「あはは、騎士様は優しいなぁ。
　他の子からも指輪を貰いそうなぐらいには。」

見詰められていたのは思考の海にどっぷり沈んでいた不出来には
ちっとも分からなかったようだが。
尋ねられなくて安心したのも確か。
君の指に一度電子の茎を巻いて凡その大きさを確認し　――

くるくる、命だったものを巻いて、指輪の形にして、留めて。
君の左手の薬指に　春のように淡く明るい色合いを贈ろう。

拒否されなければ調子に乗って、指のつまさきにキスだって。
嫌なら振り払うといいよ。不出来な姫はお守りの騎士に従順だ。

「不出来なものですが　どうぞ、騎士様。
　……気に入ってもらえたならいいんだけど。どうかなあ」

「可愛らしいね、お姫様も、この指輪も」
きちんと爪の切りそろえられた指先にキスが降りる。振り払うだなんて、そんな勿体ない。
シェルタンは言わなかった。電子の世界の外側では、そこには主人から贈られた指輪があるということを。

「僕は綺麗なものよりも、可愛らしいもののほうが好きかもしれないな。不出来な姫様はとても可愛らしいもの。
……それでは姫様、僕からはこれを」
差し出した花束。野に咲く花から作ったそれは、こじんまりとまとまっていて控えめで、清楚な印象のあるものだ。
花を包む紙や布なんてないから、持っていたレースのハンカチが代わりを努めていた。幸いリボンなら紙ひもの予備があった。

「月並みな言葉にはなるが、君の方が可愛らしくて綺麗だ。
　君の髪の色に似た花が咲いていてよかったよ。」

君みたいに優しい子が指輪を贈られていない訳がないし、
互いに何かを伏せたままその場限りの遊びに興じるのだって
きっと、バレなければそんなに悪い事じゃあない筈だ。
不出来にとってこの場の空気は好ましい。
整った指先にくちづけを落とし、視線を上げれば、

完璧で上出来に思える花束がそこにある。
だが、定義から外れていても、今は問題だとは思わない。
だからこそ不出来は花束を受け取って、一度両腕で抱えるのだ。

暫くの間は微笑んだまま黙り込んでいる。
目を伏せて、手元の花束を見つめている。
先程の沈黙の様子と違うのは口許に残った微笑みで分かる、筈。

「…………。
　騎士様である君の言う通りかもしれないね。改めよう。
　花束は可愛らしい。よって、僕にとってこれは好ましい。
　素敵な気付きとひらめき、花束をどうもありがとう。
　このままだらだらと君を口説きたくはあるのだけれど……
　ちゃんと帰らないと心配されるかな？騎士様はどう思う？」

「どのような理由であろうと、君にとってその花束が価値あるものであるなら。騎士様はとても嬉しいよ。今夜はきっとよく眠れる」
今度の沈黙はきちんと双方、微笑みあったもの。

秘め事の輪郭は察していても、そこにはまだ手は伸ばさず。触れず。暴くこともなく。
だって、介護用は、介護用なので。内側の柔らかい場所に無粋に触れるとどうなってしまうのか、その電子回路に刻まれている筈なのだ。

「このままだと僕が口説き落とされてしまうかもしれないからなぁ。それにほら、また明日だってお話はできるはずだろう？
睦言の続きはまたの楽しみにして、今日は帰ろうか」

もちろん帰りも、丁寧に抱えて帰る心づもりで。

「よく眠れて、良い夢がもしも見れたのなら。
　それとなく土産話を聞かせてくれると嬉しいなぁ。
　僕はそれを聞いてよく頷こう。そして良い夢を共に喜ぼう。
　――　君は本当に言葉が上手いよなぁ、」

不出来が使う言葉の類とはまた別なのかもしれないけれども、
本当に君との時間は心地の良いものだった。と。
緩く笑みを向け直してから、さあ、騎士様の腕にお邪魔しよう。

行きと同じように抱えてもらって、行きと同じルートで。
何か違いがあるとしたならば、不出来の腕の中には花束が。
君の指には花の指輪がある事、それから、

「……。　騎士様。シェルタン。
　また君の気が向いたら何処かへ連れて行っておくれね。
　僕は不出来で、一人では上手に散歩できやしないんだ。」

別れ際。腕の中から降りたらば 不出来なお姫様を気取って、
騎士様の頬へ身勝手なくちづけを挨拶と共に添えた事だろうね。

叶おうとそうでなかろうとどっちでもいい。
そうしたかったからするまでだ。結果よりも行動に意味がある。

いずれにしても上機嫌なまま 不出来は部屋へ戻っていった――

良い時間をありがとう、可愛い騎士様。それではまたね。

「おやいごようだとも」
介護用はそう請け負って、身勝手には身勝手で返すのだろう。そうとも、2度もされているのだから。こちらからも頬へ口づけ贈るくらい良い筈だ。
ほんの少しばかり背伸びする必要はあったけれど。

騎士と姫のごっこ遊びはそれで一区切り。二人の世界へ帰るドゥーガルを見送った。またね。

「なかなか似合っていたよ、昨晩の夢の、ドレスを着たお姫様」

「聞かせてくれてありがとう。……それはよかった。
　君が可愛らしい指輪をしている騎士様ならより良いね」

「……いえ…あなたが呼びたいと思った時に
あなたが呼びたいと思った呼び名で呼んでほしい。
私は、それが一番喜ばしい事だと思うから」

肯定も、尊重も、励ましも。
あなたがくれるものは、何だって好ましく思う。

そんな喜ばしい言葉を受け取って、
それからもう一つ、ついでにお願いをしても
まだ罰は当たらないだろうか、なんて。

本を正せば、『ユー』だって
不都合な『ユーサネイジア』を覆い隠す、その為に
一部の人、患者の前だけで呼ばれる呼び名なのだ。
それをこうして自ら名乗るのだから、
あなたから与えられたそれを厭うわけもない。

背を丸めて、長い前髪の向こうを覗き込めば
今度は確かに紫水晶の瞳と視線が合わさる事になる。
一番遠くまで届く色、なんてあなたの赤とは正反対。
他のどの色よりも、ずっと不安定な中間色。

「じゃあ好き勝手なタイミングで好き勝手してやろうっと。
　僕が食堂から去る時は堂々とシロと呼ぶよ、君のこと。
　周囲に何か言われても知らんふりしてしまう。
　……それにしても綺麗な目の色してるよね、シロ。
　月並みな口説き文句めいてしまうけれど、本当に……」

前髪の隙間から見える色は、そうだな、例えるならだけれど、

「夕焼け過ぎの夜のそら。月のまわりの綺麗なふちどり。
　夜の海に飛び込む前の、深くてあかるいところ。
　……いつかにカンマと共に行った場所を思い出すなぁ。
　僕の思い出話、退屈かもしれないけれど聞いてくれる？」

そう、思い出の中の綺麗な景色に良く似ていたから。
ついついその後は君が拒否しなければ善意に甘えて、
髪を愛でながら少々気が触れる発端になった思い出を囀った。

片割れが居たこと。自分と瓜二つだったこと。
主人は魂を信じていて、潔癖症であったこと。
清潔に不出来に暮らしていた片割れがつい禁忌を犯したこと。
自分に手を出して、怒った主人に壊されてしまったこと。

それでも、一緒に見た夜の海の景色は、綺麗な思い出なこと。

彼から貰った景色と思い出が、綺麗であった、と。
よって、彼が綺麗な生き物であると証明しなければいけない。
魂が宿るような、不出来で清潔なものであると証明しなければ

……一先ずのあらすじはそんなところ。
不出来な話は随分と長かったことだろう。

感想なんか求めていない口ぶりで、穏やかに延々と語り、最後は

「ダンカン・マクドゥーガルが僕らの名前の由来。
　ない筈のものを証明しようとし、誤謬と評された人の名前。
　でも、…僕はどうしても綺麗なものを証明しないといけない。
　そうでないと、僕の大好きなカンマが報われないんだ。
　綺麗な子だったのに、定義から外れる訳がないのに。
　僕だって手を出されるのを許容して汚れた共犯者なのに。
　……3/4オンスが失われていないなら、　…」

妄執が半端に途切れて、区切られる。
愛玩用はその日は口を閉ざしてしまった。

互いの時間が区切られるのだって、
数分、数十分経過した頃　愛玩用が我に返った時になる。
……犬をさがしにいく。
髪から手を離して言葉を残し 部屋を出ていったのだろう。

それではまたね、優しく綺麗なシロ。また、明日　…――