「はいはい、あけるあけるー」

　扉を開いて現れた後輩に口元を緩ませれば
　どうぞと部屋に招いた。

　生活感のない部屋は最低限寝るベッドと、教科書の並ぶ本棚
　勉強道具の広げられた机がある。同室者はいない。

「ルヴァはなんだか元気だね、ジュースとお菓子を用意したよ。
　食べてからお話ししよう、��例のコト�＝B」

「食べられないから全部食べてしまってね、捨ててしまうのもったいないし」

　あの部屋と今のこの部屋のシトゥラ、
　どちらが素であるのかあなたにはわからないかもしれない。
　ただどちらも偽っている様子がないのは、鋭い者が見ればわかるようだった

「壊れているって何のことだ？　おかしなルヴァ。
　それなら食べながらでも、詳細はレヴァティとも少しだけ相談はするが･････今回上手くいったときのご褒美はみーんなルヴァにあげようと思っているんだ。

　だから教えてくれないか？
　ルヴァは何が欲しくてボク達の協力をしてくれているかって」

『ルヘナの部屋が気になる』

　丁寧な文字で書かれた紙をすれ違いざまに渡せば
　また後でと告げる。

　そしてしばらくして―――ピクニックの前だろうか後だろうか。
　あなたの部屋を訪れるシトゥラの姿があっただろう。

「こんこん、あけてくれるかな」

「こっちも似たようなものだよ、片付いていてルヘナらしい」

　すすめられるがままに椅子に座れば、
　普段よりも愉快そうに口の端を緩め
　あなたを見つめる視線を送った

「なにがあって何を知りたいんだ？
　知っていることならなんだって教えたい、
　君のためになるのなら」

「ルヘナ、それはだから知りたいの？
　が知りたいの？」

「え―――――」

　命乞い、の後に続いた言葉に戸惑いしか感じられなかった
　何故だろう、すぐには思いつかなかった。
　冗談だとしても、自らの破滅を願った言葉に一度心が揺さぶられる。

「ルヴァは大人の人たちに��怒られたくない�≠ﾁてこと？」

「実ははっきりと何をされているのかわかっているのはレヴァティの方かもね。
　ボクはさしずめ、大人たちに飼われてるだけのセキレイだから。
　いうことを聞いたら甘やかしてくれて、怖いことをされない。
　そしてみんなとも楽しく話せる、だから今回の指示も受けたんだ。

　」

　甘い口調が混ざりかけて、ゆっくりと
　年長の言葉は静かに冷ややかなものへと代わっていく。
　決して怒っているわけではないのだろう、
　だがだんだんと感情が見えなくなる言葉は
　這い寄るようにあなたに迫っていた。

「何をしたら、あなたではなくなるの？　ルヴァ。
　何をしていたら、あなたでいられるようになるの？　ルヴァ。

　もしボク達が怒られることになっても、君は救いたい。

　本物の裏切者で居続けたいのか、――��ルヴァ�≠ﾅいたいのか
　教えてくれないとわからないんだ」


　ねえ、ルヴァ。
　あなたがいう自分でいられないときって、
　――――脳は考えることを止めた

「シェン〜」

　あなたの前では珍しくもないご機嫌気分で歩き回っている。
　あなたは森にいく約束もあれば、子供達の面倒を見る用事もあるだろう。
　
　休み時間か、空いている時間にあなたを見つけられるのならば子供達の前ではしっかり者でいようとしている彼がなつっこく話しかけてくる

「･･････レヴァティと少し話して、奇妙なことを聞いたんだ。
　だから聞くんだけど、彼を知る方法をルヘナは持っていないのか？」

　個人に興味があるのかと聞けば自分ができることは少なくなってしまったが、それでも何かは言えるだろう。
　なんだか恋の相談を乗っているみたいだと、不思議な気持ちになってしまう

「思わせぶり、振り回されるのが嫌。何を考えているか知りたい。
　なるほどな、全部本人にきけばわかるか･･････？
　それでも、ルヘナが聞けないことを聞けるかも知れないから手伝うことはしよう。
　満足するまで知ったとき、ルヘナが何をするのか気になる所だ」

「本当に��遊び�≠ﾉ来るんだったら、
　夜にでもこっそり声をかけるよ。
　なあんて･･････ちょっと気になることを聞いたから」

「シェンは、『何を』突き止めようとしているのかなって。
　ちゃんと聞けていなかったから、聞きたくって。
　話せることがあるかも知れない。できるだけ協力をしたいんだよ」

　朝食の場での話だろうか、お互い楽しげに話す内容としては
　少し不穏なものだったが本題だったため仕方が無い。
　この噂の真相を確かめる者たち、大人を信用する子供たち。
　誰にも頼ろうとしない者･･････そんなあなたたちの目的が知りたかった

「いつも子供達の面倒を見ているあなたをいたわりたいのは、みーんな一緒。人気者はつらいね」

コンコン。

メレフの部屋がノックされる

あなたが不在ならばまたシトゥラは歩き回って
散歩するだけになってしまうだろう。
あなたが何を知っているかが少し気になった、たったそれだけの小さな用事だ

「････････････ルヴァ」

「あなたからしたらボクはどうやら壊れきった存在みたいだ」

　するりと、隣に寄れば
　あなたの菓子の包みを開いた手をつかんだ。
　落としてしまうかも知れないが、
　部屋が汚れるのもあなたが戸惑うのも気にしない

「ボクはもう、誰かがいないと生きていけない。
　今は大人の手に生かされてるだけのセキレイで、
　誰かの手なんてとれやしない。
　それでもこの仕事だけは
　必ずご褒美がもらえるって聞いている、
　･･････それならルヴァのためにこの席を永遠にあけておくよ。

　ボクもレヴァティも、どうせいなくなる。
　――ずっと気に入られて、
　その『偽りの仮面』が一つになってしまったとき。
　壊れきったっていうボクの気持ちがわかるのかも」

「ルヴァの幸せ、一緒に探したいな？

　もちろん明日も食べに来て、
　いつまでも好きなだけ。あなたは連れて行かないからさ。
　大人に連れて行かれたって何が何でも助けにいく」

「それにいつか･･････その首に手がかかるのならば、
　ボク達がいいなぁってさっきおもってしまったから」

　手をつかんでいない方の腕を伸ばせば
　ゆっくりとあなたの首に指先を触れさせる。
　ひんやりとした指先は逃げられない限り優しく喉を撫で続ける

「壊れたオモチャを直せるのは、最高の思い出になると思うんだ」

　その言葉に含まれた意味をすべてわかる日がくるのだろうか。
　だが、盲目的に告げられたあなたへの情は
　��連れて行かれるのを怖がる他の子供達�≠ﾖの絶対的な敵対と
　意思をくみ取る様子のない大人側の陣営からのアプローチだっただろう。

「寝不足なら顔のマッサージでもしてあげようか？
　いい顔にするのは得意なんだ」

　部屋だったら適当なベッドにでも、
　空き教室だったら適当な椅子に座ってあなたの頬に触れる。　
　楽しげな様子は変わらず、続きの言葉をつげた。

「シェン。
」

　明るい声とは裏腹に、口元も見えない目元も笑っていない。
　止められると思っていないのだろうか、
　それでも友の目指す未来を知りたい。
　持っている希望を確かめたいと思っていた。

「･･････？　あの子？」

　聞き取れなかった、と繰り返したがあなたが告げなければ今は深く聞かないだろう。
　能力、という言葉にも不思議そうに首をかしげる。

「それで、少しは知れたのか？
　あのときはそんな風なことを言っていたと記憶していたが」

　今まで話したことでレヴァティに関することはあっただろうかと、思い出しながら自分の荷物からメモを取り出した。

　さらさらと書いているのはまずは彼が借りていた本だろう。
　その辺りはあなたももう知っているかも知れない。

　性格は―――と、手がとまり。
　親切。と一言紡がれ感想のようなものが続いた

「･････････」

　誰だと告げられた声に即座に言葉は返ってこなかった
　何かに躓いたように、遅れてシトゥラだと告げれば普段の調子を取り戻した

「メレフ、今日は忙しいか？
　あまり話したくなかったら手紙を書いてきたからそれに返事だけでもいい。
　メレフの知っていることを知りたくてきた。
　実はシェンたちとは少し違って、
　大人達について調べているんだけど･･････
　知っていることもあるから何か情報を交換しないかと思って」

「“治療”……？」

　訝しげになにかおかしなものを聞いたような声を出せば、
　むに、と目尻を緩く揉んだ。

「連れて行かれる子たちがまるで"病気"のように言うんだな、シェン」

「子どもたちがそれを望んで喜んでいたらどうするんだよ、
　大人に悪いやつはいないのは知っている……
　いなければとっくに飢えて死んでいたから。
　イクリールだって……あんなに小さい子も大人を信頼している、罪だとわかっていなかったらなんて言ってやればいいんだ」

　溢れる言葉は僅かな大人への信頼、
　そして目の前の友への裏切りになるかもしれない不安だ。
　病という言葉に引っ掛かりを覚えながら解決という言葉に夢を見た

「断罪だとでもいうつもりか？」

「親切だよ、ルヘナが気味悪がるあの余計な喋りがまるで語り部のように聞こえてくるといえばわかるかな。
『私は本当のことを言っているよ』
『冗談を言ってみたよ』『これはナイショの話』
『独り言だから気にしなくていい』

こう、聞こえているんだ。レヴァティからは、多くの子供たちの中から感じる味がない……ルヘナの言葉を借りたらこうなるけど、親切でわかりやすい。
伝えたいことしか、伝えない。それが彼の処世術なのかもね」

「親友だと言えるほど仲良くは無いんだ、だからかもしれない。
　問いたら答えてくれる存在は貴重で、もっと知りたいと思うほど底が見えない……レヴァティはそんな存在に見えている。聞いていないことがたくさんだ」

　好きな食べ物は、〜〜。嫌いな食べ物は、〜〜
　食堂で見ていれば最低限わかるものが連なり、あの口調は地方のものなのかと推測のようなものが書かれる。

「気になり始めてきた、ううん……
　あ、それでイクリールと君は調べるのが上手な存在なの…？
　羨ましいな本当、この歳になるまで手に入らなかったものをみんなもってるだなんて」

　クラスでの行動を思い出しながら僅かなことでも書こうとするが、流石に要素が絞れないと筆が止まって考え込む。

「……レヴァティを調べるの、待ってもらえるか。
　ルヘナが何かをしなくとも聞き出せるかもしれない」

　情だなんてからかうなよと続けようとして手が止まった。
　ひゅっ、と、息が飲み込む音と
　僅かに手が震えそうになるのを感じる。
　それは――目の前の子供は
　を見極めようとしたからだ

「シェンが」

　真逆だ。高等部に上がる直前から食事が酷くなった自分からすれば信じられないこと。
　明るくなり、皆に慕われるようになれたのならば
　大人になにかされたのはいいことなのではないか？
　だが、ざわりと胸を締め付けたのはとてつもなく奇妙なものを見たときのような恐怖と気持ち悪さだった。

「……なにが、言いたいんだシェン」

　まるでそれじゃあ、自分たちは今まで

「　　　」



「シェンに似合うなぁ……その赤。
　もらったことなんて一度もない。
　そうなんだ、そうだったのか」

なんだか子供がおもちゃをねだるようにその愛のあとをじっとながめ、触れようと手を伸ばした。

　病気？　まだ言われていることがわからない。
　この食事を受け付けない体質を治療してくれるというのならば、
　目の前の彼のように何かを与えられた記憶があるはずなのだ。
　だがそんなことをされた事実も記憶も何もない。
　つまり

「他の子たちにあげないの、
　シェンが望むのならみんな喜ぶとは考えなかった？
　犯人を縛り上げたら愛をもらえなくなるじゃないか」

　飢えた鳥は餌を求めて鳴き声をあげるが、届かせ方を知らない。
　間違っているとどこかでわかっていても、素直な気持ちをあなたにだけ欲望を漏らしてしまった

「せっかく見れると思ったのに」

　全く残念と思っていなさそうな声色で笑えば
　快く自分の部屋へと招いた。
　招かれた部屋は殺風景で、机には勉強道具、
　本棚には教材、私物はほとんど見当たらず
　ベッドだけ誰かが座ったあとみえてわかり易かった

「まず、メレフに聞いてほしいことがある。
　どう思ったか素直に教えて欲しい」

　椅子がベッドか、好きなところに腰をかけるようにすすめ
　余り物のようなクッキーの袋を一つだけ渡した

「『大人に連れていかれることを悪いことだと思っている』
　『だけど、大人のことは嫌いじゃない』
　……シェンに聞かせたら嫌われそうで嫌だけど、
　こう考えていてさ」

　シトゥラは施設の多くの子供たちが感じている、
　"感情や偏見"に思考が埋め尽くされている。
　だが同時に大人へのわずかな信頼があり、
　それが皆にとっての不安の種になることを自覚しているようだ

「大人がやっているのなら。大人を責めるべきか、
　子供が手助けをしているのなら子供を責めるべきなのか…メレフはどう思っているのか教えておくれよ」

「……嘘ついてないね？」

　他の子供たちにナイショで与えられる秘め事のような愛。
　それを独占したいと言うようなことばを目の前の彼から聞く日が来るなんて思わなかった。
　だが、自分に嘘をつく必要なんて無いはずだ。
　彼にとって何も得がないのだから

「　　　」

欲しいな、とは口に出せなかった
触れた赤に顔を近づければ

「見つけて、縛って、他の子が来ないようにしたいんだ。
　イケナイ子」

「シェンにそんなことできるの？
　優しくて……傷つけるようなことはできないと思っていたのに」

　くいと、ストールをつまんで外せは映える赤に唇を寄せる。
　引き寄せられるように噛みつく行為は、
　少しだけ荒っぽく責めているようなものだった

「ずるいなぁ、ずるい。
　でもそんなあなたが好きだよシェン。

　……何を協力して欲しい？　その独占欲を隠すこと？
　子どもたちの中に犯人がいたら吊し上げにでもしたい？」

*コンコン*

「ねぇ、病気のおばあさま。
　お菓子とぶどう酒の代わりのジュースを持ってきたの。
　入れてくれるかしら」

　鍵かかっていれば待っているが、あいていればそのまま入ってくる。
　部屋の中にいるあなたへとじゃれついてくるクラスメイトの声色は機嫌が良さそうだが、表情は明るくないだろう

「レヴァティ、教えてほしいな君のこと。
　みんなに知られたがってるレヴァティ、ふふ、おかしい話。
　ボクが知りたいのは大人のことだけどねぇ」

「何も持っていない、……はは、何も持っていないか。
　そうだね、何も持っていないから欲しくてたまらない。

　ルヘナはずるいと言うかもしれないけれど、
　実は大人に、ナイショでここにない本を頼んだことがあるんだ」

　こっそりと告げる声色は嬉しそうではなくて、
　どこか寂しげな雰囲気を纏う。

「たくさん知識が欲しくて頼んでみたら――
　その日のうちに違う学年の教師たちに暴力を振るわれた。
　苦しくて、痛くて、気の遠くなる時間を耐えたら……
　ちゃんと本を貰えたんだ。あのことはいつまでも忘れないな」

「知る為には、対価が必要です何かを失わないといけなかった。
　ルヘナは苦なくたくさん知識をえられてこれた？
　それはいいことで、本当はそうあるべきなんだ。
　だからこそ知りたいことはもっと、もっとあると思う」

　寂しげであるが、悲しげではない。
　自分はあれをわがままだで悪いことを罰されたのだと思っている。
　だからだろうか、大人には最低限の信頼がある

「多くのことを知れるのならば、何かを失っても構わない。
　求めるものがあるのならルヘナの知識や能力だ」

「シェン。
　……誰かの手で誘われなくても
　
　何人も見ないふりをしてきた、だからわかるんだ……誰かが止まったって変わない」

「どうか、ほんの少しだけでも
　この言葉を受け取ってくれるのなら」

「あなたは大人以外から、本当の愛を見つけて」

「あなたに対するお節介はこんなことしかできやしないけど
　……シェンを本当に愛する存在が目の前に現れることを願っている」

　消えない赤い痕を上書きなんて綺麗な言葉で拭うことはできない。
　これは祈りであり、そして届かないかもしれない夢物語だ

「レヴァティがそんな話し方だから、
　気になって夜も眠れない子がいるんだよぉ。
　教えてあげたほうがいい〜？

　"赤ずきん"って、バレているみたいだしぃ」

　ベッドにダイブしながら隣のぬくもりに向かって話しかける、
　まるで子供のようだが身長はなかなか高い

「あのねぇ、みんな大人の人に
されてるみたいだから。
　レヴァティはどんなことしてもらったのか聞きたくってぇ。
　ねぇレヴァティ、あなたは大人にしてもらったの？」

「……大人がなんの目的でみんなを連れて行くのかがわかれば、
　メレフは子供を責めなくて済むのか？
　もし子供側に理由があるのなら、助けたい。
　あと半年もせずに卒業してしまうからその前に……何か解決のために少し無茶でもしようと思っているんだ。

　メレフにとっての解決はなんになる？」

　疑心暗鬼が渦巻いているのが手に取るようにわかってしまう。
　全員が全員変わらぬ日常を過ごしたいわけではないと、だからこそ最後の年ぐらいやれることをやりたい。……諍いは見続けたくないのだ

「いいや、気にしないで。
　大人のすることは正しいって、その日から気づけたんだから」

　目元が見えずとも口ぶりだけで感情が伝えられる。
　仄暗い狂気も盲目的な義務感も、だ。

「ルヘナならそう言うと思っていたよ、真似はするなよ？
　今ならもっとうまくやれる方法なんていくらでもあるだろうし」

「知りたいと、言ってくれるのは二人目だけど
　……何を知りたいんだ？
　イクリールにはわかりやすいものをあげられたけど、
　いまいちルヘナが満足するような情報はないと……」

　ううん、と唸ってから一度あたりを見渡した。

「あなたになら、いいか。
　昔一度ね、
　その子は寮に戻ってこなかったけれど、
　外に出されて親のもとに帰ったらしい。

　……シェンやメレフに話したらどうなるか、考えたくもない。
　彼らの言ってる推測はあたっているんだ」

「ふぅん、……
　レヴァティだから。っていってたよ。
　じゃあこれ、答えておいてぇ〜」

　はい、と渡した手紙にはいくつかの項目がある。
　招待を明かすのならば、ここにかけと言っているのだろう

「……さっきのは叱ってもらってるときの話？」

　教育的指導が愛されているというのだろうか、
　自分にはわからない。

「昔ほしいものがあってほしいとと言ったら、
　代わりに叩かれたり打たれた。
　それは向こうが正しかったんだよね。
　欲しいと言ったのが良くなかったんだよね。
　その後はちゃんと許してくれたんだ、欲しい本をくれたの。
　大人は……悪くないんだよね」

　大人は正しいから自分たちを罰することは悪いことではない。


「……レヴァティは、体に赤い印、つけてもらったことはあるのかなぁ」

　あのね、ボクはなかった。
　なんとなくでも、それがわからない年齢ではない。


　もらった紙を見て、上から眺める
　内容よりもあなたの事をしれて喜ぶ誰かの顔が浮かんだ。
　羨ましい、本当に。羨ましい

「何も感じなかった、あの子も……
　不安そうだったけど気づかなかったんじゃないか。
　"先生に呼ばれることは悪いことじゃない"から嫌がらなかったし。
　それと、連れて行った先でされることはみんな違うみたい」

　詳しくは、知らなれけど。
　連れて行ってもらったことなど無いからだ。

　見返り、と思いだそうとして続く言葉に何度か目を瞬かせた。

「ルヘナ、それどういう意味？」

「そう、だったな。ルヘナ。
　そんな君だから」

　この情が一方的であっても構わない。
　その探究心の先に何が起こるのかが気になるのも事実、
　それなら、…傍にいられる限り見続けることは許されるのだろうか。こんなことを考えているのは自分だけだろうが
　
「……レヴァティにちょっと聞いてくる。
　好きなものとかもう少し詳しくさ」

　その足で聞きに行くのだろう、立ち上がれば伸びをして
　何やら考え事をする仕草をしている

「そうだ知識さえありつづければ、
　ルヘナは空腹に襲われないで済むのか？」

「えっ？　……注意しづら」


　こんなところで出てしまうとは。

「両手を使わない読書に……情報を得る方法、ほしいな」

　そんなことをつぶやきながら一度部屋を退出する。
　どんな情報を持ってくるのか、
　それまでの時間は……決して遅くはなかっただろう

「……、メレフ。
　………なんでお姉さんは死んだ？」

　こぼれたのは憐れみの言葉ではなかった。
　感情のこもっていない無機質な言葉。
　少なくとも対立している思想の中に理由を求めている。

「辛く、寂しい思いをして彼女が亡くなったのなら……
　それは誰のせい？　弄んだ？
　そんなつもりは無いんじゃないかな。
　大人にとって必要なことで、子供は連れて行かれるべきだった。
　結果、耐えきれない何かがあったのか……思いもしない事故が起きた。
　そうじゃない証拠はどこにあるんだ？」

「そっか。あのねぇ。一度連れて行かれて戻ってきた子の話を聞いたの。
　それが、連れて行かれた先で大人たちに愛してもらったっていうんだぁ」

　先程の話の流れに、自分たちの共通点。
　少なくとも見えてくるものと察せられるものはあるだろう、
　何もおかしくはないし何もおかしいと思っていない。

　だけど、なにもかもが胸をざわつかせる

「ご褒美って言われてたもの、嬉しくなくなってきちゃった。
　いい子って褒められて……撫でてもらって……食事も貰えて、それでもボクは愛してもらえていないのかなぁ〜？」

　羨ましい。先程から欲が出て来て止まらない、それでも堰き止めるほどの理性といい子である義務感はまだ剥がれる様子はなかった

「……わかったよシェン。
　いつかわかったら、教えてくれ」

　卒業をしてもこの学園に戻り、自分はまた皆に会いに行く
　だから機会はいつまでもあると思っている。

「―――あなたのことは目をそらさない。
　友達として、愛を求めていたものとして

　そして、」




　何故かその声はかすれていて聞こえなかっただろう


「シェンはできるだけ多く内通者が知れたら嬉しいか？
　もしそれが―――メレフや、身近な友達だったらどうする。
　伝えない方があなたのためになる？」

「このあと約束があって、今すぐいかないといけないんだ。
　最後に聞いておこうと思って」

「……それがすべて本当なら、
　あなたがその友人とメレフのお姉さんをめちゃくちゃにした大人以外を苦しませる権利がどこにあるんだ？」

「同じ事をいっているだけだ。
　復讐が悪いことだとは思わないがそんな言葉じゃ協力者も増えやしない」

　静かに、冷ややかに言葉を連ね
　メレフを見下ろす瞳は澱んだ碧を映していた

「よく考えて。そして――いつまでもとらわれないでいてくれよ。
　さ、何しても情報は教えるからさ、気が済んだら離して？」

　嫌なお節介を聞かせたかと、離してくれるまでは見つめている
　殴られることを気にしていない表情は
　何かを諦めているようにも見えただろう

「違うといいなぁ」

　わからなかった、多くのことを知っていて
　��まだ�％ｪの中で矛盾をしていない段階だから
　大人からの情報をすべて鵜呑みにして取り込んでいられている

　ほころびは少しずつ出てきてしまった、
　直すには、どうすればいいだろう。

「愛してもらうには、どうしてもらえればいいだろう。
　もっということをちゃんと聞いて上手にやればいいかな……
　レヴァティ、もっと知りたいなボクも」

　ごろんとしていた体を起こしあなたの手元を覗こうとする。
　よけられれば覗けないが、どのような手帳であるかが気になったようだ

　ルヘナのもとに戻ってきたシトゥラはなんだか落ち込んだような妙な足取りだっただろう。

　座っているか沈んでいるあなたへ一つの紙を渡す。
　そこには２つの筆跡があった。
　シトゥラと、レヴァティのものだと察せられる



「ルヘナ、お待たせ。聞いてきたよ」

　やはり声は明るくなかったが、口元は穏やかに微笑んでいた

「ううん、なぁんにも」

　すとん　とベッドに居るあなたの隣に座った翠色は穏やかにうそぶく。
　シトゥラの視線はただ何もない虚空を映して、隣の声を聞いている

「これでルヘナは他の人のことを知ることができるかな？
　足りなかったらもっと聞いてくるよ、あまりいい質問が浮かばなくってさ」

　内容を何も気にしていないかのように振る舞う姿は底がつかめない、または何もないといったシトゥラ自身の気質を思わせた

「換えがきかない、考えたこと無かった」

　手帳に並べられた文字を覗いて頷く、どうやら自分はちゃんと『指示通り』の生徒をやれていたようだった

「それは、大人達にそうしろって言われた来たから。
　見本になるように……小さい子の面倒は見て、そして大人のいうことは聞くように。
　見て見ぬふりは必ずして、呼ばれたら―――必ず向かう。

　それはみんなができることだよね。ボクだけにしかできないことなんて……あるのかなぁ。見つけたい、レヴァティも一緒に見つけて褒めてもらおうよ」

「知りたい？　それなら―――教えてみせてよ」
　
　ふわり　揺れた前髪の奥には碧の双眸が。
　ゆっくりとルヘナを見つめれば、手を伸ばし　頬に触れた

「ルヘナ、あなたは　彼らが。
　」

「……たくさん食べさせてしまったらルヘナは離れていってしまうだろ、それは寂しい。
　何もないなりに、つなぎとめたいと
　――欲されてみたいと思うようになってしまったんだ。
　だから、当ててみせて？」

>>238

　囁くようにその耳へと言葉を連ねた

「罰でも受けたくなったのか？

」

「
　踏み込んで傷付けて、そしてどのルヴァもやれなくなったとき
　面倒は見てやるから」

　それを本当に求めているなんていまの自分は思っていないけど

「欲しいよ、ルヘナ」

「……欲しくてたまらない」

　擦り寄った頬を撫でるように僅かに力を入れた。
　食事を与えたら飛んでいってしまう野生の生き物に見えていて
　小さな執着は報われないことを拒んでいる

「レヴァティに心が奪われているときも、羨ましかった。
　こっちを見てくれたときも嬉しかった、ああ……レヴァティが言ってたのはこれか。
　興味を持たれると、なんだって嬉しい」

「ルヘナの知りたいと思う情は飢えている彼らを満たすんだ、
　赤ずきんのおばあさんになりきった狼だってそうだった」

　難しい、と聞いて得心がいった。
　すべてが見えているのであれば確かめようとはしなかっただろうから。
　それでも話してくれたレヴァティの真意はわからないが。

「……ルヘナのことを欲しがってもいいのか？」

「ルヘナは、"何が見えていても""誰にも言わない"といっただろ？
　それは大人にも――」



「……大人の言うことが聞けない姿も許してくれるよな？」



「嘘ばっかりだな、大人は。
　こんなに知識は美味しいのに、
　許されるだけで体が満たされそうなことを教えてくれなかった」

　何が正しいかわからない。
　一つわかったのはいつもの食事よりも、
　目の前の彼が美味しそうだと思ったことだ　　

「人間らしい人間だと言うのならば、
　……それはあなたの前だけだ。
　欲しいものに罰を受けなければ、いけないなんて嫌だ……」

　一羽の籠の鳥は大人を愛し
　
　歪は大きく広がって、いつか粉々に崩れてしまう。


　どんな存在になろうとも、は守れるのだから
　何もかもが関係ないのだけれど

　ルヘナの後頭部を支えるように手を滑り込ませれば
　逃げないように自分の体に寄せ顔を近づけた。

　一瞬の間を置けばを奪い舌を割り込ませ唾液を絡ませ、
　まるで親鳥の口から餌を求める雛のよう貪り食らう。
　愛を伝えるその行為はこの場では食事そのものだ

　シトゥラは、このような行為で
　"よろこぶ"人たちがいるのを知っている。
　もし目の前の彼が拒んでも
　――彼らを悦ばせたことを続ければいい。

　求めていいと言ったのだ。
　もっと欲しがっていいだろう

　そして、これが自分を教えることになるとわかっている

「ルヘナ、あなたは……
　裏切者の彼らの前では？」

　まだ、足りない。もっと寄越して欲しい、
　欲のこもった瞳が前髪越しに見えて――子供のように笑っていた

「自分の感情や欲に忠実……
　ワガママをいって叱られたくないなぁ」

　カストルが手がかかるという言葉にわずかに首をかしげたが
　わからないことが多い生徒であるのも確かだ

「カストルは興味のあることしか見ない分
　脳の回転速度は速いから頭が良さそうだと思っていたんだけど、
　どうやらテストの点数が悪いらしい。少し意外だった。
　人を驚かすことも多いし……あ」

　忘れていた、と、改めてあなたの顔をのぞむように姿勢を変え
　服の裾を引っ張る

「ボクね、ルヴァとルヘナに
　今回の仕事のご褒美、いっぱいあげたいんだ。
　だから二人の欲しいもの聞いてきたの、そうしたらね」


「ルヴァはこの仕事が終わったら
　ボク達に殺して欲しくて死にたくなくて
　裏切りたくて裏切りたくなくて
　ルヴァをルヴァでいさせて欲しいらしい。

　ルヘナは大量の知識が手に入ればいいんだって
　いっぱい、なんでも欲しいの。
　一緒に協力してくれる？」

「それなら、は願おう、
　望みを叶える代わりに仲間になってボクをして？
　ボクを許して、――がくれないものが欲しいなぁ」

　愛の意味など、ここでは何の意味をもたらしただろう。
　ただ、シトゥラが求めたものが��愛�≠ﾅあることは確かだった。
　中身が伴わないものだとしても。

「たとえ誰が連れて行かれても、
　どんな知識でもあげられるような"大人"になってみせるから」

　ついばむように何度重ねられる口付け
　糸を引いたその先でかち合う視線に熱い息を吐いた。
　子供の遊びのようにみえて高揚感は抑えきれない、
　だが、��今だけは��
　あなたの首筋にかみつき赤い鬱血痕を残しゆっくりと離れた

　物足りなさそうな吐息と、満足そうな口元があらわになる

「ルヘナ、もし��特別な望み�≠ｪできたら言ってねぇ？
　今日は��少しだけ�＊Zしいから帰ってしまうけど
　あなたによばれたらすぐ駆けつけてあげる

　それが―――たとえなんでも。隠し事の方が嫌だもの」

　するりと離れて立ち上がれば
　扉に向かおうとさせた足を止め、振り返った

「――――あなたとボク、きっとイイ関係を結べると思うんだ？」