［ほこほこに茹ってお風呂から上がったら。
空先輩が上がって来るのを待って、そっと手を握る。］


どこか行きたいところ、ありますか？
卓球とかするのも良いんですけど……

お水飲みたいんで、売店寄っても良いですか？


［水分補給は大事です。
売店に寄れば、お土産を買ってる人も居て。>>39>>42
あの人達も恋人同士なのかなぁ。なんて。
美男美女を見て思うのでした。*］

　おにいちゃんが？？どうして？？
　ほたるのお墓見ちゃった？？

[ お兄ちゃんは自分よりもずっと大きくて年上で
　いつも優しく、真里花にとっては、ヒーローに
　近しいものがあった。

　だからその兄も泣くことがあるのかという驚きと
　人間なのだからそういうことも普通にあるだろうと
　私は兄を何だと思っているのだと自分にツッコミを。 ]

　あそびに

[ いつか。

　いつかそういう日が来たらいいとは思っていた。
　だけど。困らせるんじゃないか、嫌われるんじゃないかと
　ずっとずっと、避けていた言葉。

　会いたいから遊びにいっても、いい？

　往復の交通費と、宿泊費が用意できたら
　勇気も出るかも知れないとアルバイトを始めたことは
　まだ、言えていない。

　だから遊びに来たら>>40と言われて
　胸が一杯になってしまった。 ]

　

[ うれしい、うれしい、うれしい。
　こみ上げてくるものをぐっと堪えて小さく唸り
　数秒だけ、足を止める。 ]

　なんでもないよ行こう

[ そうしてまた歩き出した私は、
　さっきの私よりずっと、幸せが溢れ出ていただろう。 ]

　え？そうなの？
　そっか……。

　うん　まっくろにひき。
　
[ そんなに残っているか>>41の問に、
　両手の人差し指で自分の下瞼を指差して頷く。 ]

　おやつ食べたらお昼寝する？
　真里花お布団敷いたげるね。

[ そうと決まればぱぱっと選んで、お部屋に戻ろうと
　お土産屋さんの中をちょろちょろと駆け回った。 ]

　えっ

[ さてお会計という段階で、財布の中に
　兄の指とお札>>42が忍び込んできた。

　お財布と、兄の顔を順番に見て
　もう一回順番に見て。 ]

　えっと　　　えっと

[ 店員さんが微笑ましげにお会計を待っていたから
　お会計を先に済ませて、袋を受け取ってから。 ]

　あの　　ありがと

[ 兄の服の裾をちょいっと引っ張ってお礼を言った。
　尚、あとからねじ込まれたお札が福沢諭吉だった事に
　気づいて小さな悲鳴を上げることになるとは思わなかった。* ]

[『愛されることより愛することを。
　 理解されることより理解することを。』
そう語った偉人がかつて居たらしい。

僕は君を愛しているつもりでいるけれど
君がくれる愛に応えられているかは日々自問してしまう。
君という人間を真に理解できているかと問われれば、
まだまだ全然足りていないと思う。

『あいしている』と言葉にしなければ伝わらなくて
ただ言葉にするだけでも伝えられないような気がする。

僕が身を寄せ唇を重ねようと試みることを
君が拒むことはないのだと思い知りながら、
それでも独りよがりになっていないか不安になってしまう。

君は、
僕のありもしない神力を欲して僕を望んだ訳じゃない。
家政婦や介助者が欲しくて僕を望んだ訳でもない。
僕を僕個人として尊重して大切にしてくれている。

君に惹かれて主義さえ改めるような人は沢山居て
僕よりも機転の効く美しい人も世の中には大勢居て、
そんな中から僕を選んでくれた君に何が出来るんだろう。
僕にとって君の存在が
何よりかけがえのない大切な存在だと、
どうすれば君に伝えられるんだろう。

そう真剣に考えて行動しようとすることが
君を愛するってことに繋がると思っていた。]

[君にだって大変な時はある筈だ。
何でも話せる間柄になりたいと伝えてはいても
知らないうちに我慢してくれていることだって、
飲み込んでくれている不満だってある筈だ。

君の喜ぶ顔が見たいと、
いつだって心地好く幸せで居て欲しいと
力を尽くす程にどうやら君を落ち込ませてしまうらしいと
学んだのはごく最近のことだ。

君の身の回りの世話全てをこなしてしまうことが
必ずしも君の為にはならないと知っている。
まして君自身がそれを望んでいないのだから
それでも行おうとするのは僕のエゴに他ならない。

『与えようとばかりして、貰おうとしなかった。
　ただ相手に与えるだけではいけない。
　相手からも貰わなくては。』
そう語った昔の偉人も居たらしい。

何も貰っていないどころか貰いすぎている気でいるのに、
僕は知らず知らずのうちに君を
爪弾きにされている気分にしてしまってるんだろうか。]

　君は十分すぎるくらいに役立ってくれているよ。
　君を頼れないのは決して
　君を頼りにしていないんじゃなくて、
　ただ、何をどうお願いすればいいのか
　わからないだけなんだ。


[子供たちにならあれをこれをと手伝いを割り振れるのに、
君の前ではどうしても格好付けたがってしまうのもある。

食事の買い出しや調理や後片付けも、
部屋の掃除や洗濯も半分以上が自己満足だ。
自分の行いで喜ぶ君の姿が見たいからなんて下心も満載で、
教会で普段行なっているような崇高な奉仕の精神は殆どない。

第一、春頃に比べれば
随分と楽させてもらっているつもりでいたんだが。
君の基準ではどうやらまだ物足りないらしいと知る。]


　僕には君が必要だよ。いつだって。
　僕は君のことが好きなんだから。

　君にしか出来ないことが沢山あるよ。
　例えば、僕と一緒に眠ってくれることとかね。

　

[お手伝いがなくたって
君は生きてくれているだけで僕の心の支えだし、
きっと君が思っている以上に
僕は君を必要としているんだよ……？

……という答えが君の求めるものではないことを
今の僕はそれなりに理解している。

君も僕に何かしたいと思ってくれている。
なかなか素直に受け取ろうとしない僕を、
もどかしく感じてくれている。
いい加減それを自覚しないほど強情ではないし
そうだと確信が持てる程度に君に愛されてきた。

僕が受け取ってくれる君に喜びを感じるように
君も受け取る僕に喜びを感じてくれるのなら、
僕は君の喜ぶ機会を奪っていることになるんだろう。

いつかきっとそのうちに、なんて言っていたら
計画性にも決断力にも甚だ乏しい僕は
恐らくいつまで経っても実現出来ないままだ。
尤も、君がそんないつかの日まで隣に居てくれることを
無意識に当然と思うようになっているからこそ、
ずるずると先延ばしにしてしまう面は否めない。]

[だから、今日、今この時から。
いっそそう決めてしまって
考えを改めてゆくべきなのだろう。けれど、]


　君も僕をもっと頼って、
　必要としてくれたら嬉しいな。
　我儘言って困らせてくれたっていいんだ。


[君は君であまり僕を頼ろうとしてはくれないから
僕では役不足だろうかと淋しく感じることもある。
なんとなく子ども扱いされているような負い目があるから
余計に不甲斐なく感じてしまうのかもしれない。

ひょっとすると君が僕に対して感じている歯痒さも
似たようなものなんだろうか。
ならば猶更、僕はもっと君を頼るべきなんだろうね。

自分の心の中だけでは永遠に答えの出ない問いと向き合い
自分を見つめ直すきっかけをくれる君と、
これから先もずっと。

心の奥底に君が灯してくれたあたたかな灯火を、
いつまでも絶やさずに居られるように。

──なんて大真面目に何時間も考え込んでしまう
そんな時間も楽しく感じてしまう。
得体の知れない淋しさも叫びたくなるような喜びも、
君とともに過ごすようになって初めて知った。]

　

　手伝ってはいけないのかい？そうか……
　僕？　僕は平気だよ。この通りぴんぴんしてる。



その割に耐えうらなかった僕の軟弱さを君は知っているから
余計に心配してしまうのかもしれない。

自分なりに気を付けてはいたつもりだったし
別段自分を蔑ろにしているつもりもない。
無茶をしているつもりも自分ではないのだけれど……

そっか、君は心配してくれるんだ。
優しい君ならそう思うよなとすとんと納得出来るのに
君に直接言われるまで愚かな僕は気付けない。]


　傍目から見ても心配になる程度には
　憔悴して見えていたのかな……ごめんね、
　心配してくれてありがとう。

　それを僕に頼む……と、いうことは
　君も当然君自身を大切にしてくれるね？
　どうせキスするなら床や机じゃなく僕にしてくれ。
　僕の大切な君もまた、
　一番大切に出来るのは君なのだからね。
　

[ところで。いまさりげなく
『わたしにとって大切なきみ』って言われた気がする。
あまりにも自然すぎて流すところだった。もう一回言ってくれ。
いやもう一回と言わず何度でも言ってくれ。
既にわかりきったことであっても、
改めて口にされると嬉しいものだ。

今日の君がそう思ってくれていても
明日の君も同じように思ってくれる保証はどこにもないと
最初の内は密かに怯えていたけれど気付けば一年経った。
今は、傲慢ながらこの先もずっと
君は僕と一緒に居てくれるものと信じて疑わない。

君が定期的に口にしてくれるなら、
僕も多少は自分の価値を見直せる気がする。]



　だよね。僕もそう思ってたところだ。
　泳げるくらいに広いお風呂に入りたいなら、
　きっと大浴場が良いのだろうけれどね。
　折角一緒に来て君と別々は僕は嫌だな。

　ぬ、脱がしたくなってしまった時は……
　
　

[頬を赤らめた僕を見て楽しんでいそうな君に
消え入りそうな声で続けかけてはたと気付く。

確か──旅館では、食事が客室に用意されたり
お布団を仲居さんが引きに来てくれたりする、と。
即ち部屋に誰かが入って来る可能性がまだあるということだ。

もし万が一鉢合わせになれば
お互いに気まずいことこの上なかろうし、
僕だって君の肢体を僕以外の誰かに晒したくない。

ふむ。と顎に手を添えて
差し当たり意識をマッサージの方に全集中させることにした。]

[不意打ちで唇を寄せられた指先がぴくりと微かに震えた。
何もなかったみたいにすっと立ち上がる君を見て、
本当に効いたんだなと胸を撫で下ろすとともに
なんだか後ろめたい気持ちになった。

君が何事もなかったように振る舞うなら、僕もそれに倣おうか。
脈を落ち着けるように小さく息を吐いて、]


　温泉宿巡り……良いなぁ、楽しそうだ。
　春や夏や秋の温泉も乙なものだろうし、
　君と一緒に居られるなら温泉に限らず
　僕はどこにでも行きたいけれどね。

　君だっていそがしいだろう？
　一大イベントが無事に終わったからね、
　僕は暫くは落ち着けるはずだ。

　
[バスタオルと浴衣セットを二人分手に取って
片手で持ち、もう片方の手で君の手を引こうとして……
ふと、気付く。これも君にとっては世話焼きに入るか？
こういう小さなことから変えていくべきなんだろうか。]

[ならば、と君にバスタオルと浴衣セットを押し付けて
旅行鞄を開き、ごそごそと漁り出す。
ええと確かこの辺に……ああ、いたいた。

君と温泉旅行に行くことになったときに
連れて行こうと密かに準備していた
あひるちゃん(6)^1d10匹セットを手に、
改めて君の手を握り直した。

さ、行こうか露天風呂。]