「直接的に聞かれなかったからな」

お決まりの常套句を、これまた悪戯っぽさの滲む表情でぶつけて。

「日がそんなに経っていないこともあって特には……何かあると踏んでた副船長は居なくなるし。
というより、これでも口下手だ、人の内情に入り込むのは“イイ男”のお前のがよっぽど得意だろう。

　いっそ俺に対して何かしでかす者でも現れないものか……」

　背凭れに頭を預けたまま、そんな物騒なことを言う。実の所、アレコレ考えるよりかは、頭を使わず身体でどうにかしたいと思っている。所謂“脳筋”だ。

「ああ、それは、そうだな。
　現に俺はこの船に飼われたって構わないと思っている。……だが、どうやら大層船の者に気に入られている様子だからな。

　警備員の業務からは外され、“お客様の相手”だけをさせられることだろう。

　その前に、やれることはやっておきたい」

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あらご機嫌よう！寧ろこの深夜から本番、と言ったところで色々と手を伸ばしている最中でしてよ。
ええ、なのでいくらでもお話しさせてくださいな。若干ほんの少しだけ返信に時間を頂くでしょうが、それでもよろしかったら……

部屋でしばらく時間を潰したあと、
警備の配置に着こうと移動してる最中。

「……む」

自分目当てに歩いてくる青年に気付き、会釈をして、何か御用でも、といった風に向き直った。

「ええ、構いません。
　まだ業務まで時間がありますから」

　身動ぎもせず視線を受け止めて、だけど一応、
　近くの従業員に、客に呼ばれたことを伝えて。

「では。場所を移した方が都合がいいならその様に致しますが」

　“聞かれたら拙い話”か、
　という牽制も含めて、提案する。

「終わるものか。生娘じゃあるまいし」

　遊んでいるのか、という問いには、
　特に答えを返さず。答えられなかったのかも。

「……何だ藪から棒に。
　ああ、だがまあ、もしそうなったとしたら、
　先ずは他に手がないか考え、手を尽くすが──

　駄目だったらこんな命くれてやる。
　欲しいと言う奴が使ったらいい」

　消極的で、破滅的な“もしも”の話ではあったが。
　僅かに、顔をそちらへと向けて。

「“また”誰かを助けられずに生きるより、
　自分も地の底で飼い殺される方がマシだ。

　だから、……何があっても気負うな」

今の時間なら人通り、
加えて従業員も少ない場所と言えば……と、
室外へ歩いていく。

端の方なら人が居らず、風や波の音で盗聴もし辛い。
大っぴらに内緒話をするにはこれ以上ない場所だ。

「自分はテンガンと申します。
　派遣された、ただの警備員で……

　ええ、故に、
　何故態々お呼びがかかるか、
　あまり心当たりがないのですが」

　白々しい言葉を並べ立てつつ、
　左目は鋭い視線を向けている。

　“警戒色”。
　心当たりがない筈が無い、ゆえの。

「要領を得ないな。
　直ぐにその状況になるわけでもないのに」

　その食えない言葉選びをするくせして、
　何か見せない傷を抱えているところも、
　何もかも気に食わなかったが、

　酒に免じて、
　不問に処してやるが、と続けて。


「勃つかがまず一番の問題だろうな」

　下世話な話題を、
　だが真剣な問題として取り扱う。

「生憎見ての通りの朴念仁。
　男どころか女も暫く抱いていなくてな。

　ビール腹の中年は論外として……
　今更人の身体に欲情する、などという
　生き物らしい感情が果たしてあるのかどうか」　

「その問題が片付くなら、
　与えられた業務を全うするまで。

　快不快は、そのうち考える必要もなくなるだろう」

「ふむ。道理で。
　口に出した自分に落ち度がありますので、
　聞いたことを咎めるわけにはいくまい」

　加えて、海を眺めつつというのは傍から見れば、まるで大したことのない世間話をしているようにも見えるために。それを示すかのように、話の内容に反して至って深刻さの薄い表情をしていて。

「警備員として働いているのは、
　正にその”情報”を調べに来たから。

　対価に魅力は感じられないが、
　隠すつもりも無いため、幾つか提供をするとします」

「まず、抽選。
　アレは”客を従業員に作り替える”システムで間違いない。
　裏で投票などの作為的なものがあるのか、
　それとも完全にランダムなのかまでは不明だが。

　それとは別に、副船長や、
　もう一人の……ギャンブラーの彼。
　彼らはまた別の要因で、選ばれた。

　そしてそれに加え……
　”この船の従業員は、
　　あらゆる欲望の捌け口である”
　ということも、写真からして想像に難くない」

　我々も決して他人事ではないな、
　と皮肉気に笑って見せる。

「抵抗するだけ無駄で、逆上どころかむしろ喜ばせてしまうのだったら、粛々と従う方がよっぽど賢いというもの。

　人形のように薄い反応でいたらそのうち飽きてやくれないか……と思うが、無理な話か。そもそも薄い反応で居させてくれるはずもない」

　あの写真のように蕩ける自分の姿など、塵芥ほども想像はできなかったが。

できてしまえるのだろうなと思わせるくらい、この船は狂気と、それに見合った力を持つことは分かっている。

「最悪の想定。といっても、俺はここ数ヶ月からずっと抜け殻のように生きてきたからな。

　待遇によっては素直に働いてみるのも、最悪というわけではないかもしれない」

まさか無給の筈もないし。警備を代わってくれる従業員らに想いを馳せつつ。

「バーナード。お前は大丈夫なのか。

俺は俺だけしくじったら、お前まで引き摺り込む気はさらさら無いが。……ここで働かされることに、微塵も良い気持ちはないように見える」

「……ふむ」

となれば、あとは消去法だ。
犯人を絞ることに、
それ程意味を見出してないだけで。

「了解した。
　そう、付け加えておくならば」

その小さな声が聞こえたかは不明だが。

「救出を考えるのならば。
　警備員という役職上、
　きっとお役に立てることがあると思います。

　『信用』を下さるのなら、
　助力を、させて頂くこともできるかと」

「お互い職場には恵まれなかったようだ」

天井を仰いで、
他人事ではない末路にため息を吐く。

「客を楽しませるのも仕事のうちだから、
　そう気にすることではない。

　……明日は平和に、と思いたいが、
　きっとそうはいかないのだろうな……」

　グラスを置き、席を立つ。

「有意義な時間だった。
　また何か用があれば呼べ」

「……簡単なことです」

　僅かに、目蓋が閉じられる。

「貴方は、

　

　それに対する返答で、判断しましょう」

　かつての自分や、“彼”との話を踏まえて。
　端的にその問いをとばす。

　“是か否か”　“真実か虚偽か”
　あるいは、その他の要因によって。

　猛禽類の瞳を持つ男は、見下ろし、
　貴方を見定めようとしている……
　

「そう、ですか。
　ああ、成る程。先ほどの方々と、
　貴方がたの繋がりは、つまり」

　透けてくる。盤上に置かれた駒たちの内訳が。

「……試すような真似を、すみません。
　虚勢を張ったり、綺麗事を言ったりする相手に、
　無償で力を預けたいとは思えない性分なもので」

　首を振って、右眼を覆う重い前髪を払う。
　白いその色が露わになり……
　見られる事自体は厭うのか、少し顔を背けて。

「愛と信用、真実。全ての両取り。
　
　今日、必ずそのチャンスが巡ってきます。
　客が従業員にされる時、“研修”という段階を踏む。

　……その隙を突く。
　俺の警備員という立場を利用して、
　救い出すことは……不可能ではありません」

　導きの灯。
　淡く光を持った瞳は、柔らかく微笑む。

「座して待っていただいても構いませんが……

　この船の性格を考慮するならば、研修は、
　賓客を招いてのショウという形をとるでしょう。

　大概は招待制……
　ですが、もしそこに入り込めるのことができたら、
　出来ることも増えてきますね」

　一人でも何とかできることはできる、
　だからあまり無理はなさらぬように、
　とも、付け加えて。

「また後程。……何かあれば、
　お手元の端末で好きにお呼び付けください。

　書類や戸籍上の扱いがどうなるか、
　この船での安全が保証されるか。

　俺はその辺りの兼ね合いを、これから探っていきたいと思います」