「
　……まあいいか。そうか。それにしても飲み物を忘れるなんて変な奴だな。
　…………少し待っていろ」

そう言って立ち上がり、サイドボードに置いてあった水差しとグラスを持ってくる。グラスは埃が入らないようにひっくり返して置かれていたからか、未使用であることが分かるかもしれない。
そのまま幾らか水を注いで、貴方に差し出すだろう。

「真面目かどうかは知らない。ただ、話をするならどうせなら楽しい話題の方がいいだろう。

　……ほら、水でいいなら受け取れ。炭酸やら牛乳やら、割りものが残っていれば良かったんだがな。水で我慢してくれ。
　……乾杯」

貴方が受け取っても受け取らなくても、男はそのままホットワインに口を付けるだろう。
一度目だったなら、少しくらいは警戒していた。
けれど貴方と会話を重ねているうちに、それも緩んでいたのかもしれない。

だから……躊躇いなく、その温かな紅色を喉奥へ招き入れた。

「わ、その。……ありがとうございます……」

水で満たされたグラスを受け取れば、
へにゃりと眉尻を下げて笑った。

「か、乾杯……ですっ」

かちん、と克ち合うグラスの音。

ゲイザーはあなたがホットワインを口にしたのを
確かめれば、安心したように笑った。

だって、あなたは寒がりなのを知っているから。
少しでも暖まれば幸いなのだ。

そうして、己もグラスの水に口づける。

⇒

それから、二人はいくばくかの歓談をした。
この館は素敵だけれど迷いやすいだとか、
なんだか妙な噂が多いだとか、

そんな、どうでもいい話。
そこに在るのは、暖かくちいさな宴。

ゲイザーが口にしているのは唯の水だ。
けれども互いの信頼が彼女の心を融かし、饒舌にさせていた。

何気なく話題が切れて、束の間の沈黙が落ちる。
ゲイザーはひとつ、つばを飲み込むと、こう切り出した。

⇒

そっと、あなたに近づいて。
色気の欠片もない仕草で、あなたの頬を撫でる。

「──ねぇ、その。身体、暖まりましたか？」

「足りないなら、あたしが」

「あたしが温めてあげる」



徐々に、身体が重くなり始める。

……ひょっとしたら、唯の酔いかも。

/*こんばんわっ、ゲイザーです。生活お疲れ様ですっ！
もしかすると、事前に今考えている殺害方法をお伝えしたほうが
便利かな……？と思ったので、お先にご通告させていただきますねっ。
（こちらＰＬも今仕事中なので急がなくても大丈夫ですよ！）

ＯＫを戴けたら、お先に匿名メモにて殺害シチュを投下しちゃいます。

死因は刺殺。場所はミズガネさんのお部屋。
睡眠薬を飲ませたあと、身体が動かなくなってきたところを
ナイフで刺殺するつもりですっ！　

このナイフはクロノを殺害したものと同じもの。
凶器はミズガネさんのお部屋に置きっぱなしにします。
（皇狼さんからのリクエストです！）

死体が消えるか消えないかはお選びいただければっ！

/*匿名メモサンプルですっ！ ご参考にどうぞ。

/*
返事が遅れてすまない。ミズガネPLだ。秘話の返事は後ほど。ゲイザーPLもお仕事と生活お疲れ様。

事前に殺害方法及び現場の報告、非常に助かる。

内容に関しては把握させてもらった。OKだ。
遺体に関してはPLが死体も一人きりの方が大変楽しいという意向により『残っていない』ことにしてもらえると助かる。

また、もし可能であればについても記載してくれると助かる。現在秘話にて失踪後時空で部屋を訪れた者がいるからな(鍵をかけてあるかどうかで行動が少し変わると連絡があった)。

こちらからは以上となる。丁寧な連絡感謝する。

出来上がっていないままの男は、いつも通り笑みを浮かべることもなくただ静かに貴方と歓談に興じていた。貴方との宴のおかげか、神経質そうな顔は幾分か穏やかな面持ちだった。
何となく、どこか安心したような、優しげな眼差しも時折していたかもしれない。

そうして訪れた沈黙。貴方が緊張した様子が波紋のように広がって此方も気付いてしまうだろう。
けれど男は気付かないふりをしたまま、貴方の指を受け入れて頬を触らせる。

アルコールが入っているにしてはやや冷たい肌の感触が貴方の指先に齎されることだろう。

「クク……アハ。一周回って随分可愛らしいお誘いだな、ゲイザー？」

貴方の手を取る。拒まれないのなら、頑張り屋さんな指先に恭しく口付けを落とす。手も、唇も、何もかも妙に冷たいままだ。

「それなら温めてもらおうか。
　………………本当に、寒いんだ」

どこか物悲しそうに最後の一言を落としてから、寝台へ向かおうと立ち上がる。

その時だった。

▽

「…………？」

体が重い。
立ちくらみだろうか、一瞬くらりと世界が揺れる。
アルコールで削られ始めた思考をどうにか動かして考え込む。

出来上がってしまうと羽目を外すことだってあるが、それでも飲める量の限界はおおむね把握できている。体に起きる変化だって、ある程度は理解している。毎日のように飲んでいるのだから。



「……ゲイザー……、お前、このワイン、ちゃんと自分で用意した、か……？」

寝台に向かう足取りが覚束なくなってくる。舌も動かすのが億劫になってきた。でも、それでも尋ねなければ。

これが一回目のささやかな飲み会だったならすぐさま少女が何かしたと詰問していたかもしれない。
けれど、少なからず言葉を交わした今、きつく問い詰めるという選択肢は失われていた。

男の目から見ても少女はドジでおっちょこちょいだけど。たまに大変な失態をやらかしてしまうけれど。
──それでも、彼女は常に一生懸命だ。
　　誰かに悪意を向けたことなんて、きっとない筈だ。

/*お疲れ様です。
　ありがとうございます、りょーかいですっ！
　あたしはミズガネさんの部屋の鍵を持っていないので、
　鍵は開いたままになるはずです。
　では、早速投下させていただきますねっ！

口付けを落とされるたびに、
緊張でぎゅっと閉じられた瞼が震える。
肩が跳ねる。未通娘なのは見ての通り。

それでも寒空にあてられたかのような──
或いは死体のようなその指先を、唇を、受け入れる。

慈しむような仕草に、親愛が感じられて。
まるで普通の恋人みたいに。

ちいさな決意を胸に、寝台に向かおうとしたところで。

「ミズガネさん……っ？
　はい、それはあたしが用意した　⇒

ゲイザーの形をしたそいつは、掌を握り、開き、動作を確かめて。
それからあなたを寝台に無理やり押し倒した。

制御の利かないあなたの身体は、
小娘ひとりでだってそれが為せる。

足を開く品のない仕草であなたの腰の上に座りながら、
そいつは口端を持ち上げた。



　⇒

あなたが言葉通り”重い”口を動かす前に、そいつは言葉を続ける。

その仕草も。声色も。性根も。全てが悪意に満ちていた。
ドジだけどお人好しで、朗らかで、
曰く一生懸命なゲイザーとは全部が違う。

──『二重人格』。
ジキルとハイドのように、分裂したパーソナリティ。
それがこの瞬間、切り替わったのだ。

「紹介が遅れたな。
　オレは殺す人間にもちゃァんと名前を告げる。
　今から自分を殺す人間の顔を覚えてもらうために」

扇情的な仕草で、スカートの内側からナイフを取り出す。
……血がこびりついている。誰かを殺したそれ。
その鼻先にナイフを突きつける。時間経過した血の匂い。

裏庭。四季の花が狂い咲く。
ゲイザーはそのひとつひとつに見惚れながら、

”あれ？　あたし、どうしてここに来たんだっけ”

キエの姿を見つけた。

「あっ、キエさん！　こんなところで

「──よ〜ォ、キエ。
　まずは、だ。何が何だかわからないから、簡潔に説明しろ」

リーパーの人格が表出する。口が悪ければ頭も悪い。

キエは太い木の根に腰を下ろしている。

「君が何に疑問を抱いているのか予想して答えよう。

　先ずは“館の主に目を付けられた”の処かな？　此れは簡単、言葉通りだ。今思えばまァ…心当たりはあるんだよねェ。夜空にしたのは不味かったかな。つまり目立ちすぎたのさ」

「次点でリソースの方かなァ。こっちも簡単で
　。其方を消費して動力源にしようという訳だね」

小鳥が鳴いている。穏やかな情景。
交わされるのは常軌を逸した言葉たち。

「ギャハ、だろうな。オマエ色々ヤッてるそうじゃねェか。
　……そういやあの夜空、どういう仕組みになってるんだ？
　コイツは夢を喰らうから……んー、めんどくさ！　いいや」

関係がないことだったので、すぐに思考を切り替えた。

「……へェ。酔狂なやつもいたもんだねェ。
　だがオレにとっては僥倖だ。丁度いい、それで？」

あなたの話の続きを促す。
リーパーにとって、あなたは未知数の存在だ。
必要な手順も行動も、リーパーにとっては未だ雲の中なのである。

「詳しい手順を説明しようか。
　
　君には夢を見てもらう。僕に食べて欲しいゲイザー君をゲイザーたらしめる部分の夢だ。まァ君達にとっては思い出を振り返る様なものだろうね。

　其れを僕が丸ごと…記憶ごと喰らう。そうすれば身体の主導権を握れる程度には“ゲイザー”という人格は力を失う筈さ」

キエは悪夢の誘い両手を広げた。

「しかし此の芸当は本来今の僕にできない事なんだ。“誰かの夢記憶”でも消費しない限りね？」


/*

「ハ、あくまでも凡夫ぶるつもりかよ」

本来は出来ない。それは事実でもあるのだろうが。
リーパーはあなたを、爪を隠す鷹──
或いは、人間ぶる怪物だと思っている。

「しかし、夢、夢ねェ……。チッ。クソボケが。
　ま、これも神サマが与えてくれた試練ってか！」

想い出。それが何を意味するのか。
リーパーは苛立った様子で、木の幹を蹴る。

やがて観念したように、緩く笑った。
普段の歪な笑みのどれとも違う、諦観に似た笑み。

「ヨロシク。美味しく食べてくれよ、とびきりの悪夢を」

一歩、二歩。リーパーはまるで抱擁を受けるように、
キエへと近づく──。

「なッ……ぅ、ぐ……ッ！？」

今度こそ視界が大きく回る。反転する。もう抵抗一つ出来やしない。

跨られる。違和感。
笑みを浮かべられる。違和感。
その嘲笑を聞く。違和感。
その仕草も。声色も。性根も。全てが悪意に満ちていて、まるきり別人のようで。
ああ……違う。別人だ、きっと。

お前、ゲイザーをどこにやったんだ。
あの娘が演技だとかこんな器用な真似、できる筈がない。
あの子を、返せ。

叫び出したいのに、自分の体は言うことを聞いてくれない。

▽

鼻先にナイフが突きつけられてようやく理解した。
死が目の前にある。本物だ。本物の死が自分を連れ去りにやってきた。

「ひ……、や、だ……いやだ、いやだ、いやだ……ッ！」

頭も振ることすら億劫だけど、押し返す為の手すらも動かないから代わりに揺らして抵抗する意思を見せる。

神隠しなんて最早どうでもいい。ポルターガイストだって構うまい。
今この眼前にある死を、死神を、誰か遠ざけてくれないか！

「お前っ、何が……望みなんだ……いや、だ……死にたくない……何でもする、何でもする、からぁ……だから、だからっ、助、けて…………！」

恥もプライドも何もかも、捨てられるものは全て捨てて。
懇願する。薬が回り舌をもつれさせながら、男は無様に命乞いを繰り返した。

「ハハ。おいおい、動くなよ」

そいつは薄ら笑いを浮かべた。
広間にいる時より少し軽装でいたのはきっとあなたの悪運だ。

前戯みたいにシャツのボタンを外せば、
愛撫みたいに腹の筋を撫でて、ナイフを立てる。

あなたの心の叫びなんか、聞くやつはいない。

「何が望み？　決まってる。
　オマエの……そう！　その顔！
　クソダサくて絶望に満ちたその言葉！
　そういうやつがもっと聞きたい！」

その顔には喜悦が満ちている。
そう。今ここに、ゲイザーはどこにもいない。
それはきっと幸運だ。

「だから、出来るだけ長く生きてくれ。
　生きたまま命乞いを垂れ流せ」

冷淡に、残忍に。
あなたの尊厳をぐちゃぐちゃにする。
好意を。親切を、命乞いを、懇願を、すべて唾棄する。

「なァ、オマエさ。
　16の芋女すら抱くなんて、どんだけ節操無しなんだよ。
　そんなに人恋しかったのか？　ギャハハ」

ゆっくりとナイフを腹に押し当てる。
答えてくれたなら、ほんの少しだけ長く
生き長らえることができるかも。

/*

/*はーい！　ありがてえありがてえ・・・

外気に晒された肌が震える。けれど体の震えの原因はきっとそれだけでは無いはずだ。

「やだ、やだっ、ぃ、やめ、やめろ、やめて……どうして、どうして僕が、こんな…………ッ」

体は動かない。頭もろくに回らない。睡眠薬に引き摺られるままにさっさと意識を手放してしまえばいったいどれ程よかった事だろう。

それでも未だ男が起き続けているのは、死の淵に立たされた恐怖に心が締め上げられているからだ。命の危機を感じ取った心が眠ったら終わりだと必死に叫びを上げている。

それが救いになるどころかかえって己を苦しめる要因になっているかもしれないのに。

「……っ、そう、だよ……人恋しかったから、断られにくい下女に声をかけていたんだ……抱かれるのが、嫌だったのか……？
　それなら謝る、謝る、から……もう手は出さない、約束するから……もうやめてくれよ……ッ！」

腹にぴたりと添えられた刃物にばかり目を奪われる。この後起きるだろう出来事を嫌でも想像してしまう。
体の震えが止まらない。エメラルドグリーンの瞳にはどんどん透明な怯えが満たされていく。