「そうか……、じゃあ、この祭の間にまた」

一人ではさっさと済ませてしまう食事も、人と食べれば長くなる。
言葉少な気ではあれど、別に人間は嫌いではないし、会話が続く相手ならば楽しむこともできる。
この街に数日滞在する以上、そういう相手がいるのはありがたい。

こくりとひとつ頷いて、エールを喉に流し込む。
苦味の中に癖になる甘さが混じって、少しだけ目元の力を緩めた。

「折角だから、祭の間はアイツ達の相手もしよう」

行かなかったらはそれはそれで拗ねるヤツもいるからなと言って、運ばれてきた料理を口に運ぶ。
この店では自分たちの名前を知るものは居ないから、自分たちが祝福を受けた人間だということに気づく人はまだいない。
安心して料理を楽しむことはできるだろう。

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「それは……できる限りのことをするが、俺は何でも使役できるわけではない。
　今回同じ痣持ちになった冒険者達の方が強いとは思う……。
　魔獣さえ倒されてしまえば俺は無力になるからな」

テイマー一人では護衛には向かない。
そもそも、使役できるのは自分の力で使役できる魔獣のレベルの範囲内。
相手の力が上回れば簡単に魔獣を片付けてしまうだろう。
それでも興味があると言われれば、いくらでも見せはするのだけれど。

「……俺はあまり多くを望んでない。
　選ばざるを得なかったと言えばテイマーの師匠に預けられたことくらいだが、俺はこの仕事を気に入っている。
　とはいえ……外の世界も見てみたいと、一度も思わなかった……ということはないな」

色々なものに固執せず生きてきた。
何でも、簡単に手放せた。

それでも愛着を覚えた人間達が少なからずいて、それを置いて何処かに行こうと決断しなかったくらいには……今のものに固執してしまっているのかもしれない。



回された手を視線で追って、小さく息をついたのだった。

「次はどこに連れて行ってくれるのか楽しみにしてますね」

テーブルに頬杖をついて微笑んだ。
その表情は相変わらず揶揄っているようであり、子供のようにはしゃいでいるようにも見えただろう。
酔いの所為か、はたまたこれが本来の性格なのか。
祭りの前の喧騒と店内の静けさの境界線のように、目に見えるパーテーションは無い。
はっきりしているのはこの時間をそれなりに楽しんでいるという事だけだ。

「ずっとはお休みできない、というより孤児院は私の家でもありますから。
　祭りの中頃には何かしてあげないと……
　あなたが相手してくれるなら孤児院の人はみんな喜ぶと思いますよ」

祭りが始まってしまえばどうなるか予想が付かない。
何事も無ければ、いつも通り。
平和な一日を過ごせるはずだった。

「ふぅん……それじゃあ護衛はともかく、曲芸だとか？子供は絶対喜びますって」

純粋な自身の力ではなく、限界もあるということらしい。
一般人のファリエにしてみればあなたも十分に力のある者に見えるけれど、きっとそれだけ世界は広いということなのだろう。
であれば、一般人にも分かりやすいやり方で見せてくれれば十分だった。
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「それは現状にある程度満たされてるから？
　それとも謙虚さ？清貧さ？」

大きなため息を吐いた。
自分で頼んだ手のひらサイズの焼き菓子を口に放り込み咀嚼してから。

「……なんだってすごいなあ。
　私なんて一度思っちゃったら、思ったことがあるで済ませられませんよ」

頬杖が次第に崩れる。ぱらぱらと垂れた髪が女の顔を遮ってしまう頃には、ほとんどうつ伏せのような状態だった。
女はそんな風には生きられない。
チャンスがあったら掴みたいと思うし、それが何かを犠牲にしなければならないとしたら天秤にかける。
その過程で負った傷はいつか幸せという薬が治してくれると信じて、手を伸ばす。


程なくして寝息に近い呼吸音が聞こえ始める前に零した言葉はあなたに届いたかどうか。
この日の食事会はそのまま、あなたになんとか送り届けてもらって幕を下ろしたことだろう。

「やっと思い出した？　そのまさかさ」

ようやく思い出したかと言わんばかりにやりと笑みを浮かべる。
あなたの記憶の中にあるものと何も変わらない悪魔の姿と感覚。

ただひとつ違うのは、穏やかではない剣呑な雰囲気があること。

「聖女様からお願いされててさ。
　みんなが消えちゃわないようにって」

「……もう少し遊んで行こうよ？
　キミがいなくなるのは少し寂しいし。
　悪いだけの場所じゃなかっただろう？」

直接的な言葉はないにせよ、この悪魔は痣を光らせに来たのだとわかるだろう。

「……そうか……」

あの時一緒に遊んだ女の子。
それが夢か現か、人か悪魔かなんて考えたことはなかった。
ただ楽しかった。
親元を離れ、一番寂しさを覚えていた頃のことだったから余計に。
師匠との生活は悪くなかったし、修行も真剣に取り組んではいたけれど、それでもあの年頃で不安にならない子供はいない。
そんな時に寂しさを埋めてくれた存在が、あなただった。

「……俺の痣を光らせに来たんだな」

ばかだな。
動かぬ体で、深く息をつく。

「その言い方。
　まるで、俺がなのか知ってるような言い方だ」

自分とて、迷わぬわけがない。
何にも固執しないように生きてきた理由、それが揺らぐ。

だけど――――

「だけどごめん。お前の力は多分、……俺には届かない」

俺もまた、聖女の願いを聞かされている者のひとりだ。

「…………」

謝罪と続く言葉を耳にした途端、悪魔の顔から笑みが失われる。
何も言わず、目を細めてあなたを見る視線は甚く冷たいもので。

「……そういうキミも聖女様からお願いされてるクチ？
　それとも、ボクたちみたいなのは歯牙にもかけない感じか」

こんな事を何度も繰り返していれば、自ずと理解してくる。

聖女が何かを出しに自分たち以外にこの力を与えていること。
この力が通用しないほどに意志の固いものがいるということ。
そして、そんな者たちでさえ聖女のきまぐれには敵わぬこと。

果たしてあなたは何だろうか？
今までの知識と経験で見当は付くが、結局やることは同じだ。

「……まあいいや、全部試してみればはっきりするさ。
　キミのその言葉、ハッタリじゃないとも限らないしね」

そう言って、痣を光らせようと悪魔はあなたの身体に触れる。

金縛りのような感覚は解け、代わりに心地良い夢のような感覚を。あなたを夢幻の世界に引きずり込もうと、夢魔の能力を行使する。

「……無駄に聖女から力もらっちまってな。
　痣を光らせれば今世での願いを聞いてもらえるんだと」

自分の役割は、監視。
暗躍する者を逆に縛り付ける……力。

まさかこんな事になるとは思わなかった。
……ただ、どうにも初めてあったとは思えなかった奇妙な悪魔が気になって、観察していた。
だって最初から……何処か懐かしくて。
思い出せないことが苦しく思えたから。

「……やめろ。
　その力を使うな……」



金縛りが解けた瞬間、その手を伸ばす。
やめるんだ、と。
危害を加えるつもりはない。ただ行動を阻止するため、貴方を羽交い締めにしてでもと。
その小さな体を抱き込もうとするだろう。

「っ、おまっ……！？」

あなたの手が伸びて、不意を突かれるような形で抱き込まれる。
悪魔とは言えど、搦め手に頼らなければならない非力な悪魔だ。
大人になった身体が相手では身動きも取れなくなってしまって。

「……随分と情熱的じゃない？
　もしかして我慢できなくなっちゃった？　ボクの魅力に」

力で敵わないことはすぐにわかった。
大きな抵抗もせずに息を吐けば、蠱惑的に夢魔は笑みを作る。

あなたがそのつもりがあれば、簡単に手籠めにできるだろう。
そんなつもりがないだろうからこそ、こうしておどけられる。

「……さっきからごめんとか、やめろとかさあ。
　どうしてそんなこと言うのかなあ、なんにも意味なくない？」

「聖女様に叶えて貰えばいいじゃない、キミの好きな願いもさ」

「俺に願いなんて、そんなにありはしない」

この世界で聖女に叶えてもらわなければならないほどの願いなど、そんなに考えたこともない。
願いはずっと一つだけだったけれど。
それはこの褒美で叶えてもらうようなことではなかった。

「情熱的か？
　……そうかもな、アンタにもう一度会いたいって……何度だって考えてた」

それは昔の話。
助けたコウモリとともに消えた少女が居なくて、寂しくて。
……思えば、あれは子供だった自分の初恋だったのかもしれないが。

「――俺の仕事は監視すること。
　俺の目の前で力を使ったやつの痣は―――あぁ」

しまったな。

ボゥ……と光が浮かび上がれば、それはどこに隠れていようと分かるもの。
苦々しゲにから放たれている光を見つめていた。