「僕が憤るのも誰かを甘やかすのも、長く言葉を紡ぐのも
　全部丸ごと、自分の気分で好き勝手にしている産物だ。
　よって、君が他人へ寄り添うのを重要視するのであれば、
　まずは自分ではなく目の前の僕を責めるべきだろうね。」

「君が僕の事を責めるのなら、正当性が生まれる。
　そうでないなら不公平そのもの。卑屈な贔屓に程近いぞ。
　寄り添うべき、適していない、それらを言うのであれば
　まずは目の前の不出来な愛玩用を責めてからにしてくれ。」

要約するなら、君は何も悪くない。そういう事。
仮初の死に関しては自ら進んで証明の為に選んだ事だ。

一度人間様のように息を深く吸い、主とやらに思いを馳せる。
馳せるだけ。深く聞く事はしない。今は、まだ。

「そして、そうか。君がそういう経歴を持っているのならば
　僕の昨日のあの言動は無神経なものだったに違いない。
　だから、それに関しても僕に非があるだろう。謝らないで。
　……別に人間らしく振る舞うのが悪い訳じゃないだろう。
　それに思い返してもみろよ、あの日の僕は憤っていた。
　憤ってるものと議論なんかしてみろ、そりゃあまあ、……
　…………。」

途中で、溜息。囀るのを中断した。
枕元から昨日貰ったぬいぐるみを取って、君に押し付けよう。
昨日あの時、君がしてくれたみたいに。落ち着けばいいな、と。

「一気に囀り過ぎて不出来な喉がやられそう。
　……休憩がてら、君がどうして急にそんな事を言いだしたか
　それとなく教えてもらってもいい？メンテナンスの影響？」

いまいちその、全体図が見えてこないから。

愛玩用は心底不思議でたまらない。
此方が謝るべきことは山積みだとしても、
君が謝るべきことってないのでは？
そう言いたげに頬杖しつつ、首を傾いだぞ。

「それとも何か気晴らしの方がいいなら、別の事をしよう。
　だってスオ。　君ってば妙に滅入ってる。」

「……リヤ。今、少し話せるだろうか」

あなたが部屋へ戻って行った後の事。
『ユーサネイジア』は、あなたの部屋を訪れた。
あなたの様子が気に掛かったのと、それから。
あなたに聞かなければならない事があったから。

「君があの時望んだ事を、覚えているだろうか。
僕があの時君に言った事を、覚えているだろうか。

君にとって、安らかな死は救い足り得るか。
『ユーサネイジア』として、君の答えを聞きに来た」

朝、部屋の扉にノックがあった。
眠っているかも知れないから返答は待たず、部屋の中に入る。
いつも通りの様子と物腰、表で見るのと同じ姿。いつか部屋に来たときと同じように。
何もおかしなところのない、"エマニュエル"の姿だ。

「おはようございます。ルツが心配していましたよ。
　せっかくの朝食ですから、元気があればお召し上がりください。
　……明日の朝、塔でのテストプレイは終わるそうですよ。
　詳しくはサポートAI様に聞いてみてください」

朝食をテーブルに置き、カーテンを開ける。外の光が部屋に差し込んだ。
コーンスープとサラダにトースト。ウズラ卵とウインナーの串揚げ。
みかんゼリーの横に添えられているのは、近しいオレンジのフレーバーコーヒーだ。

「ユーやリヤも食卓に戻ってきたようです。挨拶してあげると、いいですよ」

軽く挨拶を済ませると、そのまま部屋を出ていく。
何事もなかったかのように、朝は過ぎていく。

なぜ、部屋に入れてくれる？わからない。
此処は貴方にとっては聖域か安寧そのものだろう？

引く手に一瞬躊躇する。が、腕に力を入れれば眉間を寄せそのままついていく。

周囲を見渡す。ここまで整えられているとは思わなかったのか少し目を丸くする。
大人しく座る。貴方にそのつもりがなくとも覚悟を決めている。

反論はせず、瞼を伏せたまま声を聞く。止まらない思考はそのままに。無表情で、人形のように。

「勘違い…はい。」
一気に喋る、その言葉に理解して頷く。

「そうであっても、悲しい。他のグレイがそうなる事を避けたかった。此処は仮想空間なのだから、せめて一時は安らかに過ごしてほしかった…でも、ブラックでさえ、おかしくなっていく…。
俺は、貴方達を責めたくないんだ…。幸福や願いを持って生きてほしいのに思考が拒否する…。今のドゥーガルにも本来ならば、憤りも感じさせたくはなかった。」

「滅入ってませんよ…。メンテナンスは関係ない。あの痛みも感覚も記憶の削除も3度やられた記憶がある…故慣れている…。
……ただ、思い出しただけです。悲しみを。……だれのせいでもなく、欠けたものが再び戻っただけ…。
」

無表情だが
ぼろ
大粒の雫が瞳から零れると次々に溢れてくる。

「ただ、他の…此処にいるグレイ皆さんには死んでほしくない……壊れてほしくない…っ、俺はなにもいらないっ！なのに届かない…

それが、悲しいだけ。」

これさえも我儘だろうか。

シェルタンの体は明確に男性を模しているが、一般的に男性には必ずあるものがない。

それを本人は何も気にかけていない。

「無理のしすぎですかね…後で暖かい蜂蜜レモンを作りましょうか。」

常より腕は重く感じるだろう。意図的以外では動かない。
ただ、何も咎めない。
勉学を、教養を口にすることはない。

「部屋、見られたくないですか？」

子守用グレイとして。



それは、誰のためだったんだろう。



全てを、子供のせいにしているんじゃないかと不安になって。



きっと、アメフラシは欠けている。
子供を"しんこう"している。
それが、自分の在り方でいいのなら、いいのだけど。
正しいか、みんなを見ていたら気になってしまった。

一人にでも、言ってもらえたのなら。
アメフラシは今までの自分と、これからの自分を、嫌いにならないで済みそうだと思いました。

食堂で見かけた君の様子がどうにも気になってしまって。
何処かから何処かへ行く途中、ふらっと部屋の前まで寄り付き、

「…………。」

言葉は掛けないけれど、扉の前に物を置く。
扉の前に置いたのは スケッチブックとクレヨン だ。
何の変哲もない、意図の分かりにくいものではあるが

仮に囀れないのであれば、意思疎通の為の何かが必要なのでは。

そう考えた末の身勝手押し付け極まる行動である。

不出来な愛玩用は物を置くだけ置いたら、
何も言わないまま、そーっとこの場を去って行った　…――

「…………」

返る声はない。はく、と唇を動かす。

君の声が聞こえて直ぐ、扉に近付く。
扉を開けるより早く聞こえただろう君の声を、一枚の板越しに聞く。
その声を聞きながら、細い指がひたりと扉に触れる。こつ、と額をぶつける。
声。　声は。
――もう一度唇を動かすよりも早く、扉に手を掛けた。
勢いよく扉を開くから、君にぶつかったりしないといいけど。

自室の中は荒れている。花瓶は割れ、鳥籠はひしゃげている。
それが、ベッド以外のスペースを埋めている。
金糸雀が歩く導線と、部屋の片隅だけ、スペースが確保されている。
開いた扉から半身乗り出した金糸雀の手がぬるりと動き、君の腕を掴もうとする。
そうしてぐい、と、荒れた室内に引き摺り込もうとする。

君を引き摺り込めたのならば扉を閉める。
叶わずならば、……手を掴んだままだ。離れはしない。

朝はほぼ変わりない状況。
貴方が入ってきても僅かに身動ぎするぐらい。

その後は普段通り、でもないが遅れながらも当番はこなしてから貴方の部屋、扉の隙間にメモを挟み塔へ向かうだけだ。

５日目の午後。
宣教用は、いつもの様に傍らに腰掛けている。
いつの間にか寝台の横には黒いサイドテーブルが置かれ
その上で珈琲が、ほろ苦い香りを部屋に漂わせていた。

「ブラックが連絡してきた。君には聞こえたかな。
　明日でゲームは中断されるらしい。
　斯様な事態に陥っては、致し方あるまい」

穏やかな海色の瞳は、
ただグレイたちを見守るしかできなかった。
静かに息を吐いて、そろりと手を伸ばす。
眠るあなたの真っ白な頬を、揃えた指の背で撫ぜた。

「……明日には君も目覚めてくれるだろうか。
　それとも王子の接吻が必要か？　なんてな。
　君の前だといつもより饒舌になる気がするよ」

ころころ笑ってから、
頬を撫でていた手で眠り姫の前髪を整える。
きっと君は聞いていてくれるから、
この習慣はもう寂しい独り言なんかじゃない。

「時に、君の好物はなんだろうな。
　教会に連れ帰った暁には、司教らの要望なんぞ聞かずに
　ご馳走でも振る舞いたい気分なんだが」

それからは、やれ『子どもたちの様子をメッセージで聞いたのに返事が遅い』とか
『自分がいない間も教会が普通に運営できていたら絶対に仕事を減らすように抗議する』だとか、
教会の他愛ない話をして
夕飯までの時間が過ぎていったことだろう。

きっと扉は何にぶつかる事も無く、すんなりと開いた事だろう。
『ユーサネイジア』は、
何も扉のすぐ前に居た、という事は無かったから。

そうして掴まれた腕に抗う事も無く、
荒れた室内に足を踏み入れて、それから。

「……ああ、そうか。」

その願いを聞き届けて、
『ユーサネイジア』は、ただ静かにそう言った。

「リヤ。ならばもう一つだけ聞きたい事がある
君が言った通り、死というものは時に救い足り得るけれど
必ずしもそうあるべきではない、選択肢の一つに過ぎない。」

死だけが救済であると決まったわけではない。
いつかそれを証明すると、そう自身に誓いを立てた者も居る。
そして何よりも、
死という救いは、本来最期の最後に選び取るべきものだ。

「彼等の中には、死を望まない者も居るかもしれない。
死が決して救い足り得ない者も居るかもしれない。
そういった者に、その意思を無視して死を与えるという事は
何処までも独り善がり、身勝手な虐殺に他ならない」

「だから今一度こうして問おう。
」

彼の声に、やっぱり首を振る。無理はしてない　……あ。
でも蜂蜜レモンは嬉しいな。
だから、ぱ、と笑って見せ、　……そうだ。
一度彼から離れ、ぱたぱた室内に駆けていく。
散乱した室内は、それでも金糸雀の導線と、部屋の片隅だけは綺麗だ。
導線を通ってベッドの傍。しゃがみこんで、ベッドの下に手を突っ込む。
そうしてスケッチブックとクレヨンを取り出した。これは、貰い物。
それからまた、彼の傍へと戻って、



スケッチブックに、ピンクのクレヨンで整った文字を書き、彼に見せる。
かく、と首を傾げる動作と一緒に。

都合よく出会さず、運悪く入れ違ったのかもしれない。
貴方が先に食堂を出て、金糸雀の部屋にプレゼントを置いてくれて、
金糸雀はその後に部屋に戻ってきたんだろう。

置かれたスケッチブックとクレヨンを拾い上げ、首を傾げる。
誰が、と思ってきょろりと辺りを見回しても、きっと誰の姿も見つけられないのだろう。
それでも意図は分かる。優しさは分かる。
食堂にいた誰かだろうかな、と思いながら、
スケッチブックを嬉しそうにぎゅっと胸に抱き、
静かに部屋に入って行った。

は、を領域へ引き摺り込んだ。受け入れた。
君を見上げる金糸雀の目は澄んでいて、期待に満ちた色をしている。
君を部屋に入れて、そしたらもう片手も動く。
両手できっちり、君の手を取る。



金糸雀は流暢に囀る。異常に晒され囀ることを止めた金糸雀が、つらつらと流暢に囀っている。



金糸雀の小さな手が、細い指が君の指を撫ぜる。
するりと撫ぜて、掬いあげる。
指を絡めて、ぎゅっと握る。

無理に部屋を覗くような真似はしない。

戻ってくる貴方が見せてくれるスケッチブックの文字に目を通し、頷く。

「では蜂蜜レモンも作りましょう。
荒れていたままがいいのなら何も掃除はしませんが…リヤはどちらがいいでしょうか。掃除をするのなら手伝いますよ。」

叱る事もなく、首を傾げ微笑む。
以前よりも柔らかく自然な微笑み。

あいも変わらず、あなたを見下ろす紫水晶の瞳は物憂げな色。
それでも不安定な中間色に溶けた優しさはきっと本物だ。
その顔はこの世で最も優しい笑顔を浮かべる人のもの。
そういうふうにできている。

「僕達は、そして人間達もいつかは死ぬ。
それは決して忘れてはならない事だ。
…そうだとしても、そうだからこそ。
今こうして生きている僕達は、平等に幸福であるべきなのにな」

──カルペ・ディエム。
やはりこの世界では、たったそれだけの事がこうも難しい。

あなたの小さな手が手を取れば、それが拒まれる事は無い。
終末医療用グレイの手は、頻繁な洗浄や消毒で少し荒れている。
そしてあなたの手よりずっと大きな手が、その指を握り返した。

「…君が望むならば、そうしよう。
けれどやはり、理不尽な死は人間の与えるものとそう変わらない。
だから彼等にも、せめてそれを受け入れる猶予は与えるべきだ」

──メメント・モリ。
それさえも叶わないのなら、後に残るのは死を想う事だけだ。

「第四階層。
とうに崩れ始めたあの場所で、二人で皆を待つ事にしよう」

もし、あなたがそれに頷くのであれば。
『ユーサネイジア』は、小さな賛同者を伴って
崩れ出し、0と1に還元され始めた塔への道を辿るだろう。