［迎えた翌朝。
　壮真くんの起床に合わせて一緒に早起きして、
　ウォーキング用に買ってそのままになっていた
　ほぼ新品のウェアに袖を通して家を出た。
　スタート前、壮真くんは
　無理はしないでと声を掛けてくれた。好き。

　温かい言葉のお守りをもらっておいて
　日課の足を引っ張るわけにはいかない。
　「体力には結構自信があるの！」
　そう言って走り出した。までは良かった。
　
　ランニングに慣れていない私に合わせて
　普段より速度を落としてもくれてたんだろう。
　それでも十数分経てば、息が切れてきた。

　朝から大好きな人と走れるとあって、
　序盤にはしゃぎすぎたのも
　いけなかったのかもしれない。
　何がとは言わないけれど思ったより揺れた。
　ゴール地点が近づく頃にはぐったりしていた。

　マラソン大会が苦手だった理由を思い出した。
　肩は痛いし男どもの視線が一点に注がれるからだ。
　でもあんなに嫌悪していたのに
　壮真くんになら、見られてもいいと思える。
　やっぱり壮真くんは凄い。
]
　　

　
［隣を走る壮真くんを見れば、
　最後まで涼しげな余裕の表情だった。
　流れた汗が陽光を受けてキラキラと輝いている。
　えーーーんカッコイイ。汗拭いてあげたい。好き。
　壮真くんがいつも見てる景色が知れて嬉しかったな
　私ももっと体力を付けないと……
　
　連れていってくれたことにお礼を言って
　しょんぼり一人反省会をしているうちに、
　彼はバスルームに吸い込まれていった。
　どうやらこれも日課らしい。

　少しの間を置いて、
　扉一枚隔てた向こうから水の音がする。
　なんだかいけないものを聴いている気分になって
　慌ててリビングに避難した。

　そのうち、一緒に入ったりとか……するのかな。
　いやいやいや。そんな。妄想するのも畏れ多い。
　ていうかもしかして私もシャワー浴びた方がいい？
　汗臭くない？？？　ソファにも座れなくない？？？？？
　どうしよう考えてなかった。]
　

［そうこうしているうちに
　湯上りほかほかの壮真くんが現れた。
　彼はこれからピアノの練習をするらしい。
　ピアノ室への出入りも自由にしていいと言う。優しい。

　壮真くんのピアノなら
　二十四時間三百六十五日いつでも聴いていたい。
　これまでだって配信を一日中聴いていたから
　ライブ演奏はむしろ贅沢だ。
　でもその前に、]


　　あ、あの〜〜……
　　私もシャワー借りていい？

　　練習がんばってね……！


［ピアノ室ということは防音の密閉空間だ。
　汗の匂いで壮真くんの気を散らせるのは避けたい。
　奏者が万全な体調で弾いてくれるなら
　観客だって万全なコンディションで聴きたい。
　
　ぱたぱたとバスルームへ走って汗を流し
　超特急でピアノ室前へと戻ると、　
　扉の中から聞き慣れたピアノの音色が聴こえてきた。
　曲と曲の合間を見計らってそうっと扉を開き
　邪魔にならないよう、部屋の隅に腰を下ろす。]
　　

［夢にまで見たソウマくんの生演奏が
　目の前で繰り広げられている。
　最高音質と謳われたヘッドホンをもってしても
　生音の素晴らしさには到底敵わない。

　譜面を見つめる真剣なまなざしも
　鍵盤を軽々と撫でていく長い指先も
　ペダルを踏む長い脚も、すべてがカッコイイ。
　ピアノの音色は言わずもがな、
　練習と言えど非の打ちどころがない。]


　　（は〜〜〜〜〜至福　
　　　耳も目もしあわせ……だいすき……………………♡）


［熱い視線はどうしても注いでしまう。けれど
　壮真くんはそれも気にならないといった様子で
　夢中で延々と演奏を続けている。]
　

［いつもこんな風に、ずっと練習してるのかな。
　……凄いな。体力も集中力も精神力も想像以上だ。
　もうピアノが壮真くんの一部みたい。

　この部屋に居ると、時間を忘れてしまう。
　二時間くらい聴かせてもらったらお暇しよう、
　週末やりそびれた課題を済ませないと。
　最初はそう思っていたのについ長居して
　気付けば実に六時間近い時間が経っていた。]


　　（……あっ　カノン……！！！）


［生配信で聴いたカノンとも
　それ以前のリクエストで聴いたカノンとも
　また少し違う、
　優しくてやわらかな旋律。
　耳を傾けていると胸が甘く高鳴る、
　まるで彼が抱きしめてくれているかのような
　錯覚を覚えてしまうあたたかい音色。]
　　

［哀しみも苦しみもすべてが
　今この瞬間のためにあったのだと思えるような、
　幸福な未来への祈りのようなメロディー。]


　　　────……

　　　壮真くんが弾いてくれるカノンが、
　　　世界でいちばん大好き


［演奏が終わったところで惜しみなく拍手を送った。
　いつも練習の最後には
　パッヘルベルのカノンを弾いていると知れば、
　なんだか照れてしまった。]
　

［やっぱり勉強は大事だ。
　好きだと思った曲も、
　どんな風に好きだと感じたのかも
　的確に君に伝えられるようになりたい。]


　　　お疲れさま
　　　素敵な演奏、聴かせてくれてありがとう

　　　さて──私、大学に行ってくるね
　　　今日は帰りはちょっと
　　　遅くなっちゃうかも……


［そう。そういう日もある。
　先週搔き集めたデータを纏めて分析して
　所見を交えて読めるレポートにせねばならない。
　午前中の講義をまるっとサボってしまったから
　せめて午後の講義には顔を出さねばならない。

　向かう先は文学部の心理学科だ。
　壮真くんが同じ大学に在籍しているとはまだ知らない。

　すぐ後ろをついてくる様子なら、
　振り返って小首を傾げてみよう。*]
　　

［壮真くんは、私の意思を尊重してくれた。
　私の言葉を信じてくれた。
　
　好きに使っていい、と言われた空き部屋は
　壮真くんの部屋に一番近い部屋を一部屋
　ありがたく使わせていただくことにした。
　ワンルームから一気に物を運んでくるのは大変だし
　大きな家具は運べないから、
　お気に入りの小物を少しずつ。
　取り急ぎ許されたソウマくんコレクションを纏めて
　大切に宝箱にしまい込んだ。

　私も寝るときは一緒がいい。
　だから、彼の主張には二つ返事で頷いた。
　これからはおはようからおやすみまで
　壮真くん本人が傍に居てくれる。
　
　最初の数分こそガチガチに緊張しながら
　「お、おじゃましま〜す……」なんて言ったものの、
　最愛の人の腕枕があまりに心地良くて
　抱きつきながら数分で眠りに落ちた。ので
　彼がどんな一夜を過ごしたかは知らない。]
　

［けれど私は、
　早朝目覚めてから昼までに
　はしゃぎ疲れてかなり消耗していた。

　隣を走っていたときに聴こえた息遣い。
　ぐっしょりと汗でウェアを濡らして
　そこはかとない色気は感じさせても、
　むさ苦しさは一切感じさせない首元。
　どんな香水より魅力を感じる汗の匂い。
　脱ぎ揃えたシューズの大きさ。
　濡れた髪が張り付いたうなじ。
　熱いシャワーを浴びて上気した肌。

　言うなれば壮真くんの過剰供給。
　余すことなくすべてが目の保養で心臓にわるい。
　
　脱衣所を出るとお手製スムージーが用意されていた。
　シャワーを浴びるとき脱いだ衣類は畳んだけれど
　習慣で一番上に下着を置いたことを大分後悔した。
　スムージーは美味しく頂いて、
　グラスは二人分洗ってからピアノ室へ向かった。

　極めつけに
　ずっと愛を囁かれているかのようなピアノの音色。
　六時間越しに立ち上がろうとしたとき
　ごく当たり前な感じで差し出された手。］
　

［「行ってらっしゃい」と送り出してくれる声も、
　「気をつけて」と気遣ってくれる優しさも
　言葉にできないくらい愛おしい。
　幸せすぎて眩暈がする。
　そんな彼も今日はどこかへお出かけするらしい。
　
　えーーんオフ壮真くんカッコイイよ〜〜！！！♡♡♡
　もしベストキャッパー大賞があれば彼が毎年優勝ね
　間違いない。］


　　わ、そうなの？
　　じゃあ途中まで一緒に行こっ


［どこに行くのかな？
　訊きたい。すごく訊きたい。
　行き先が知りたすぎる。
　お買い物？　気分転換？？
　何かお仕事とか、習い事とか
　それともお友達とお出かけ？？？

　でも言いたくないかもしれない。
　尋ねて面倒な女だと思われるのは嫌だ。
　ここは全然関係ない話をしよう、
　あっねえ見て見てあの猫かわいい！］
　

　　次の信号を私は右なんだけど
　　壮真くんは……　え？
　　壮真くんも右？　
　　ふふ　もう少しだけ一緒に居られるね

　　言いそびれちゃってたけど
　　スムージー、私の分も作ってくれて
　　ありがとう

　　……ね、手繋いでもいい？


［長く一緒に居られるのは素直に嬉しいのだ。
　歩き慣れた変わり映えのない歩道も
　君と一緒に歩くと輝いて見える。

　あっいつの間にか新しいカフェが出来てる！
　可愛くて美味しそう。壮真くんも好きかな？]
　

　　あ、あの角のパン屋さんのメロンパン
　　すごく美味しくて大きいんだ〜
　　食べたことある？
　　
　　そこの交差点を私は左なんだけど
　　壮真くんは……　え？
　　壮真くんも左？
　　えへへ　嬉しいな〜

　　今日は西洋音楽史の講義の日でね
　　毎週楽しみにしてるの！
　　壮真くんがさっき練習してた曲も、
　　ぜんぶじゃないけど
　　曲の生まれた背景や歴史が
　　詳しく知れたりするんだ

　　あっ　あの角のクレープ屋さん
　　私の今のバイト先なの
　　サービスするから良かったら今度食べに来て！


［いつもより少し距離があったはずなのに
　君と歩くとあっという間だ。
　下宿先のワンルームから大学へと続く、
　通い慣れた通学路に辿り着く。］
　

　　じゃあ私はこっちだから……
　　……え？
　　壮真くんも？　えっすごーい！！

　　この道通ると近道なんだ〜♪


［──思えばこの辺りで気付くべきだった。］


　　次は── 　え？　一緒？
　　ほんとー？　すごい偶然ね

　　ふふ、嬉しいななんか
　　壮真くんと一緒に大学通えてるみたい


［すれ違う歩行者に学生が増えてくる。
　その次の角を右。彼も同じく右に曲がる。
　往来が賑やかになって、
　徐々に大学の立派な校門が見えてくる。

　というか、]
　

　　ほんと奇遇……はは

　　…………、



　　

　

［奇遇……？？？？？
　
　気付いたらもう校門の前まで来ていた。
　この奥は大学の敷地内だ。
　キャンパスしかない。]


　　
　　いいい言ってよぉ……！！？！？

　　い、行ってらっしゃい
　　……またあとでね？


［身体は大きいのに淋しげに小さく手を振る彼が
　なんだか非常に可愛らしく思えた。
　ただ講義に向かうだけなのに罪悪感がすごい。
　そしてやはり、長身の彼はかなり目立つ。カッコイイ。
　ソウマくんファンに取り囲まれてしまうかもしれない。
　連れ去られたりしたらどうしよう。不安だ。
　
　連絡先は伝えてある。もし何かあれば
　メッセージ送ってね、とも伝えた。
　繋いできた手をそっと解放して、手を振り返し
　後ろ髪引かれながら講義棟へ向かったのだった。*］
　

　　そっか、休学してたんだ……
　　……アレッ！！？　
　　実は先輩だったりする……！！？


［歳は同じくらいか、違っても
　一つか二つ程度だろうと勝手に思っていた。
　もしも留年していたりしたら学年は揃っているか、
　場合によっては抜かしているのかもしれない。]


　　教務課に行く……ってことは
　　もしかして、

　　……あっもうすぐ三限始まっちゃう！
　　またね！


［「もしかしてこれからは一緒に通える？」
　尋ねそびれたまま、校門前で彼と別れた。]
　　

［文学部の講義棟へと一人向かう道のりが遠い。
　キャンパスの最奥部に位置するとはいえ、
　壮真くんの家から大学までの道のりに比べれば
　ずっと短いはずなのに。

　手のひらから既に失われかけている温もりを
　これ以上逃したくなくて、きゅっと手を握る。
　だめだめ、贅沢よ華音。帰れば会えるんだから。
　今まではイヤホンで聴く音源で満足できたんだから。]


　　は〜〜〜楽しかったなー……


［隣を歩く壮真くんから自分と同じ香りがした。
　話し掛けすぎちゃったかなって思ったけれど
　話が楽しくて、って壮真くんは言ってくれた。

　洗い物の話の流れで、
　冷蔵庫内の作り置きについても訊いた。
　ソウマくん好みのお料理を作れる田中さんとやらに
　弟子入りしたいなって話もした。
　パン屋さんにも、新しくできたカフェにも
　今度一緒に行く約束をした。
　君のおかげで未来が彩られていく。]
　

［壮真くんが望むなら家でも制服は着て見せるけど、
　バイト先にも来てくれるって即答してくれた。
　元々は制服の可愛らしさに惹かれて応募したお店だ。
　……可愛い、って、思ってもらえたら嬉しい。
　
　壮真くん、手続き問題なく出来るかな。
　用事が終わったら何するんだろう。
　カフェテリアで一服？　注文できるかな（失礼）。
　それとも購買で文房具の厳選？
　図書館には入れるだろうから、読書かな。
　うちの大学には音楽部があるから
　楽譜も色々と揃っているだろうし……

　いつも私がアイスココアを飲んでいるカフェで、
　ノートやカラーペンを買い漁っている購買で、
　閉館時刻ギリギリまで籠もることもある図書館で
　壮真くんが過ごしている（かもしれない）。

　つい先週までは考えもしなかった。
　今は、想像しただけで楽しい。
　傍に居なくても私に力をくれる。
　やっぱり壮真くんは凄い。

　なお当の彼が己の私物をチェックした上で
　同じものを買い漁っているなど考えもしない。]
　　

［三限の講義を恙なく受け終えて
　四限の講義が行われる講義室へと移動する途中。
　先週飲み会をお断りした友達が、
　心配そうな顔をして駆け寄ってきてくれた。]
　

　「珍しいじゃん、華音が一限サボるなんてさ。
　　センセーも心配してたぞ〜？？　
　　はいこれ。ノート」


　　すみません、助かります
　　今朝は少し体調を崩していて……

　　ああいえ、今はもう大丈夫です
　　ご心配おかけしましたっ
　　ありがとうございます♡


［気遣ってくれる友達の声が温かい。
　体調不良はもちろん嘘だ。心苦しい。
　壮真くんの過剰摂取による
　発熱・動悸・息切れを起こしていたという意味では
　決して間違ってはいないけれど。]
　

［余程珍しかったのか、
　普段なら寄って来ない学友達も寄ってくる。]

　「そういや聞いたか？
　　アイツ、今日来てるらしいぜ
　　教務課で見たって奴が居てさあ」


　　アイツ……ですか？
　　一体どなたが……


　「あれよあれ。
　　西洋音楽史の教授が激推ししてる
　　秋月美奈子の息子ーってやつ」


　　……え？
　　あ、あれっ
　　そんなお話してらっしゃいましたっけ……？


　「ああ、初波さんは心理学科だから
　　音楽部の研究室には行ったことねえんだっけ。
　　あの教授すげえ秋月美奈子ファンなんだよ。

　　ああ、秋月美奈子ってのは
　　何年か前に亡くなったピアニストで──」
　　

　「息子もすげーピアノ弾けるらしいじゃん？
　　休学してるらしいけど。
　　戻ってきたらティーチングアシスタントに
　　是非雇いたいってずーっと話しててさ〜」
　

　　へ……へえ〜〜……
　　ちなみにですがその方のお名前って……？


　　「「「秋月壮真」」」


［普通に有名人じゃない壮真くん！！！
　復学したら半径1メートル以内にも
　近づかせてもらえなくなるかもしれない。やばい。
　構内のどこかで今頃、
　盛大にくしゃみをしていたりするのかもしれない。

　冷や汗交じりに
　「わ〜私もいつか聴いてみたいですー♡」
　なんて言いながら講義室に入った。

　午前中丸々存分に聴いてきたのは黙っておこう。**]
　

［西洋音楽史の講義は、今一番のお気に入りだ。
　教授の解説も一言だって聞き漏らしたくないから
　毎週決まって最前列の一席を確保している。

　ピアノのイラストのシールを貼ったノートを開き、
　ペンケースからシャーペンに消しゴム、それから
　カラーペンを三本取り出す。
　一本はシアンブルー。もう一本はジェイドグリーン。
　最後の一本は暁の空のようなオレンジ。
　　
　購買で見かけたとき、
　ソウマくんの瞳の色と髪色に似ていると思って
　即断即決で購入したものだ。
　オレンジは重要な単語を目立たせるために、
　シアンブルーは絶対に覚えておきたい事柄に
　ジェイドグリーンは補足を書き足すために、と
　使い分けて使っている。

　この三色を使ってノートを作ると、
　自然とノートがソウマくん色に仕上がる。
　見返すのが楽しくなるし、何度も見返すから
　記憶にも定着して一石二鳥。

　そういえば昼食を取りそびれた。
　壮真くんに夢中で完全に忘れてたわ。
　おなかすいたな。なんか持ってないかしら。
　せめてどっかに飴とか……、ないか〜〜〜！！]
　

［ところで時間になっても教授が来ない。珍しい。
　監督が誰も居ないと講義室は賑わうものだ。
　他愛ない会話を繰り広げているうちに、
　話題がさっきのものに戻った。]
　

　「まあすげー弾ける、っつってもさあ
　　実際聴いたことある奴はいねーんだろ？
　　案外大したことねえんじゃ……」


　　っ、そんなことない！！
　　…………と、思います　

　　ええと……
　　教授のお好きな方の息子さんならきっと
　　お母様から教わってきたのではないでしょうか

　　それこそ
　　物心つくかつかないかの頃から、ずっと……


［壮真くんの演奏を聴いたこともない人に、
　壮真くんが貶されるのは嫌だ。
　あんなに素晴らしい音色を奏でられるのに。

　突然声を荒げて友達を驚かせてしまっても、
　これだけは譲れない。]
　　

　

　　休学していたのにも
　　きっと理由が────
　

［と、そのとき講義室の扉が開いた。
　やあやあ遅れてすまないねえ、なんて言いながら
　入室してくる教授の後に、]



　　そっっっっっっ


［ひどく見覚えのある長身の男性がいる。]
　

［一瞬見間違えかと思った。
　壮真くんに逢いたすぎてとうとう
　白昼夢まで見始めてしまったのかと思った。
　危うく素で名前を呼びそうになって、
　両手で口元を抑え込んだ。

　彼は真顔で、黙々とプリントを配布していく。
　え、本人？　本物……？？　なんで？？？？？
　まさかもう既にスカウトされて……？？？
　てかプリント配る壮真くんカッコ良すぎない！？
　
　アッアッこっち来る！！　あっっ！！！！！]


　　…………、


［すぐ目の前までやってくると彼は
　にこりと不意打ちで微笑みかけてきた。
　本物だ。本物の壮真くんだ。]
　　

［ほんの数時間前には手を繋いで歩いていたのに、
　どくんと一気に心拍が跳ね上がる。

　緩む頬を戒めながらプリントの束を受け取って
　後ろへと回すと、いつの間にやら
　机の上に小さな桃のキャンディが三つ。
　えーーーん神様かな……！！？？！？　すき。

　よく見ると、うち一つには付箋がついている。
　アシスタントに雇われたことについてかな？
　そう思いながら文面へと目を通せば、]


　　…………！！！


　　（壮真くん！！！！！！！！！！！）


［壮真くんと付箋を交互に五度見した。
　付箋は失くさないようノートに即貼り付けた。

　一番前の席に陣取っていて本当に良かった。
　顔が真っ赤に染まってしまっても、
　それが見えるのは壮真くんと教授だけだ。]
　

［この場をお借りして叫び出したい気持ちを抑えて
　指先で小さなハートマークを作った。
　帰ったらめいっぱい……ううん、
　この講義が終わったら伝えに行こう。

　この先何度でも伝えてゆきたい気持ちを
　世界でいちばん愛しい君に。*]
　

［ころころ。
　口内で転がすキャンディが甘い。
　しあわせの味がする。

　一粒目は空腹感を紛らわせる為にすぐ頂いて、
　二粒目はもったいなくて大切にポーチにしまった。
　今日の講義も面白かったな。ただ、
　どうしても壮真くんの方へ視線が向いてしまうこと
　あの教授にはぜんぶお見通しだった気がする。

　え？　さっきのサインは何かって？
　そういえば生放送の時のソウマくんは
　違う方法でハートを作ってたっけ。
　あのハートも尊くて可愛かった。だいすき。
　あれも間違いじゃないよ？
　教授の前では流石に憚られたってだけ。

　もう一度、両手それぞれの指先で
　解説しながらハートを作って君にはにかんだ。]
　

［私にも間違えてしまうことは沢山ある。
　失敗しちゃうことだって幾らでもある。
　すべて自分が正しいなんてぜんぜん思えない。

　だから壮真くんも、
　嫌だな、悲しいなってことが
　もしあったら教えてほしい。
　知らないまま、気付けないままの私でいたくない。
　落ち込んでしまう日には励ませる私でいたい。

　閉じ込められたときには心底焦ってしまったけれど
　……そんなにも想ってくれてたんだ、って
　嬉しかったのも本当の気持ち。
　私にとって特別な思い出には違いない。
　初めて壮真くんに出逢えた日だから。

　次の誕生日には、一緒に
　ラザニアを焼いてくれるかな？
　パスタ生地と具材を重ねる作業なら、
　君にもできるはず。]
　

［壮真くんの奏でるピアノだけが、
　私を世界に繋ぎ留めてくれて
　ひたむきにピアノに向かい続ける君が
　私の世界を拡げてくれた。

　ソウマくんのファンになったきっかけについて
　もし正直に話したら、ともすれば
　優しい君を心配させてしまうかもしれない。
　でも聴いてほしい、君にしか言えない。
　情けなくてみっともない私も知っていてほしい。

　きっと君は、そんな私も
　受け止めようとしてくれるんでしょ？
　私だって君への愛だけは
　誰にも負けない絶対の自信があるの。

　好き。大好き。愛してる。
　末永く一生よろしくお願いします。

　……言葉だけじゃ、うまく伝えきれないな。]