［少なくとも、今は。］
　
**

　

　　──ッ！？


［思考を読まれたかのような声がけに、
　楓の体はびくりと強張った。>>141

　“空腹”。そんなのはヒトであっても起こす事象である。
　ヒトだけでなく、当然、楓にも。

　魂がいかに傷つこうとも、基本の肉体がヒトである以上、ヒトとしての食事は当然必要なのだ。
　時にその肉体がヒトでない形をとることがあろうとも］

［気を取り直して恐る恐る視線を向けてみれば、彼女の色と思っていた白はそこに無い。
　代わりに黒に身を包んだ彼女がそこにいて、その唇のいろに目を奪われた。

　幼女のような顔立ちに思え、華やかさもない彼女であったけれど、つやめく赤からどうしても視線が逸らせないのは──何を思ってのことだったのか］

［特に、他意があったわけではなかった。しかし、大して空腹を覚えていたわけでもなかった。
　彼はよく反応した。やはり、似たようなものを抱えているのだろう。
　そのことについて、彼はどう考えているのだろう。まえに会った時には既に“そう“だったのだろうか？おそらくそうだ。

　あの時、ヒトには聞こえない、同胞だけの秘密の声を聞いた。それだけは、はっきりと覚えている。

　楓に逢いたいと思ったのも、それが理由だ。もう一人、■■と名乗った彼にも——ああ、すこし記憶がざらついている。逢いにいったのだ、彼の住む赤い薔薇の国まで。けれど、彼はもう呪いを受けてはいなかった。それで結局、他愛のない思い出話をして、そのまま彼のもとを去った。あれは一体、いつのことだったのだろう。

　ぼんやりと物思いに耽る。螺旋の一周が、永遠に続くのではないかと思うほどに引き伸ばされる。時間の感覚など、曖昧なものだ。実際のところ、夢を彷徨う椿と、現を生きる楓とでは異なる時間が流れている——のだが、それを確かめる術は互いにない。椿も、赤薔薇の国へ赴いた話を楓にするつもりはなかった。尤も、話したところで記憶はあやふやなのだが。］

［あの反応を見た彼女が何を思ったか、楓には窺えなかった。
　強張る体に気付かれなかったか、あるいは意味を見出されなかったか。そのどちらか、と判断していた。

　誰にも何も言われなければ、何事も起きていないものとして現状維持を続けるだけなのだ。
　それこそが彼の望みだから。>>2

　共通の友の話題は、この先出ることがあるかもしれない。
　が、仮に彼女と友の邂逅を知ったとしても、その思い出は二人のもの。楓が細かく聞き漁ることはないだろう。
　楓だって一度、友の元へ赴いている。そのときのことを楓から詳細に語ることはないのと同じように。

　互いの時間のずれを確かめることなどできはしないだろう。仮に椿が友の解呪を語ったとして、楓は友の近況を事細かに知るわけではない──むしろほとんど何も知らない。ゆえに知らぬ間の出来事と思うにすぎないだろうから］

［彼は内心で、気取られぬことを強く祈った。
　彼女のマントにじっと視線を送ってしまったのが、それが彼女の亡骸を連想させてのことだったのも。
　悪戯めかして微笑む彼女の唇に、どうしようもなく惹きつけられて必死に視線を逸らしたのも>>205］

［室内に改めて目を向ける。
　広い、数人向けの小屋。寝泊まりだけでなく悠々とした時間が過ごせる、快適な余暇のための場所。
　そう思えるからこそ、一人でここに泊まろうと思うことなど絶対に無いと思えた。
　いつもの旅の途中>>68、夢の中にでも彷徨い込んだのだろう>>118。
　彼は次第に現状をそう解釈するようになり始めたが……。

　だからといって飢餓感の軽視だけはする気になれなかった。
　なぜなら、彼が最も頻繁に人を殺すのは夢の中だからだ。

　そして夢の中といえど、仲間と認める人を自ら傷つけ害する光景など見たくなかった。それが彼があの夜に夢見た地獄の一片なのだから］