「――――誰かいるのか？」

草の擦れる音。静かな夜にそれはよく響くようで。

ポケットから、ナイフを取り出す。
警戒したまま、険しい顔でそちらへと歩を進め―――

▽

そこにあったのは、徘徊する裏切者でも　大人の姿でもなく。

布を纏っただけの、あられもない姿のクラスメイトで。

呆気に取られて、言葉が出ない。

　扉を叩く、扉を叩く。誰も、彼も。いなくなった皆。
　最後に叩いたのは、貴方の部屋の扉。

「メレフ！ メレフ！ おねがい、返事をして」

　奇異の目で見られはしても、見ないふりまではされていない。
　少年は、いなかったことにはされていないのだから。
　柔らかい拳が扉を叩く。まとめたケープにいっぱいの食事をまとめて。

「おねがい、ルヴァをかくまって。きみしか、信じられないの。
　ぼくが、みんなをさがしてる間に。きみに、彼をまもってほしいんだ」

　まだ、当人らの言葉は、聞けてさえいないのに。空回りは、まわりつづける。

　

「―――……サルガス？」

掠れた声が、扉の向こうから聞こえてくる。
ぼくしかいないなんてこと、ないだろうにと。
衣擦れの音、少しだけ近付く声。


「……悪い。今、それどころじゃ……シェル…………ルヘナや、スピカは……いないのか……？」

「アンタ、何度ここに……！」

　胎児のように寝っ転がった姿勢から、
　肘をついて、上体を起こす。

「……早く逃げろ、大人たちが近くにいるから、
　見つかりでもしたら……ッ！」

　自分のことは気にするな、と暗に言う。

「サルガス……サルガス……。
　ごめん、何もしてあげられなくて。
　おれさまは団長で、頼れる男で、皆の味方で、
　そんな男だったら、最初からそんな勇気が出せてたら。
　もしかしたら誰も居なくならずに済んだのに。

　サルガスが大事に思ってた人だって、
　今から探しに行く人たちのことだって、
　失わずに済んだかもしれないのに。
　
　サルガス、行かないで。
　きっとかれらは、見つからない。
　サルガスも、居なくなってしまう。
　それを、おれさまは、本当に、悲しいと、思う。
　これは……俺の、本当の気持ちなんだ」

「……そうか、まだ……ごめん、急に押しかけて。
　どう、しようかな……いや、ああ、でも。あそこで知るくらいなら」

　食堂の様子を知っている。見ないふりをされているものたちの姿を知っている。
　それを見たものがどれだけ心を締め付けられるか、よく、思い知っている。

「おちついて、聞いてね。
　シェルタンがいないんだ。ルヘナも、スピカも。それに、イクリールも。
　ルヴァを守ってあげられる人が、だれもいない。
　――レヴァティとブラキウムと、シトゥラは、いつもどおりなんだ……」

　すりきれそうな喉から絞り出すように。ひとりひとり、大事そうに名前をあげる。
　それなのに、どうしてこうも、差ができてしまうのだろうか。
　たった一日で、どうしようもない壁ができてしまったかのようだ。

「でも、メレフも、つらいよね。いいよ、だいじょうぶ。
　つらくて、くるしいなら、むりには言わないから。
　ぼくのへやでも、どこでも。すこしこわいけど、ルヴァを匿っておくことはできる」

「は―――それなら、都合良いだろ。
　お前こそ早く戻れよ。明るくなってから戻ったら目立つだろうが」

ナイフ――――で、手首を戒める布を切る。

立たせるために、腕を掴む。　しっかりと腕を、掴んで　引いた。

「……ルヴァは、きのうみんなを率いて、さがしものをしてくれたよね。
　もしかしたらルヴァはべつのことをしようとしてたのかもしれないけれど。
　でも、みんなに機会をあたえてくれていたよね。ぼく、きいてたよ。しってたよ。

　ルヴァは、いつもやさしいね。そばにいるひとを、大事にしてくれるよね。
　いまも、傷ついて、苦しんで。ぼくは、きみがそうあることを、守りたいとおもうよ。
　きみのほんとうのきもち。ぼくに、守らせてほしいんだ」

　それだけ悔やむことがあることを、悔やむ想いがあることを。
　サルガスはしっかりと受け止めて、抱きしめた。大事な、少年のともだち。
　守るために何が出来るか、必死に頭を巡らせて。

「メレフがもし、匿ってくれるなら。せめてちょうしょくだけでも、メレフのへやでいい？
　こわい、信頼していいかわからないなら、べつのところでもいいよ。
　ただ、ぼくが。メレフはきっと、力になってくれるって勝手におもってるだけだから」