[くっきーとの間に気まずい沈黙が流れていたのはどのくらいの時間だろう。

緩く首を振るに留まる様子>>289に、これ以上を聞くつもりは無いのだと思えば、安心したような寂しいような気もして。

小声で繋ぎとめるような言葉を絞り出した時、多分オレはひどい顔をしていた。
目の前の端正な顔が歪むのを見て、何故だかそう思う。]

　……あー…、ありがと、な。

[踏み込むには踏み込まれることを前提としてなきゃいけない。
だからオレは踏み込まない、ってしてたから、くっきーが踏み込もうとしたのは悪意じゃないってことくらいはわかる。
そしてそれが物凄いハードル高いことだってことも。]

　じゃあ今度宅飲みでもするか、タイマンで。

[人のいっぱいいるとこのが気楽で、いつも飲み会はそんな感じだけど。
ここで扉を閉めたら多分、後悔する気がしたし、オレに出来ないことをしようとしてくれたのに、それを後悔されたらもっとつらいな、と思ったから。]

　オレんちは美術館みたいな豪邸ではなくて悪いがー。
　まあ、考えといて。

[眉間に寄ってたであろう皺をぐりぐりしてから常のようにへらりと笑っておいた。*]

>>281
もちろん、センス、きっとありますよ。
個人的な感想ですけど。
[心の中でトラくんと呼ぼう、と決めた。
あだ名をつけるのが習慣で、打ち解けたいと言ってくれたのだからそう呼んで差し支えないはずだ。
トラさんとも迷ったけれど、打ち解けたいと思ったのにあまりにも他人行儀ではないか？
そう思ったので、トラくん…彼は後方の席へと去っていく。
せっかく呼び方を決めたのだから、また話せればいいなと思いつつ、他に酔い止めや梅しばを欲しがっている人はいないかと周囲を見渡した。]

>>300

俺も一人っすよ。
あとからトラちゃんと黒崎とは飯食うっス。
最初から騒がしい連中といると、
やっぱ美術館は迷惑っスからね。

[つまり、チカさんは騒がしい人ではない認定である]

この絵気に入ったんです？

[チカさんに寄って、隣に立ち、絵を眺めた]*

工藤さんの…だとするなら、さっき書類と一緒に落としちゃったんでしょうか。

［小泉センパイ>>161>>162に拾われたイヤホンの行く先を自分の目と耳で追うと、行き着いた先は工藤さんの手の中>>0:125。

拾ってもらっても、“ありがとうございます”の一言もないのは別に驚かない…し、こちらも何も言うことはない。］

…ねぇ、工藤さん。
そのイヤホンから、ＳＦ系のシューティングゲームみたいなピコピコした音と、“ワンツースリー”とか“病弱”とか“アンドロイド”みたいな言葉？が聴こえてくるような気がするんだけど…

もしかして、『ゆーれー船』？

［聞いてみれば、“はい、そうです。”とだけ返ってきただろうか。>>0:278］




［けんしろう好き？、と聞こうとしたけれど。
自分の口よりも彼女の手の方が早く、会話をすることは叶わなかった。残念！

…だがしかし。］





［謎に燃えていた。］*

>>293　マイクロバスにてコイ先輩

どっちかっていると顎とか首とかがっちりしてたほうが、
いいんで、
ん、雄々しいほうがいいですねー。

俺、四分の一はイギリスなんすけど、
どーも、そこの成分は目くらいでして。

[目が青いことに関し、ものすごくつっこまれない。
　おそらくはナチュラルにカラコンだと思われているだろう。ま、総合的にみて]

ま、年とったら、変わるかもしんないっすね。
ほら、オペラのおじさんとかめっちゃ丸いけど、声、馬鹿良いですもん。

[背の高さも、コイ先輩には至っていない。178くらいだろうか。
　そして、基準が骨格による声質を気にしていること。
　こちらは、コイ先輩がリスナーなんて気づいてないから、
　これが中バレにつながるなんて思ってない]

　あ、トンネルだ。
　ここ好きなんで、窓みまーす。

[一旦話はそこで、あとは、外を眺めていただろう**]

　そかそか、まあ武藤くんは元気だもんな。
　黒崎ちゃんはうるさくはないと思うけど…
　けど、みんなでいると楽しそうよね。

[ええこっちゃ、と頷く。>>305
女の子は笑ってた方がいい。男の子もだけど。]

　んー−−…。
　美術館はここも、うちの市のちっちゃいとこもよく行くけど
　絵の良さ自体はわかんないや。

　津崎くんは？
　この絵、どう見える？

[目の前にはひび割れた石のような灰色の林檎。
ぼんやりとした空、地面に散らばる石ころ。]*

いや、これは俺のタダ働きだが。

でも、そうだな。俺は一番バイト歴が長いから、
店長がどんな風に言えば
こっちの意見を聞いてくれるかを熟知してるし、
俺から直談判するのが一番効率がいい。

とまあ、こんな理由だが、これでは不足だろうか？

[ 何はともあれ、店長にあれこれと相談して、
　他のバイト仲間にも可能な限りのフォローはしてみたが。

　義哉や他のバイトから意見を言われれば、
　店長が何も動かないわけがなかったので。

　工藤のもとに店長からお声が掛かる前にも>>124
　もしかしたら店長から何度かバイトに対しての要望が
　工藤へと届けられることもあったかもしれない]*

>>309



[黒崎はうるさくない、に全力否定をかましてみる。
　いや、うるさいっていうか、感情豊かっていうか、
　ツンしたと思えば、お小言タイム、菓子をうまそうに食ったり、と思えば、いきなりやらかしたと詫びいれてきて、最終的には、なんか穏やかになってたから、まぁ、よかったよかったと。
　今日だけでいろんな顔見た気がする]

ま、トラちゃんは言わずもがなっスけどね。

[そんなヴィランズが>>302ちょっと不穏になっているなんてことは全く知らずに]

[以前、ある人に告げられた言葉がある。

────「なんかあったら話すんだよ？」

その時は、"なんか"って何？と思った。
"話す"って、誰に？と。
その人の言いぶりは、自分に話せという感じではなかったから。

多分、私は、武藤には話したいと、思ってしまったんだ。

"なんか"が何だったのか、そも"あった"のか否かすら、自分にもわかっていないまま。]

　……っ………………。

[彼の"ありがと" >>302 にも、何も言葉は返せずに、俯きがちに再び首を横に振った。

お礼を言われるような事など、何もできていないんだから。]

　ふふ……うん、タイマン。

　いいね。

[口調が変わった……いや元に戻った風に感じて顔をゆるりと上げたら、眼精疲労に悩むサラリーマンみたいな挙動をしていた武藤がいつも通りの顔で笑いかけてきた。

それはすっかり"いつも通り"、"元通り"になったというわけではないかもしれないけれど。
お互い、心の端に小さな傷を残したままだったのかもしれないけれど。

それでも、その小さな約束が、ささくれて棘だらけだった暗い心の底に、淡くて温かい光を灯してくれたような気がした。]

　豪邸は期待してないけど。
　おいしいお酒は期待してるよ。

[だから私も笑顔で告げる。

日本酒好きだよ１升飲める────なんて告げたら、目を白黒させてしまうかな。*]

>>309

んー、この絵ですか。

[灰色の割れたような林檎。散らばる石ころ]

………心臓、なのかな。

[ぽつり]

もう、血が抜かれた心臓っぽく見えます。

[素直なそのまま感じたことをチカさんに言ってみた]*

──回想・親切朝霞さん>>279──

［書類を見ながら吐き気をこらえていると、朝霞さんに話しかけられた。>>279
　工藤は、朝霞をまっすぐに見つめて答えた。］

　……はい。気分が優れません。

［お腹を押さえて吐き気をこらえる。吐いたところで大したものは出てこないが。］

　
　

[突然の声>>312に同調してしまったがここは美術館である。
口元に人差し指一本立てて細く息を吐き。]

　まあ、あれじゃない？
　心許せる仲間というか、自然体でいられるというか。
　津崎くんたちがそういう場所なんじゃない？
　俺の時は、まあ俺の話し方が下手なんだろうけど
　あんま話してくんねーもん。

[それが厭だとか寂しいとかそういう話ではなくて。
前に喫煙所で話していた時を思い返して、
なつくような誰かがいるのであれば喜ばしいことだと思う。]

　武藤くんが元気すぎるのも心配だけどね。

[弱みのない人間などいないんだから。
足跡を残したいといった彼の言葉は、ずっと小さく残っている。]

［例えばここで、心遣いに感謝を述べながら受け取れれば、軋轢を生むことも無いのだろう。
　だが、工藤にはそういった、誰もがあたりまえにできることをこなす能力が無かった。
　差し出された梅しばに、工藤は］

　食べません。
　決めたもの以外を食べると気分が悪くなるので。

［工藤が口にするのは、ぱさぱさと乾燥した白いカロリーバーと水だけ。おまけにどちらもメーカーまで決めている偏執ぶりで、それ以外の商品を口にしようとしない。
　多くの人が、毎日違う食事をとることを楽しみにする理由が、工藤には分からなかった。色々なものを食べれば、口の中で味が変化する。箸をどこからつけるか迷ってしまう。それは、むしろ苦痛だった。
　工藤にとって食事とは、生きるための補給だ。車だって、ガソリンの成分が毎回変わっていたら調子が狂う。だからいつも同じものが良い。
　今の時代は、それ一つだけで必要な栄養が取れる食品がある。カロリーを計算して本数を決めているから、健康上の不都合も無い。］

［だが。その工藤の性質は、往々にして、無自覚のままに人の好意を踏みにじった。］

　…………

［声をかけてくれて、水まで同級生が探してくれようとも>>280。工藤は会話が終わったと思い込んで、再び書類に視線を落とした。］*

　心臓かぁ……。
　確かに…、…なんか枯れちゃった心臓みたいだね。

　この林檎、死んじゃったのかな？

[そう思うと、ものすごく安心する。
いい解釈だ>>316と思う。
それが正解か不正解かなんて関係なく。]*

[何見たら良いかもわからんのだが、人に聞くのも、なんかこう、おかしいだろうし。

闇雲に歩いて辿り着いたのは小ぢんまりとした絵画の展示スペースだった。

作品名も作者名も知らない名前だ、というのは芸術に疎いからだけではなさそうで。
人も疎らなので、比較的有名な絵ではないコーナーなのだろう。
地域文化の振興用らしく、この辺りの地域の名前が入り口にあった気がする。

この辺りの地図が張り出されていて、地域に所縁のある作品が並んでいるようだった。
退屈そうだな、と思いながらも小さいスペースだし、と一通り見て回ろうとして。

その中のひとつの絵、何の変哲もなさそうな風景画の前で足を止めた。
なんとなく見覚えがあると思えば、美術館に来るまでの風景のようだ。
目の醒めるような青空と、緑。

さっき見たばっかで新鮮味もないはずの景色で、何なら実物の方が綺麗なものだとすら思うのに。]

>>318

ま、俺も、今日話してみて、そんななんだってわかったんですけどね。
チカさんの前では猫被ってるんじゃないすか？

[トラちゃんの話になれば、まだ、そうっすね、といいつつ]

トラちゃん、明るいけど、一人で頑張っちゃいそうだから、
なんか、傍にいてやりたいなーって思うんですけどね。
でも、余計なおせっかいかもしれないから、
とりあえず、みとこうかなって思ってますわ。

　……っ、

[何故だろう、切り取られて小さな額縁に閉じ込められたそれを見ていると、何かが込み上げる感覚がして、口元を片手で覆った。
吐き気とかじゃなくて、なんだろう、と思ってから、目頭辺りが熱い感じがして。
指の下で唇を噛み締めた。*]