[なんで皆のチョコは余るのかな……？と首を傾げつつ、小泉さん >>172 と松本さん >>177 にチョコペンの残りをめぐんで貰ったおかげで猫の髭は無事左右についたし、そういえば忘れていた猫の耳にも無事チョコが塗られることになった。

なんなら津崎まで余りをくれるようなら、猫の目は更にひとまわり巨大化した。

結果的には、チョコ好きな誰かさんが大好きそうなクリームパンが出来上がり、そしてそれはすこぶる美味しかったわけだけど。]

　黒胡椒とベーコンですね。

　なるほど…………。

[パンを食べてコーヒー飲んでの雑談混じり、小泉さんから教えてもらったレシピ >>173 。

調味の秘密はどうやらバターと牛乳だった >>4:187 らしく、スマホのメモアプリに入れておこうとして、その手が止まる。



と同時、"自分に残されてる時間"に思いがよぎり、そんな中、松本さんが口を開いた。>>178 ]

　……………………。

[松本さんの独白を静かに聞く。

生きていて欲しいと死んでいて欲しいは裏表の関係だけれど、同値じゃない。

私にも、どうしても願ってしまう思いはあって。
その思いは否定できなくて。

でも、誰を失うことになっても、悲しさや苦しさが軽くなるものではないし、忘れることなんて生涯出来はしないだろうと思う。]

　────私も。
　私も、待ってます。

　ここで、"さよなら"とか、言いたくない。

[目の奥がつんと痛くなったけれど。
これから２人を残して還る私が泣いてはいけないと、唇を噛み締める。]

　…………私。
　この夢に呼ばれて、良かった。

　欲しかったもの、沢山、貰いました。

　だから少し前から、
　これは私の夢かもしれないと思っていて、
　それでいいとも、ずっと……覚悟はしてて。

　……でも、還れることは嬉しい、と思ってます。

[零したそれは、嘘偽り無い本心。

還れるのは嬉しい。
けれど誰かを置いていくことを嬉しいとは思わない。

これもやっぱり、同値ではなくて。

"ごめんなさい"は口には出さなかった。
許しを乞う言葉は口にしてはいけないと思ったから。]

　先に現実還って、待ってます。**

[綺麗事、言ってるなあ……と、自分でも、思った。

多分私は、自分が負い目を感じたくなくて。

津崎か小泉さんか、"還れない人"に恨まれたくもなくて。

"還れた人"に、笑顔で「おかえりなさい」って言いたくて。

────結局のところ、ぜんぶぜんぶ、自分のための言葉でしかなくて。

ぐるぐる、もやもや、吐き気がする。*]

[俯いて、テーブルにごつ、と頭をぶつけた。
本当は自分の頬をビンタしたかったところだけど、"今日の分"、使い切ってしまったから。]

　本音、言います。

　生きてて嬉しい。
　松本さんと一緒に還れるのも、すごく嬉しい。
　この人、放っておくと死んじゃいそうだから、
　首に縄つけて見張っておきたい。
　嫌がられそうだけど。

　でも、津崎も連れて帰りたい。

　私に"マブダチ"なんて言ってくれた、初めての人なの。
　女だって告白しても、"だから嫌っていいよ"って言っても、
　"嫌ってほしいの？"なんて返してくる奴で。

　武藤とはいっぱい話した。
　でも、私、まだ、津崎のこと、全然知らない……ッ！

　小泉さんの事、も。
　私、今まで全然知らなかった。

　料理とかお菓子とか沢山教えて欲しい。
　もっと沢山話してみたい。

　"教科書みたいな喋り方するな"なんて思ってごめんなさい。
　それは、ぜんぶ、小泉さんの気遣い、
　だった、のに…………ッ！

　……そうだよ。

　…………誰にも、死んでほしくなんて、ない……。

[泣いてるなんて悟られたくないから、そうはっきり口にしつつも、テーブルに再びごつんと額を落とした。

ねえ、天使。
ほんとに、なんで、こんな時間を寄越したの。

こんなの全然、"慈悲"じゃないよ。*]

　…………松本さん……。

　死ぬ気でしょう。

[なんか。たった今、すとんと腑に落ちてしまった。

レストランに戻ってきたときの松本さんの表情。
"今度ぶっとばしに"っていう、その台詞。 >>201 ]

　津崎が死んだら、死ぬ気でしょう。

　そんなのって、……そんなのって……、

　…………なん、で………………っ。

[自分がテーブルに顔を伏せていた理由すら忘れ、松本さんを睨め付ける。
頬に涙が伝っていようと、構いやしなかった。*]

>>205

　……………………っ。

[知ってた。
否定は、きっと、されないんだろうなって。

私だって、たとえば、武藤が独り残される状況になったとして、還った向こうの世界、笑顔で生きていけるかと問われたら、頷ける自信はない。

元々、"死んでもいいかな"って思いがあったんだもの。
それを後押しする理由が１つ増えたと思ってしまっても、おかしくはなくて。]

　還りたいのに。
　還りたくないよ…………。

[松本さんのこの思いを、多分、津崎も知ってる。
いや、知っているどころか、それを後押し……というか、"赦した"(?)のかもしれない。

だって、だからこそ、今、松本さんは否定しなかったわけでしょう？]

　もう……みんな、ばか……。

[ばかは私もだ。こんな"置き土産"、最悪だ。*]

　………………。

[再びテーブルに突っ伏していると、再び、ぽつりと松本さんの声。 >>210

────一緒に、“いきてえ” 　から、さ。

"行きたい"って、聞こえた。

生への道でも。黄泉への道でも。

そうまで思える人に出会え、そしてそれが赦されたのは、この人にとってはきっとすごく幸せなこと。

解ってしまえるだけに、もう何も言えなかった。*]

　…………ほんと、ごめんなさい。
　顔、洗ってくる。

[泣かないって決めてたのに。
本当、最低だ、私。

ふらりと立ち上がり、レストランを出て行こうとして……ああ、と、立ち止まった。]

　小泉さん。

　猫ちゃんパン、ほんとに美味しかった。

　また御馳走してください。

[それだけはなんとか笑顔で言えたと思う。*]

[顔、洗った。
目の前の鏡に映った自分は、我ながら、酷い顔してた。

津崎か、それとも小泉さんか、もう二度と会えなくなるのに、ろくな事言えなくて、どころか、一人、泣き喚いたりして。]

　…………これのどこが、"王子様"よ……。

[気丈に振る舞えているつもりだった。

けど、頭ぐちゃぐちゃになって、溢れて、止まらなくなった。

皆が幸せになれれば良いと思うのに、"皆が幸せ"な道なんて、もう何処にも無かった。

ううん、最初──あの異変が起こった時──から、そんなもの、無かったんだ。*]

[それでも、私に残された時間は、多分、もう本当に少なくて。

津崎に、小泉さんに、まだ伝えなきゃいけない事があったような気もするけれど、それもなんだか解らなくなってしまって、私は廊下に座り込んでいた。*]

>>226

　……津崎。

　あー……ここ、トイレ前……。

[おかしなところに座り込んでいたと気付き、素直に津崎の手を取って立ち上がった────んだけど。]

　……なんでこんなところに居るの？

　もう少しで、松本さんと会えなくなっちゃうよ……？

[ぽつりと呟いた。]*

>>228

["マブダチ"って言われて、やっぱり、嬉しくて。
でも、苦しくて。]

　や、行くのはいいけど……え？

[それは、まあ、素直について行くけれど……。

なん、で。]*

>>230

[辿り着いたのは、海外の──ヨーロッパ、あたり？──意匠の休憩所のような場所。

白いタイルに白い木組み、青空の向こうにあるいつまでも沈まない太陽が床に陰を落としていて、]

　……って、"歌"って、津崎。

[────そんな事、していていいの？

なんて、思ってしまう。

ほら、やっぱり津崎は、言葉が足りないよ。*]

>>233

　…………？
　歌って、くれるの？

[遅れた理解が漸く追いついて、それは素直に嬉しいと思った。]

　私、あんまり洋楽、知らない……。
　ごめん。でも嬉しい。

[ランニング中に聞いたりするのはあるけれど、なんとなく好きだなと思うものをプレイヤーに突っ込んでいるだけ。

例えばメロディーだけで曲名が解るとか、そういうのは遠い遠いお話で。

────怒った顔か困った顔？

そうだったかもしれない。

津崎のこと、怖いなんて思った事は一度もないけど、自分とあまりにも色々と違いすぎて、理解したくて、でも理解しがたくて、もだもだしていたのかもね。]

>>234

　え、ううん、やめなくていい。

　聴かせてくれるなら聴きたい。

　でもお願いがあるんだったら、それ先に聞く。

[それにはきっぱり、返事した。*]

>>237 >>238

["大丈夫？"には静かに頷いたし、その後の事も、ちゃんと聞いたよ。
怒らずに。]

　"後始末"。

　それは、ハード的な？ソフト的な？
　…………両方？

[機器関係と言ってきたということは、ハードがメインなんだろうけど。]

　でも、……"未編集"って。

　………消して欲しいの？

　…………それとも、"持っていて"欲しいの？

[言ってて言葉が掠れそうになったけれど、その願いは"本物"だと思ったから。
静かに受け止めた。*]

>>240

　────わかった。
　つまり、細かなところは任せるけど、
　流出とかはしないようにしろって事だね。

　引き受けるよ。

[────はぁー、と、特大の溜息、１つ。

わかるけど。そういうの託さないとって思うのは、すごくわかるけど。

でも、やるせなくて。*]

>>242

　…………全スルーで済むことを、祈ってるよ。

　ああ、もう。

>>245

　私に"TETTA"のダミーをやれって……？

　居なくなった津崎の歌、編集して、
　配信し続けてって……。
　けっこう、地獄じゃん。

　"お代"がむしろ全然足りないよ。

[また、なんて残酷な頼み事をしてくるのかな、この"マブダチ"は。でも、"そう"なったら、きっと。願いを叶えてしまうのだろうけど。*]

　……まあ、いいや。

　他に心残りは？
　この際、全部聞いてあげるよ。

[そして無事"再会"したら大笑いしてあげるからさ。]

>>249

[私よりいくらか背が高い津崎なのに。

なんだか、まるで松本さんみたいに背を丸めて、肩の高さが私と変わらないくらいになっていたものだから。



って、思い切り肩、叩いてやった。]

　今から死んでるみたいな顔してどうするの。

　また会うんでしょう。

　死神……じゃなかった、天使グーパンして生還してよ。

[そんな津崎、見てられないよ。*]

　────津崎。

　私、もういつ居なくなるかわからないけど、
　離れてた方がいい？

[松本さんに会わなくていいの？と言外に言いつつ。*]

>>257

　う…………はい。

[まあ、素直にレストランに戻りましたよ。はい。]

[津崎に連れられて意気揚々帰還してしまったわけだけれど、私は、非常に気まずいわけで。]

　さっきは本当に、色々、ごめんなさい。

　お騒がせ致しました……。

[小泉さん、松本さんに深々頭を下げたのだった。

本当、"お騒がせ"も良いところだったし。*]

　え…………。

　松本さん、大丈夫……ですか？

[なんで、今……？何かをしたわけじゃなさそうなのに？]

[ああ、そろそろだ……とは、思ってたんだけど。

握って開く自分の手指を見つめても、実感は沸いてこない。

そも、ここが夢だというのも不思議なくらいに、全てがリアルな世界だった。

────ああ、でも、もうあの忌々しい林檎の香は嗅がなくて済むのかな。

そう思ったら、少し気持ちが楽になった。]

[何処かに魂ごと身体を引っ張られるみたいな、そんな感覚がふわりと襲ってきて。]

　待ってる、津崎。

　待ってます、小泉さん。

[小さく、微笑んだ。
"さよなら"なんて、言いたくないよ。*]