


　　……ほ、ほんとに薄すぎない？　あの壁
　　寝息まで聴こえちゃってるなんて
　　でも全然気付かなかったな……

　　…………いいよ
　　ものすごくびっくりは、したけど


［羞恥心に殺されどこかの穴に埋まりたくはなっても、
　責める気持ちはもう全然沸いてこない。]
　

　　てかお互い様だから……
　　ごめんなさい、私気持ち悪くなかった……？


［家での私はよそ行きの私とは大分違う。
　友達ですらごく一部の幼馴染しか知らない。

　好意を免罪符にしても、
　本人には聴かれたくないような想い含めて
　思いの丈を好き放題叫んできた自覚はある。
　直接コメントするのは憚られたり
　勇気が必要だったりした想いだからこそ、
　口に出すことで発散してきたのに。
　
　逆に、そういう私を知った上で
　それでも好きだなんて言ってくれる彼が
　神様みたいに見える。実際神様かもしれない。
　呆然と床に蹲っている私の隣に
　いつの間にか移動して寄り添ってくれている。
　優しい。好き。こんなに素敵な人君しかいない。
　絶対離さないの気持ちを込めて手を握った。

　勢いで、
　壁一面のソウマくんコレクションについても謝った。
　もし万が一見てみたい、なんて言われたら
　君の頼みを私は断れない。*］
　　

［壮真くんに食べて欲しくて
　奮発して買ったちょっといい桃を、
　彼は自分で食べるより先に
　私の前に差し出してくれた。

　それなりに品質の良い桃だったのは
　買った私が一番よく知っていた。
　けれど今まで食べてきたどの果実より甘く感じた。

　きっとそれは、
　君が食べさせてくれたから。]
　　

［壮真くんを看病した日曜日の夕方
　着替えその他お泊りに必要な品々を取りに、
　一度ワンルームに帰宅した。
　乙女には色々あるの。
　
　私がずっとここに居たい、と思って
　彼も快く受け入れてくれたとして、
　自分はまだ学生の身だ。
　両親にも、友人達にも心配はかけたくない。

　居場所が見つからないと塞ぎ込んでいた私に
　少しずつでも何か頑張ろうと思わせてくれたのは、
　他ならぬ壮真くんだ。
　そうして不器用ながらも積み重ねてきた学びの日々が
　自分で思う以上に大切なものになっていたことを
　気付かせてくれたのも、壮真くんだ。

　自信を持って君の隣に居られる私になりたい。
　この先ずっと君の隣に居るためにも、
　結婚を認めてもらうためにも勉強はしておきたい。

　壮真くんの家の片隅に私物を並べて
　彼がどう思うかはさておき、意思は伝えた。]