震える指先を口元へ当てる。もう片手でバンを撫でて。

「…………ふ、」

それが　　だ。恐怖に染まる音がした。
否、嫌でも耳に入る。幾度となく聞いてきたその心音。
この少女を恐れる、生命の鼓動の音。

「キミ"も"…………、兎を、恐れるかい？」

この　　の耳には、よく音が届く。

一先ずは10枚の仮想コインをあなたへ。
少女も、10枚の内、5枚を賭け金としてテーブルへと並べる。

「……、勝ったら2倍、21でBJ出来れば4倍が返ってくるよ」

ディーラーの手札は　と　だ！
ニアの手札は　　　　と　だ！

「……、ディーラーは、17以上の数値になるまでは、
　…………、手札を、引かなくてはならないんだったな」

「…………おっと、」

Aが2個揃ってるんだが……！？

「A……、エースはね、1か11、好きな方として扱えてしまう」
「言い忘れていたが……、J、Q、Kは10として扱うんだよ」

やけに詳しいｳｻﾁｬﾝ。
一人の時はもっぱらAIとBJしてる事がバレるかもしれない。

「……、メサは5と9で14だね…………、まだ引くかい？」

「…………嗚呼、」

どこまでも上機嫌でなんかコワいな、と思った。
思っただけで口にはしていないが。

取り出された小瓶へ目を向け、問いを聞く。答える。

「……、小瓶、」

……否、これが上機嫌な理由ならば。
ただの空っぽな小瓶では無いのだろう。そう、"2つ"の小瓶。

「……薬を、扱うのか？
　…………、この"ゲームの為"に用意された、……薬を」

「…………ふ、」

褒めの言葉には、無表情のまま声の弾みで返す。
ドヤ顔め。嬉しいようです。

「嗚呼、メサ……、手札は"交換できない"、よって。
　足すことしか出来ないのだ……、
　説明が不足していて……、すまないね」

そして、4ならば……現在のあなたの数字は18だ。

「…………、溢れなかったの、凄いな」

凄いね……

ディーラーの手札は　　だ！
ニアの手札は　　　　　だ！

「…………、？？？？？？？」

どうしてこんな泥沼な戦いになっているんだ？
の顔をしている。大困惑中。本当にどうしたの？

「ブラックジャックって……、こんなゲームだったか？」

ディーラーの数字：14
現在のニアの数字：7
現在のメサの数字：18

「……、メサはステイするか引くか、選んでいいからね」
「兎は…………、いや、引くが？　意味がわからん」

自分の手札にドン引きしている。
ディーラーも17に数字が届いていないので、引きます。
決着がつくなら……次で最後かな？

「…………、」

沈黙の時間。それは、少女にもどこか、長く、いや……
時が止まってしまったかのような感覚を覚えた。

早まる生命の鼓動を聞きながら。
あなたの肯定の言葉を聞きながら。

「…………兎はね、」

最期になるかもしれないから、伝えてみようか。

「キミと居る時だけは。
　……"普通"を……、感じれていたよ」

「いや、なんだ………、兎を化け物呼ばわりする者、
　無抵抗だからといって憂さ晴らしをする者、
　……、今まで、生きていた中でだって………………、」

「……、普通など、何処にも無かったんだ」

「けれど、……キミと居た時だけは、
　これが普通なのかもしれない、と……
　普通なのに、特別な……そんな"何もない"時間だった」

それに心地良さを感じていた、とまでは。
……音には、出来なかった。

そう言えば、ゲームの為の"役職"が。
一人ひとりに渡されたんだったな、と思考する。
"役職"が被る事は、共鳴以外には有り得ない事で。

「…………、それが上機嫌の正体、か」

視線を、此方へ伸ばされる手へと向ける。
向けるだけで、少女は無抵抗、故に。

怖がる様子も、引く様子もないまま。
あなたの手は、容易くこの首へと届くのだろう。

まさに、自分の発し終えた言葉の後。
バンを抱え直して浮遊を始める直後だった。

『ちょっと待て』の言葉には、大きく両の肩を揺らした。
今までに無かったであろう"驚く"という動作。

「…………、ち、違うの……！？」

その後の言葉を聞いて、素っ頓狂な声が出てしまった。
それこそ年相応の、少女のような。

「兎はてっきり……、怖がられたのならば……、
　もう一緒に居れない、最期かなと……、思って……」

予想外の言葉たち。思考。分からない。
上手く呑み込めず……首がフラフラしている。

/*　（大変な事になっちゃってごめんなさいぃぃぃ）

「嗚呼、そうだね…………、兎もきっと、そうしたろうね」

尚、勝負相手はディーラーなので、
ディーラーにだけ勝っていれば勝利だ！

「さて…………、流石にそろそろ終わるだろう？」

これは、フラグを立てながら手札を引くｳｻﾁｬﾝ。

ディーラーの手札は　　だ！
ニアの手札は　　　　　だ！

「…………、うわっ」
＞うわっ＜

「……、兎が12で……ディーラーが22だ」
「…………、こんなゲームだったか？」

ディーラーがニアミスしている事にちょっと引いてるｳｻﾁｬﾝ。

「ともかく、……ディーラーがバストした以上は、
　キミの勝利が確定したな……、おめでとう、メサ」

全然いけなかった……という顔をした。

「兎もこれで、…………18だ。
　キミとお揃い……、というワケだな」

でもどこか満足気です。
そして仮想コインも2倍になって返ってきた。15枚だ〜！

「…………そう、か、」

あなたと出会ったのも。
看守の暴行から、庇ってくれたのが始まりだったな、と。

あの時も、予想外の出来事だったから……
きっと、素っ頓狂な声が出ていたんだろうな。

「騙すつもりは無い…………、が。
　騙していないと言ったら、……きっと嘘になる。
　兎はキミに話していない事が、あまりにも、……多過ぎる」

目線は合わせない。否、合わせられない。

「…………、」

そんな事を言われたら、どうしても

「――――嗚呼、やっぱり兎は」▽

「キミが思ってるよりも　　だから……、気を付けてね」

赤く見開かれる瞳。あなたへは向けられない。
が、
制御……それは"力"の？否、

「　惜しいと思ってしまう。
　　の判断基準は、そこにある」

"心"の制御の話だ。

「いつ……、気が変わるとも知れない」

「傍に置いてくれるのならば　　気を付けて。
　そして、キミが兎を突き放そうとも。
　兎は……文句は、言わないからね…………、」

だからキミの好きにして欲しい、と。

あなたを見据えないままに、赤く揺れる瞳とは対照的に。
酷く、穏やかな音を。警告として声にした。

「…………そう思えて貰えるだけ、幸いな事」

やがてその兎は、視線を下げる。目を閉じる。
次に目を開く時はきっと、あなたの良く知る紅水晶色に。

「この時代の人間は、身体の一部が残っていれば。
　…………、簡単に、生き返るんだったね」

否、あなたの含みのある言い方から推測するに。
きっと、そういう意味では無いのだろう。でも、

「死ぬ事に慣れているのは…………、兎も、同じかな」

否、それはでの話。ならあなたは？

「ミズガネ、」と小さく、あなたの名を音にする。

/*（ニアPLも？？？になりました。ﾜﾝｺかわいいね）

「面映ゆい……、兎は誰かと一緒にこれをやる事がないから。
　…………、どこか不思議な気持ちだな」
「……、メサとニアで、ダブル18勝利」

ドヤ顔めでなんか言っています。

「…………そうだね、次は…………嗚呼、一先ずは。
　メサ、お腹は空いてはいないかい？
　兎は……、ご飯休憩にでも、しようと思うのだが」

「…………、昔」

それは果たして。いつを定義とした言葉だろうか。
100年前？200年前？この監獄が出来た500年前？
それとも……星々が滅びる600年前？



届くかも分からないくらいの、小さな音。
短く返事をされれば……

「キミを詳しく知りたい……と言ったら、キミは困るだろうか？」

ハッキリとした声でそれを述べようか。

燃やせるけれど燃やさない、という選択を得たこの宴の中で。
"兎"は"人"に、興味を示す事を許されたように感じたのだ。

「なに、急ぎでもないし、……無理に聞き出す事でもない。
　…………、キミの気が向いた時に、程度の話だよ」