お疲れさまでした。

[万里に挨拶し、職場を後にした。

民泊に一旦戻り、ざっとシャワーを浴びて
白いオフショルダーのブラウスと
紺色のフレアスカートに着替える。

日焼け止め対策をし、お化粧を直して
ショルダーバッグに荷物を詰め直し。]

―――……

[スケッチブックをぱらぱらと捲った。
何だかんだ、ここに来てから結構な枚数を描いていた。
青い海、離れた小島、行きかう人や鳥。

自分では大したことのない落書きだと思っていたけれど、
こうして改めて眺めると愛着じみたものも感じる。]

[白紙のページまで一通り捲った後、
スケッチブックをバッグに入れて部屋を出た。

……さて、どうしようかな。
今の所急用が入ったというような連絡は来ないけれど。
スマホのアプリを開き、オスカー宛にメッセージを。]

『ひとなつ荘の裏手で待ってます』

[とだけ送って。
夕陽に照らされる海を眺めながら、
彼が現れるまでのんびり待っていた。**]

[オスカーがいつも終業後も皆より遅くまで残って
火の元を確認していることは知っていたので>>20
連絡が遅くなったことを特に不思議には思わなかった。

湯上りを告げるメッセージに
「OK」と林檎のゆるキャラスタンプを送り
「ゆっくりで大丈夫」と追加で。

昼は昼で賑やかな喧噪がまぶしいけれど
日が沈み夜に代わっていくこの時間帯は
どことなくミステリアスに思えて好きだった。

日陰で何をするでもなくぼーっと佇んでいると
バイトのグループチャットにメッセージが入る。>>21
蛇ヶ原が打ち上げについて提案しているらしい。]

寿司パ……

[思えば今まであまりそういうのにも縁がなかった。
なんかいいな、そういうの。とくすり微笑んで。
「行けそうなら参加したいです」と送った。]

[そうして道行く人を眺めていると
どこからか聞きなれた声がかかる。>>45]

はい、お待ちました。…なんて。

[なんて、冗談交じりに言いつつ
彼の方を向いて微笑んだ。

ラフな柄シャツに
ハーフパンツという恰好は涼し気で、
いかにも夏を満喫する彼らしい格好だ。]

ありがとう。いつも付き合ってくれて。

[用があるなら言う、と言っていたし
彼自身も自分の絵を見たいと思っているから
来てくれているのだろうことは分かっている。

でも、色んな夏のイベントに心躍らせているであろう彼を
こんなことに付き合わせていていいのかな、なんて。
]

少し海辺を歩いて、灯台のあたりまでいかない？
今日は夕暮れの海を描こうかなと思って。

[そう促し、了承が得られれば歩き出そうとするけど。**]

[こちらの姿を見たオスカーがぽかんと口を開けて固まった。
まじまじと視線を感じ、じわりと頬に熱が昇る。>>74]

え、あ、う、うん。
たまには……こういうのもいいかなって。
……その、変だったりしない、…？

[確かにブラウスは肩を出しているし、
フレアスカートは膝丈より少し短めだ。

オフの時は大体シンプルなワンピースとか、
カジュアルなシャツあたりを着ているので
いつもよりちょっと大胆に見えるかもしれない。
ちらり、上目で反応を伺いつつ。]

うん。こちらこそどういたしまして。
そう言ってくれるなら良かった。

迷惑になってたりしないかなって
ちょっと心配だったから……

[一礼をするオスカーにはにかんで。]

うん、そうね。
モチーフとしては王道だし、人気があるわよね。

海と空に広がる色が華やかで、
ちょっと物寂しくて、圧倒される気がするもの。
水平線に沈む夕日って。

ふふ。そう言われると
何だかちょっと緊張するけど。

……えっ、あ、う、うん。ありがとう。

[荷物を持とうかと申し出るオスカーに
咄嗟に戸惑いを覚えたものの
流れでそのまま差し出してしまい。

礼を言い、浜辺を並んで歩き出す。]

……なんだか、今日のオスカーさん
本当に王子様みたい。


[格好こそ夏の若者って感じだけれど。
恭しい礼と言い、エスコートの仕方と言い。
いつもよりもそんな風に感じるのは
黄昏の空気がそうさせるのだろうか。]

[その途中、洞窟の話を聞けば。]

そう……なの？知らなかった。

[灯台へも歩くと結構距離があるし
その先へは行ったことがなかった。
夜遅くなるかもしれないし、
何となく危なそうなイメージもあるし
いつものしろはならそうなんだ、で
終わってしまっていたかもしれないけど。]

……ちょっと行ってみたい…かも。

[そう零したのは、
絵以外のことにも意識を向けてみようと
辺世と話した矢先だったからかもしれない。**]

……うん、そう、なんだけどね。


[迷惑、だったらわざわざ来ないだろう。>>96
それもわかっている。
ずるい言い方をしているなと思いながら
少しだけ自嘲した。

いつも通り。
いつも通りとはなんだろうか。
奇しくも彼と同じことを思いながら。

のんびり浜辺を歩きつつ
ふいに王子のようだと形容すれば
心なしか、オスカーの表情が翳ったように感じられた。>>97
あまり言われても嬉しくない言葉だったろうか。]

………、変な表現してたらごめんね。
かっこいいなって思っただけで
深い意味はないの。

……でも、そうよね。
オスカーさんにとっては当たり前のことなんだよね。


[それこそお国柄、自然としみついた所作。
女性になら誰にでもやることであって、
相手が自分だからじゃない。
それこそ深い意味があるわけじゃない。

もし今に隣にいるのが自分でなくても
きっと彼は同じようにしたのだろう。


…ネガティブな考えが浮かびそうになって
慌てて首を横に振った。
少し眉を下げて笑みを作る。]

……軽自動車乗りの王子様でもね。
あたしはオスカーさんにエスコートされて嬉しいよ。

王子様みたいだから、じゃなくて。
「あなたが」エスコートしてくれるのが嬉しい。
一緒にこうして歩けるだけでも。

[ぽつぽつと零すそんな言葉が
彼にどこまで伝わったかは、分からないけれど。]

[そうこうしているうちに灯台近くまでたどり着く。
洞窟に興味があると零せば入り口まで寄ってみようと促され>>99]

あ、……いいの？
うん、じゃあ、せっかくだしちょっとだけ……。

[条件には頷いて、洞窟の方まで歩を進めようと。
暗がりに行くのは危ないのもあるし、
彼はあくまで「絵を見に来た」わけだ。
関係ないことに付き合わせてしまうのが
悪いなという気持ちも少しあり。]

ん……結構暗いのね。

[慎重に、慎重に。転ばないよう足元に気を付けて
彼の後ろに続いて少しずつ階段を下りていく。]

……っ、

[やっぱり足元は少し見えづらい。
反射的に身を寄せて、きゅ、と彼のシャツの裾を握った。**]

うん……

[首を振るオスカーに頷く。
彼は何も悪くない。
彼の一挙一動に、
あたしが勝手に振り回されているだけ。
]

それは………

[如何程の縁を築いているかによる。>>111
それはどういう意図だろう。

彼の台詞からは、
自分が"どの程度"のエスコートをされているのかは
掴めなかったけれど。>>112]

…………、なっ、　ぅ、

[続いた言葉>>112には動揺してしまう。
頬をさらに染め、（彼曰く林檎のようにして）あわあわしていたとか。]

[薄く出かけた月の光も暗がりは
オスカーから声をかけられて、
つい裾を掴んでしまったことに気づいた。
ごめん、と口にしかけたものの。]

……あ、……っ、

[不意に肩を引き寄せられて
ドクリと心臓が跳ねた。
おそるおそる、気持ち彼の方に体を預けて
歩きづらくならない程度にそっと寄り添う。

ひんやりとした洞窟の中で
肌に触れる彼の手だけが温かい。
距離が近くて―――心の声まで聞こえてしまいそうだと、そんな錯覚をしながら。>>113]

………うん。ありがとう。
嫌なわけ、ないわ。

[伝わる体温も、気遣う声も心地よくて。
ぽう、と胸の内に明かりが灯るよう。
縋るようにしながらゆっくりと階段を下りていく。]


…あのね。
あたしずっと絵ばっかり描いてきたの。
でも、思うようにはいかなくって。
才能無いって薄々感じながら、惰性でやってた。

[歩きながらふいに、ぽつりと口を開いた。
それは、「何か心境の変化があったのか」
という問いへの答え。]

でもね、ここに来て、色々人と話してて思ったんだ。
身の回りには本当は絵以外にもたくさん素敵なことがある。

あたしはもっとそういうのを見るべきなんじゃないかなって。
別に絵のこと、やめるとか諦めるとかじゃなくって。

知らないこと、新しいこと。
……怖くてももっと知りたいなって、思ったの。


[洞窟の、暗い穴の手前。
そこまでたどり着いて一旦歩を止めた。]

……あなたは、

いつも全力で好きなものを楽しんでて、
素敵なものをたくさん見つけられて、きらきらしてる。

そんなあなたの傍にいると力を貰える気がして。

今だけじゃない。
ずっと、あたしの光みたい。

[少しだけ手が震えてしまって、
服を握る力を強めた。
赤い顔のまま微笑みを浮かべ、
まっすぐオスカーの方を見上げる。]