……へ？


[我儘？　だったか？？
何が？　どこが？？　具体的にどの辺りが？？？

尋ね返す音を発した半開きのまま
ぽかんと口を開けた間抜けな顔になってしまう。
君の言葉の意味を理解するのに数秒かかった。

ぱちぱち、瞬いて君へと視線を向ければ
君は君で不思議そうに首を捻っている。>>2:102
その様子から察するに、
本気で我儘を言ったつもりでいるらしい。

なるほど。そうか。ふむ。そうか…………
ううむと顎を摩って首を捻ってしまったのは、
君の真似をしようとしてやったわけじゃない。
自分でも無意識のうちに
自然と君から移ってしまった癖だ。]


　……？
　………………？？？


[尚も暫く考え込んでいたのだけれど、]

　…………あぁ。


[続いた言葉ですっと腑に落ちた。
君はそういう人だった。
望まれて言われるがままになる僕ではなく、
ありのままの僕を尊重して受け止めてくれようとする人だった。

無理に合わせようとしなくたって
自然と歩調を合わせて寄り添ってくれる。
君はきっと僕以外の人間にも
同じように相手を尊重して接するのだろうけれど、
そういう君だから、僕は好きになったのだった。]


　…………、ふふ。


[二の句が継げなかった。
自分でも知らなかった自分に気付かされるようで。
子供たちを諭すことはあっても、
自分が言い聞かされるようなことは思えば殆どなかった。

それだけ努めて聞き分けの良い子供で居た記憶はある。
君の言葉が温かくて、心地良くて
じっくり嚙み締めるように反芻してから口を開いた。]

　……本当に、
　二人で生きるのって難しくて…………面白いね。
　一人で居たらきっと知らないままだったことが
　どんどん見つかる。

　それじゃあ、……お願いしようかな？


[おかわりなら自分で、と言いかけて
湯呑みを手に取り君に差し出す。
お茶を煎れて貰える、ただそれだけのことが
なんだかこそばゆくて小さく微笑んだ。]


　例えば身体に染み付いた習慣であっても、
　変えるべきところは変えていきたいと思ってるんだ。
　自分にとっても良くない自分なら猶の事ね。

　僕はつい手を出したがって、
　君に出来ることは何かないかって
　無意識に探して実行してしまうけれど……
　君が何も出来ない人だと侮ってるわけでも、
　君の気持ちを蔑ろにしたいわけでもない。

　でも僕が先んじて片付けようとする度に、
　君はきっと無力感に苛まれてしまうんだろう？
　君に喜んで欲しくてやっているのに
　君を悲しませてしまうようじゃ本末転倒だよ。
　

　今は良くても、そのうちに君に
　煩わしく思われてしまいかねない。
　僕にとって一番辛いのはそちらだからさ。

　
[改めて、そう考えると僕のこれは
傲慢で一方的なお節介の押し売りで自己満足な我儘だ。

君のお世話をさせて貰える自分は
君にとっての特別なのだと承認欲求を満たして、
君がそれを望んで喜んでくれるって幻想を見ている。]


　君も薄々気付いていると思うけれど……僕は、
　突っぱねても構わないっていう選択肢が
　自分では思い浮かばない程度に、
　周囲に合わせて生きるのに慣れきってしまっててね。


[それが短い人生の中で学んだ、
自分を護れる一番楽な処世術だったから。

合うものも合わないものも人前では全部呑み込んで
顔色を窺って、『正解』を探して、
それでも決められない事柄は全部神様に丸投げしてきた。

けれど君には、僕は自分の意志で納得して
ちゃんと希望を伝えられているような気がしているんだ。]

　こう話した後だと
　君に合わせて言っているみたいに聴こえてしまいそうだが……
　君の杞憂は的を射ている。

　まだ大丈夫、まだいける、って知らぬ間に度を過ぎて
　身体を壊して一歩も動けなくなったこともあるし、
　何年かに一度は自分でも訳の分からない激情に
　呑み込まれて暴発してしまうんだ。
　みっともない姿を晒してしまう前に君が止めてくれ。

　ただ、自分を大切にする方法さえわかっていないから
　どうすれば君を大事に出来るのかもわからなくて……
　……君はどんなときに、大事にされていると感じる？


[こんな話を誰かにしたのは初めてじゃないだろうか。
煎れて貰ったお茶を啜って喉を潤してから、]


　僕は、君が僕を大事にする方法を模索してくれてるって
　それを知れただけでとても幸せに感じるよ。

　

　……なんて大真面目に語ってしまったけれど
　僕はこういう真面目な話を君とするのは好きだ。
　君とのより良い将来について考えるのは
　むしろ楽しいことだしね。

　ああ、もちろん
　もっとどうでもいいような
　明日には忘れてそうな馬鹿馬鹿しい話も
　いつでもしたいと思ってるよ。君となら。


[君との会話が心地良く感じられるのは、
君が僕と話すことを楽しんでくれていて
僕を理解しようとしてくれているのが
伝わってくるからなんだろう。

知っての通り僕はつい生真面目に受け止めてしまうけれど
君は疲れさせてしまわなかったかな？
そうだ。これは反省会じゃなくて慰労会だった。

ゆっくり落としどころを見つけていきたいな。
もうじき年も変わるしね。

「君には敵わないなぁ」

声には出さず微笑み返すことで、話題を一旦切り上げた。]*

　そうか……
　彼らしか知らない勝手や作法もあるかもしれないね。
　却って邪魔をしてしまうかもしれないな。
　大人しくしておくことにするよ。


[もてなしのプロに張り合っても勝てる気もしない。
もう冷蔵庫や金庫や非常口の確認とか
夕食朝食の時刻チェックとかしか思い付かない。
そしてそれは別に僕が率先してやらなくとも、
君にだって一瞬で確認出来ることだ。
借りてきた猫のようにしゅんと肩を落とした。

手持ち無沙汰になって、ゆっくりとお茶を啜る。
人に煎れてもらったお茶って
こんなに美味しいものだったっけ。

君が煎れてくれたお茶だからかな。
なんだか泣いてしまいそうになって、
外の雪を眺める振りをして誤魔化そうとした。のに。]

　夢見がちなのは僕も同じさ。
　……今、ひとつ我儘を思い付いた。

　10秒で良いから君の胸を貸しておくれ。王子様。


[君は本当に、
本当に感情を言葉にするのが上手い。
君自身の気持ちは勿論、時には
僕自身が言葉に表せないような想いまで
的確に掬い上げてくれてしまう。

返したい言葉が喉奥に張り付いて、
嗚咽になってしまって言葉にならない。
自分でもよくわからないんだが
君とともに過ごすようになってから、
多分僕は随分と泣き虫になってしまった。
なんだか子守りをさせているみたいで申し訳ない。

でも君だって悪いぞ。
君が底抜けに優しいから甘えてしまうんだ僕は。]


　僕だって、
　……大好きな君を大切にしたいだけなんだ。
　僕が大切な限り治らない病なら、諦めるから
　君も諦めてどうか一生患ったままで居てくれ。
　

[君に畳の端から端まで転がされている気分では居ても、
君を転がせている自信はあまりない。
君は感情を言葉にするのと同じくらいに、
それを澄ました顔で包み隠すのも上手いから。

今脱がせたい場合を訊かれたとしても
きっと同じ答えを返していただろうけれど、
君の問いは飽くまでも浴衣姿限定だったから
言及するのはやめておいた。
余分な墓穴を掘ってしまえば
いよいよ羞恥心に耐えられなくなりそうで。

浴衣を着た君もさぞかし格好良いんだろうな、と
誤魔化すように少し冷めたお茶を啜りきった。]*

[ほう。君もそんな顔をするんだなぁ。
貴重な一面を垣間見れた気がしたのは一瞬のことだった。
少し残念だなんて思ってしまって、
僕を揶揄う君の気持ちが少しわかった気がした。]


　なんでもはできないよ。流石に。
　でも君の役に立てて嬉しい。

　カウンターに座っているのだって
　ただ座っているだけではないだろう？
　手続きやら取り寄せやら相談やら……

　……なるほど。その発想はなかったな。
　人手は年中足りていないが
　かといって気軽に雇えるほど潤ってもいないから……


[どうやって、と尋ねるより先に寄付の申し出だ。
やっぱり君が神様なんじゃないか？？

思いきりが良いというか、時々こうやって
僕の予想を遥かに超えた発言をしてくることがある。
まさかその上を行く教会ごとどうにかする案が
ちらっとでも彼の中にあるとは知らなかったが、]

　忙しい期間に臨時で雇えるだけでも
　かなり助かると思うよ。
　ありがとう、無理のない範囲で頼む。


[子供たちにとっても、先生役は一人でも多い方が安心だろう。
実現されるかどうかは別として、それだけ
僕と過ごす時間を熱望してくれることは素直に嬉しい。
遠慮するのも野暮だなとお言葉に甘えることにして。]


　うん、行こう。
　折角来たんだからさ。


[君が玩具のあひるちゃんにまで
妬いてくれているとは微塵も気付かない。
厳選したスタメンあひるちゃん６匹を携えて
改めて君の手を取った。

ところで、何か忘れている気がする。
とても大切な何かを。
そう思ったけれどそれが何だか思い出せないままに
露天風呂へと続く回廊を歩み出す。]

　…………


[改めて口にすれば己の大胆さに火が出そうだ。


脈が上がったのも繋いだ手から
容易に伝わってしまいそうで、
露天風呂に入る前からなんだか眩暈がしてきた。
こんな調子でだいじょうぶなんだろうか。
ただ、神様に止められようと君を拒むことはないと
言葉にする代わりに君の手をしっかり握っておく。

ぺたぺたと二人分の足音を並べて進んでゆけば、
湯気に包まれた屋根付きの露天風呂が姿を現す。
隣の君へと視線を上げれば──あ。これは見えないやつだ。
眼鏡ケースを取りに戻る君に一緒に着いていき
若干の歩数を余分に稼ぐことで、
一先ず平静を取り戻せるだけの落ち着きを得た。]


　洗うのは入浴の前……かなぁ？　後かな？
　どうなんだろうねその辺。
　
　でも確かにな、
　先だと洗っている最中に凍えてしまいそうだ。
　温泉って奥が深いねぇ。
　

[言いながらヴェールを脱ぎ、上着を脱いで畳む。
胸元を飾る紅い布を引き抜き、
ブラウスの釦をひとつひとつ外して
ぱさりと小さな音を立てて肩から落とそ……
……うとしたところで、
隣から積もる雪をも溶かしてしまいそうな熱い視線を感じた。

ちら、と君の様子を窺えば、明らかに此方を見ている。
折角落ち着けた熱をぶり返してしまいながら、
一旦脱ぐのを止めて君の服の裾をちょんと引いた。
お兄さん、お兄さん。手が止まってますよ。]


　じゃあ…………
　脱がし合いっこするかい？
　
　ただ脱がし合うだけで、
　続きはお布団までおあずけだよ……？


[冗談だ。ちょっと言ってみた（かった）だけだ。
その証拠に、項を不意に撫でられただけで
肩が少し跳ねてしまった。

君の手でネックレスとピアスが外されて漸く
忘れていたものを思い出す。宝石箱だ。
あまりにしっくりと身に馴染みすぎていて
外さねばならないことも忘れかけていた。]

[君の眼鏡と一緒にケースに仕舞い込まれる
ネックレスとピアスを安心して見守って。
君にありがとうと礼を述べて残りの服を脱ぎ始める。]


　靴を脱ぐのに気恥しさを感じたことはなかったなぁ。
　普段見せないものだからかな？　破廉恥……？

　でも外が見えているのに裸になるのは
　僕も新鮮な感じだな……
　家や教会のお風呂に比べると凄く心許ないよね。

　おもしろい。そうかも。
　あまり大きな声で話していると
　周りにも響いてしまうかな？


[雪が音を吸って、ここだけで声は留まるかもしれないが。
仕事で子供たちをお風呂に入れたりもする手前
あまり気にしない面はあるかもしれない。

尤も、好きな人の前でもそうかと言われれば
必ずしもそうじゃないしなんなら
誰の人気もない外で裸になるより恥ずかしいかもしれない。
それでも順調に最後の一枚を脱ぎ終わって、
６匹のあひるちゃんたちと
薄っぺらい小さなタオルを一枚だけ手に持った。
貧相な身体なのが申し訳ないがこればかりは致し方あるまい。]

[さむい。脱衣所でもう寒い。
君だって寒いだろう。お互い素っ裸だし。
僕らは可及的速やかに湯船に浸かるべきだ。
さ、行こう！　そう視線で促して
扉を開く君を見守っていると、

……あれ？　出ないの？？

高速で閉じられた扉と彼に小首を傾げた。
うん？　なんだい？
なんだか信じられないものを見るような目をしているね？？

思わず躊躇うほど外は寒いんだろうか。いやそうか。
結構な量の雪積もってるもんな。
ゆきだるまもかまくらも余裕で作れそうなくらいの。
ヒートショック、なんて単語が薄っすら頭を過ぎって
ぶんぶん首を振った。
折角の夫婦水入らずの旅行で君に万が一の事があろうものなら
僕は泣くどころじゃ済まない。]


　寒かったかい……？
　じゃあ、……お先に…………？


[譲られた場所へ踏み出して扉を開きさあ一歩、
表に出た瞬間思わず『』と本音が飛び出した。
59秒だけ君が一緒に出て来てくれるのを扉を抑えて待ち、
耐え兼ねて風呂桶を引っ掴んで湯船に駆け寄ると
汲んだお湯を自分に掛けて──……]

[え、熱い。熱いよ？？
お湯めちゃめちゃ熱いよ？　家の比じゃないよ？？
即飛び込みたかったのにこれじゃ飛び込めない。
先に放り込んだあひるちゃんたちも
心なしか既に茹だって見えるよ？？？

一気に行ったらしぬ。
慣れている人なら平気なんだろうなこれ。
結果、恥を忍んでおそるおそるつま先から少しずつ
身体を慣らすように湯船に身を沈めていくことになった。]

[けれどなんとか胸元までお湯に沈める頃には、]


　ほぁ………………


[熱いと冷たいのコラボレーションはなるほど新鮮で
驚くほど気持ちいいと感じられるようになっていた。

なんだこれ。癖になりそう。
６匹のあひるちゃんたちと戯れながら
おいでおいで、と君に向かって手を振った。]