【別れの日】

[ちょうど、帰り道に迷っていたときだ。
　ゾズマの声がして、そちらへ振り返る>>428。]

？　うん、おつかれさま。
目、赤いよ。冷やしたほうがいいかも。

[泣き腫らしたゾズマを見、そんな声をかけて。
　会えたとき、がこんなに後になってしまったことを軽く詫びた。
　星に帰ってて、とだけ言ったが、状況を察されたかどうかまでは彼女の理解次第。]

えと……僕で、いいの。

[今見送ったばかりの人が、ずっとつけていたピン。
　回収してきた、という言葉から経緯を知る>>429。]

想って、たのかな。
変な言い方だけど、まだ、わかんないんだ。

[今日喪主になったのは、チャンドラの希望らしい。
　彼女の生還ばかりを願っていたから、そんなことを託されているとは知らず、寝耳に水の心地だった。
　作法とか知らないし、と断ろうとしたが、たっての願いを無碍にもできず、なんて状況だ。]

チャンドラが、起きたらさ。
一緒にいたいって、言うつもりだった。
いっぱい迷惑かけてごめん、とか、言わなきゃいけないこともいっぱいあって。
それだけじゃなくても、眠ってからずっと、チャンドラのことばかり考えてたこととか。みんな、みんな話して。
それで、好きとか、子供とか、何にもわかんないけどさ。
それでもよかったら、一緒にいて、少しずつ、教えてほしいって、言うつもり、で、

[はたり、手に持った封筒の上に、雫が落ちた。
　壊れてしまった涙腺が、今さらコックを開けたみたいに、泣くなと思っても止まらなかった。
　ゾズマに託した遺言を破棄しておいてよかったと思う。
　笑っていてほしい、泣かないでほしいなんて、どだい無理だとわかってしまったから。]

[>>430そのまま、ヘアピンはもらってきた。
　本当に僕がもらっていいかはわからなかったけど、バーナードが持つべきだと、周りの言葉もあったから*]

【暮らしが変わって】

え。
いいの。

[>>423その話を聞いたとき、疑問符付きで問い返したが。
　もしかすると、日頃のバーナードを知るふたりを驚かせることになったかもしれない。
　如何を問うてはいるものの、表情には明らかな喜色があったからだ。
　帰還して向こう――いや、下手をすると航行中ですら――こんなにもはっきりと期待や希望を滲ませたことはなかった。
　穏やかな凪。静かの海。主張の乏しかったバーナードは、いまや宇宙の可能性に胸躍らせる少年のよう。]

[空を飛びたかった。
　そこには自由と未知があった。

　いつだったか最初の強化実験体航空適性検査の際、反対意見が多かったそうだ。
　宇宙開拓は未だ危険な仕事であり、的確な判断が求められる。強化実験体がいかに『作られた』『代用可能な』命であるとはいえ、思考・判断の面では人間に劣り、結果無用な失敗を引き起こす、無益で無駄死にであると言われていたらしい。

　その意見がいったいどうやって覆されたのか、バーナードは知らない。
　けれど、遠い過去には犬ですら宇宙ロケットに乗ったと聞く。ならば、僕らが乗れない道理はないと思っていた。]

[宇宙は広く、平等で、一度外に出ればさまざまな星々に囲まれ、何もなかったが何もかもがあった。

　地上に降りて石を拾っても、ほとんどがただの石。
　それを口惜しく思うくらいには、バーナードは真黒な星々の世界を知ってしまった。

　それを踏まえずとも、自分には宇宙しかないと思ってもいる。他の訓練は受けていないし、かといって研究所で雑用係をしているのも、必要な仕事とはいえ少し心苦しかったし。
　だから、再びの宇宙の可能性に、爛々と目を輝かせていた。]

[初めて講義を見に行った日は、少し笑ってしまった。
　だって、いつも家で会うラサルハグが大学の講堂で前に立っている。
　なんだかくすぐったくて――けれど、それ以上に喜びがあった。

　部屋に戻って、最初にベッドサイドの小箱を開けた。]

ねえ、チャンドラ。
僕、やっぱり宇宙に行きたいな。

[箱の中、ヘアピンは何も言わない。
　背中を押してくれる気がしたところで、おぼろ**]